Hunter who controls the sky
虎丸がドリブルで先陣を切り、イナズマジャパンの面々は中央から一気に攻め込んで行く。
行く手を阻むＤＦ２人に、｢虎丸、こっちだ！｣と声を上げた鬼道へ虎丸は素早くヒールパスを送り出した。
「行かせませんよ──〝パーフェクトゾーンプレス〟！！」
軽やかに微笑んだチャンスウの号令で、繰り出された三度目のパーフェクトゾーンプレスが鬼道と虎丸を包囲する。
｢鬼道さん、虎丸くん！｣織乃の悲鳴染みた声が耳に届くのを感じながら、鬼道は足元のボールに意識を集中させた。
「次なる餌食はあなたです……！」
「……ここは泥のフィールドだ」
｢なに？｣周囲を囲まれながらも焦る様子のない鬼道に、チャンスウの眉根が怪訝そうに歪む。
ニタリと不敵な笑みを浮かべ、彼は赤いマントを大きく翻した。
「さあ──奪ってみろ！！」
「なっ……！？」
包囲網を越え、遥か頭上へと思いきり打ち上げられたボールに、否応なしに視線が吸い寄せられる。
｢俺が取る！！｣舌打ち混じりに叫んだ南雲が跳躍のため身を屈めた瞬間、彼の視界に疾風が如く速さで風丸が飛び込んだ。
「虎丸ッ！」
「！」
中空で体勢を整えた風丸から、唖然としている虎丸へパスが放たれる。
虎丸はそこで、突然の事態に包囲網が緩んでしまっていることに気付いた。即座に鬼道のやらんとしていることを察した彼は、ニッと口角を持ち上げる。
「泥のフィールドって……っこういうことですか！」
風丸からのボールは、ダイレクトパスで即座に後方の木暮へと移る。木暮もまた何をすべきか分かったのだろう、直ぐ様旋風陣でボールを再度前線へと送り戻した。
パーフェクトゾーンプレスを破り、ボールがまた繋がり始めた──ベンチで待つ仲間たちからワッと歓声が上がる。
「行ける！ 泥の特訓が効いてるぜ！」
「よしっ、良いぞみんな！」
ボールは地面に着く間もなく、どんどん空中でのダイレクトパスで前線を押し進めていく。鮮やかとも言える光景に、目金が感嘆の声を上げた。
「素晴らしい必殺技タクティクス……！ この戦術を、『ルート・オブ・スカイ』と名付けてはどうでしょう！？」
「カッコいいじゃん！」
綱海にヘッドロックを掛けられた目金は苦しそうに呻いたが、久々に名付けに関わったおかげかどこか満足げだ。
「こちらの動きに対応出来ていない……！ やっぱり、パーフェクトゾーンプレスは地上を走るボールにだけ有効な必殺タクティクスなんですね！」
「そうか、だから『泥のフィールドを思い出せ』ってことなんだね」
やや興奮気味な織乃に、吹雪が得心のいったように頷く。
あの泥のフィールドの特訓は、空中でのパス回しをより素早く正確にするためのものだったのだ。
ボールをダイレクトパスで繋いでいくイナズマジャパンは、確実に韓国陣内へと攻め上がっていく。
「(お前たちが俺たちの精神とフィールドを支配すると言うなら、こっちはもっと立体的にフィールドを支配してみせる……！)」
駆け抜ける鬼道が、すれ違い様チャンスウにしてやったりという風な笑みを向ければ、チャンスウは一瞬虚を突かれたような表情になる。
ディフェンスを掻い潜り、ボールは最前線のヒロトの元へ渡る。頭上に打ち上げたそれを追って、ヒロトが地面を蹴った。
「流星──ブレード！！」
渾身のパワーを込めた流星ブレードが、空を切り裂きゴールへ迫る。
身構えた相手キーパー、ジョンスは迫り来るシュートを睨んで張り手を繰り出した。
「大爆発張り手──！！」
張り手のラッシュは流星ブレードを正面から捉え、やがてシュートの軌跡は収束していく。
最後の一押し。トドメとばかりに振りかぶられた張り手は、見事ヒロトのシュートをセーブして見せた。
「ああっ、惜しい！」
「でも行けます！ 行けますよ、この流れ！」
地団駄を踏む春奈に対し、目金は忙しなく眼鏡のブリッジを押し上げる。パーフェクトゾーンプレスは攻略した。あとは次のシュートを確実に決めれば。
そんな中で、織乃の表情は警戒を露にしたままだ。一度は興奮に輝いた目は、フィールドのあちこちに注意深く向けられている。
「──気に入りましたよ、イナズマジャパン。龍の餌食に相応しい相手です」
「……お褒めに預かりどうも」
チャンスウの皮肉に対し、鬼道もまた皮肉で応対する。鬼道も相手がここで終わるわけはないと分かっている。だからこそ、ここで心で負けたらおしまいだ。
必殺タクティクスを封じたことで、それまで潜められていたファイアードラゴンの力は全て晒されることだろう。それはつまり、試合の更なる激化を意味する。
「龍は今、牙を向いて飛び立つ。私たちの戦術は完璧なのです……！」
｢ジョンス！！｣チャンスウが高らかに名を呼べば、ジョンスは雄叫びと共にボールを振りかぶった。
豪腕から放たれたスローボールは、韓国サイドを軽く飛び越え日本サイドまで叩き込まれる。
「いただきっ！」
小柄な体を滑り込ませ、虎丸が相手選手に渡るより早くボールをカットした。
相手のディフェンスを破る術が見つかった今、進軍を躊躇する理由はない。虎丸はそのまま韓国陣内へと切り込んでいく。
「風丸さんッ！」
「おう！」
パスを受け取った風丸を迎え撃つのはソンファンだ。繰り出された地走り火炎が風丸の脚を強引に掬い、ボールをカットする。
「行かせるかぁッ！！」
再び日本陣内へ押し込まれそうになったボールを、走り込んだ緑川が取り戻す。｢行け、虎丸！！｣と打ち上げられたパスを受け取り、虎丸は並走する豪炎寺に叫んだ。
「豪炎寺さんっ、今こそ俺たちの秘密兵器の出番ですよ！」
「よし……！」
｢やりますよ！｣頷いた豪炎寺に、虎丸が背後へ回り走りながら身構える。豪炎寺もまたゴールを睨み、シュート体勢に移ったが──
「タイガー……！！」
「っストーーム！！」
放たれるタイガードライブからの、爆熱ストームのチェインシュート。この威力ならジョンスの大爆発張り手を必ず突破できるはずだ。
けれど、仲間たちのそんな期待を裏切り、シュートは途中で威力を無くしゴールから大きく逸れてしまう。
歓声から一転、日本サポーターから漏れる落胆の溜め息。ゴールより遥か後方の壁に跳ね返ったボールに、虎丸は息を整えながら眉根を寄せる。
「タイミング、ずれましたね……」
「……ああ……」
ふと感じた引っ掛かりに、虎丸は豪炎寺の方を見る。豪炎寺はその視線には気が付かなかったようで、時折観客席を見上げては自陣へと戻って行った。
「そう言えば、虎丸くんと豪炎寺くんの連携シュートは、結局完成したんですか？」
「あ、それが……」
思い出したように尋ねてきた目金に、織乃は困ったように首を傾げる。
「私も今朝確認したんですけど、『試合が始まるまでのお楽しみです！』って言って、虎丸くん教えてくれなかったんですよね」
「あいつもブレないでヤンスね……」
呆れたように呟く栗松に苦笑して、織乃はチラリと豪炎寺の方を見た。
虎丸が教えてくれないのなら彼に聞けば良い──と織乃も考えなかったわけではない。だが、豪炎寺は今朝もどこか纏う空気が刺々しく、どうにも話し掛けられる雰囲気ではなかったのだ。
「さっきのシュートは失敗に終わったけど……きっと次は大丈夫ですよね！」
「うん……」
春奈の言葉にも絶対、とは答えられない。どこか不安の残る中、試合はジョンスのスローイングで再開される。
ボールを受け取ったのはチャンスウだ。日本陣内へ切り込まんとする彼を止めるべく、土方と鬼道が走り出す。
「ならく落とし！！」
「ぐあ──っ！」
地面に叩き落とされたボールが、土方の胸元を狙って跳ね返る。ボールを受けきれず後方に吹き飛ばされた土方は、傍にいた鬼道を押し潰すように倒れ込んでしまった。
「土方！」
「お、お兄ちゃん！」
円堂や春奈が思わず立ち上がり声を上げる。先に起き上がったのは鬼道の方だ。体は痛むようだが、動けないほどではないらしい。
その一方で、土方は膝を抱え額に脂汗を掻いている。どうやら打ち所が悪かったようだ。
「っ大丈夫か……！」
「やっちまった……いてて」
答える声は僅かに震えている。この様子ではプレーは出来ないだろう。鬼道は顔をしかめながら立ち上がる。
「(あれ──鬼道さん、今)」
一瞬目で捉えた違和感に、織乃は鬼道を注視する。
大丈夫か、と駆け寄ってきた風丸やヒロトに頷きながら、鬼道はチャンスウたちを窺う。パーフェクトゾーンプレスをかわせたとしても、やはりファイアードラゴンの個々の能力の高さは目を見張るものがある。こちらも何か決定打がなければ、勝つことは難しいだろう。
「──交代だ。栗松、行け」
「はいっ！」
片足を引き摺って戻って来る土方に、久遠が控えていた栗松へ指示を出す。
｢キャプテン、行ってくるでヤンス！｣軽く屈伸をしてフィールド入りした栗松を見送った織乃の耳に、隣に座る不動が小さく舌打ちするのが聞こえた。
試合はチャンスウのスローインから再開する。一進一退の攻防を先に破ったのは韓国チームだ。ＤＦのウミャンが日本サイドへ駆け上がり、追走してきた凉野へボールを送り出す。
ドリブルで進む凉野にヒロトがチェックに入るが、ボールは素早いヒールパスから南雲へ、更にダイレクトパスでアフロディへと託された。
「進化してるのは、君たちだけじゃない……！」
微笑みを湛えたアフロディの背中から黄金に輝く翼が現れる。天高く跳躍した彼は、太陽の光を背に浴びながらゴールに向かってシュートを叩き込んだ。
「ゴッド──ブレイク！！」
神をも破壊する一撃。その軌跡は暴力的なまでに目映く輝き、立向居に迫る。
ゴッドブレイクは負けじと繰り出されたムゲン・ザ・ハンドを軽々と打ち破り、立向居ごとゴールへ押し込まれた。
「立向居！」
円堂の叫びが韓国サポーターの歓声に掻き消される。
スコアボードは１対２へ。韓国のリードだ。チャンスウ、凉野とハイタッチを交わしたアフロディは、軽やかな足取りで自陣へ戻っていく。
「何というパワーだ……！ ゴッドノウズの遥かに上を行っているぞ！」
「逆転された……！」
動揺が収まらない中センターサークルへボールを戻し、キックオフの瞬間、無情にも前半終了のホイッスルが鳴り響いた。
鬼道はテクニカルエリアへ戻っていくファイヤードラゴンの選手たちにまだまだ余裕の色があるのを見て取ると、悔しげに眉間に皺を寄せた。
「すみません、円堂さん……」
「気にするな！ 取り返せば良いんだ！」
戻ってくるなり申し訳なさそうに頭を下げる立向居に、円堂は頭を降ってその落ち込んだ肩を叩く。相手の戦術の要は封じた。あとは後半に全力で取り組むだけだ。
「──後半は、更にメンバーを変える」
全員にタオルとドリンクが行き渡ったことを確認すると、それまで押し黙っていた久遠が口を開く。
久遠はしばしの間選手たちの顔を見回し、続けた。
「……緑川、鬼道。お前たちは下がれ」
「！」
「っそんな！」
鬼道の肩が小さく揺れ動き、緑川もまた目を見開いて思わず久遠に食い下がる。久遠もその反応を予想していたのだろう、彼の脚をちらりと見てこう言った。
「緑川、無理をしすぎたようだな。足に来ているぞ。自分が一番分かっているはずだ」
「……っはい」
ハッと口を噤んだ緑川は、ばつが悪そうに顔を背けて小さく頷く。
前半の最初から飛ばしすぎたのだ。度重なるスライディングタックルのせいもあり、日に焼けた足はすっかりボロボロになってしまっている。
「鬼道はその膝だ。土方とぶつかった時、痛めただろう」
「えっ！？」
「ホントかよ鬼道！？」
その指摘に、仲間たちは驚いてこぞって鬼道を見た。あのクラッシュの後から、鬼道は特に痛みを感じている様子はなかった。
久遠にはこのポーカーフェイスも通用しないらしい──鬼道は諦めたように苦笑する。
「──気付いてましたか」
「下手に庇うように動いては、悪化するだけだ」
「……分かりました」
ここで反論するほど彼も無謀ではない。大人しく頷いた鬼道は、心配そうにこちらを窺う円堂に大丈夫だ、というように視線を送った。
「それで……交代は誰が？」
クーラーボックスから取り出した氷を氷嚢に詰めながら、織乃が久遠に尋ねる。
久遠は韓国のテクニカルエリアを一瞥した後、１人ベンチにだらりと腰掛けたままだった〝彼〟を振り向いた。
「──不動。お前が出ろ」
「！ 不動……！？」
我が耳を疑った鬼道は、目を見開いて振り返る。
だが、その交代指示に一番驚いたのはどうやら本人だったらしい。不動はしばらく目を丸くした後、気を取り直してニヤリと笑みを浮かべた。
「──へぇ、やっとですか」
「ッ待って下さい。監督」
満を持して立ち上がる不動に、鬼道は思わず久遠を振り仰ぐ。ビッグウェイブス戦、デザートライオン戦、そしてこのファイアードラゴン戦と、久遠の指示に無駄がないことは鬼道も承知している。
だが、それでも不動がフィールド入りすることは、彼にとって納得できるものではなかった。
「不動はまだチームに溶け込んでいません。世界進出が掛かったこの大事な試合で、何故不動を──」
「敵は不動を知らない」
放たれた久遠の言葉に、鬼道は思わず口籠った。彼が再び口を開くより先に、久遠は続ける。
「不動は──ジョーカーだ」
「ヘッ。ジョーカーですか」
目を細め、不動は満足そうに口唇を持ち上げる。そうか、と真っ先に納得したのは風丸と円堂だ。
「今まで試合に出ていない不動は、きっと韓国にはデータがない！」
「上手く行けば、流れをこっちに戻せるかもしれない！」
「円堂……」
円堂がその指示に賛同するとは思っていなかったのだろう、鬼道はどことなく咎めるような目を向ける。
何にせよ、誰かが代わりに入らなければならない状況なのに変わりはない。不安は残るが、これしかないのだ。
「確かに、一理あるな」
「良いこと言うねぇ、キャプテン」
いつの間にか背後までやって来ていた不動は、円堂の肩に手を置いて、不満げな鬼道の顔を煽るように覗き込む。
「強いものは弱いものを食らって生きる。それが自然界の掟だ」
鼻を鳴らし、１人アップのためだろうフィールドに足を踏み込んでいく不動に、鬼道は顔をしかめてチラリと織乃を見た。
織乃は一瞬気まずそうに目を逸らすと、やがて無言で首を横に振る。自分は選手を平等に扱う──だから諦めろ、と言うことらしい。織乃は鬼道の視線から逃れるように、それで、と久遠に続きを促す。
「監督、あと１人は？」
「いや、このまま１０人で行く」
周りがざわめいたのは、１０人で行くと指示が出たからではない。円堂がまだベンチから離れられないことを察したからだ。
「キャプテン……」
後輩たちの不安そうな視線を受けた円堂は、しばらく固い表情をしていたが、やがてそれを崩し力強い笑みを向ける。
「──立向居、頼むぞ！」
「っはい、頑張ります！」
肩を叩かれ、立向居は少し驚いた風に目を見開いたが、直ぐ様大きく頷いて見せる。円堂は更に、隣にいた飛鷹にも声を掛けた。
「飛鷹。前半、良い動きだったぞ。後半もしっかりな！」
「……はい」
試合に出られない焦燥もあるだろうに、快活な笑顔でこちらを気遣う円堂に虚を突かれたように体を揺らした飛鷹は、取り出した櫛でサッと髪を整えながら頷く。
鬼道は織乃にもらった氷嚢を膝に当て、フィールドで軽くアップする不動を睨んだ。久遠の言うことも、円堂たちの言うことも一理あることは分かっている。だが、それでも。
不満が顔に出てしまったのだろう、傍らに佇んだ織乃が苦笑したのが分かって、鬼道はそちらを見る。
「やっぱり、不満ですか？」
「……見ての通りな」
その表情はどこか駄々をこねる子供を宥める母親にも似て、今まで彼女にそんな視線を向けられた覚えのなかった鬼道は気まずそうに唇を尖らせた。
「確かに、私も不安はあります。でも……きっと、これが最善の策なんだって思うのも事実です」
織乃は知っているのだ。不動が練習の後に、みんなに見えないところで自主練していることを。きちんと織乃の作ったメニューをこなしていることを。
「不動さんだってそう。みんな勝ちたいって気持ちは一緒ですよ」
「──ああ」
手前の芝生には患部を抱え込むようにして座り、フィールドを見つめる吹雪の姿がある。
きっとこの試合に勝っても負けても、あの怪我では吹雪はしばらくサッカーすることは出来ないだろう。それでも、彼はじっとそこにいる。最後まで試合を見届けるために。
「(そうだ──俺たちは勝つ。勝ちたいんだ)」
世界に羽ばたくために、彼女の手を取るために。
握り締めた氷嚢の氷がくしゃりと少し砕けるのを掌で感じながら、鬼道はフィールドを見つめた。
行く手を阻むＤＦ２人に、｢虎丸、こっちだ！｣と声を上げた鬼道へ虎丸は素早くヒールパスを送り出した。
「行かせませんよ──〝パーフェクトゾーンプレス〟！！」
軽やかに微笑んだチャンスウの号令で、繰り出された三度目のパーフェクトゾーンプレスが鬼道と虎丸を包囲する。
｢鬼道さん、虎丸くん！｣織乃の悲鳴染みた声が耳に届くのを感じながら、鬼道は足元のボールに意識を集中させた。
「次なる餌食はあなたです……！」
「……ここは泥のフィールドだ」
｢なに？｣周囲を囲まれながらも焦る様子のない鬼道に、チャンスウの眉根が怪訝そうに歪む。
ニタリと不敵な笑みを浮かべ、彼は赤いマントを大きく翻した。
「さあ──奪ってみろ！！」
「なっ……！？」
包囲網を越え、遥か頭上へと思いきり打ち上げられたボールに、否応なしに視線が吸い寄せられる。
｢俺が取る！！｣舌打ち混じりに叫んだ南雲が跳躍のため身を屈めた瞬間、彼の視界に疾風が如く速さで風丸が飛び込んだ。
「虎丸ッ！」
「！」
中空で体勢を整えた風丸から、唖然としている虎丸へパスが放たれる。
虎丸はそこで、突然の事態に包囲網が緩んでしまっていることに気付いた。即座に鬼道のやらんとしていることを察した彼は、ニッと口角を持ち上げる。
「泥のフィールドって……っこういうことですか！」
風丸からのボールは、ダイレクトパスで即座に後方の木暮へと移る。木暮もまた何をすべきか分かったのだろう、直ぐ様旋風陣でボールを再度前線へと送り戻した。
パーフェクトゾーンプレスを破り、ボールがまた繋がり始めた──ベンチで待つ仲間たちからワッと歓声が上がる。
「行ける！ 泥の特訓が効いてるぜ！」
「よしっ、良いぞみんな！」
ボールは地面に着く間もなく、どんどん空中でのダイレクトパスで前線を押し進めていく。鮮やかとも言える光景に、目金が感嘆の声を上げた。
「素晴らしい必殺技タクティクス……！ この戦術を、『ルート・オブ・スカイ』と名付けてはどうでしょう！？」
「カッコいいじゃん！」
綱海にヘッドロックを掛けられた目金は苦しそうに呻いたが、久々に名付けに関わったおかげかどこか満足げだ。
「こちらの動きに対応出来ていない……！ やっぱり、パーフェクトゾーンプレスは地上を走るボールにだけ有効な必殺タクティクスなんですね！」
「そうか、だから『泥のフィールドを思い出せ』ってことなんだね」
やや興奮気味な織乃に、吹雪が得心のいったように頷く。
あの泥のフィールドの特訓は、空中でのパス回しをより素早く正確にするためのものだったのだ。
ボールをダイレクトパスで繋いでいくイナズマジャパンは、確実に韓国陣内へと攻め上がっていく。
「(お前たちが俺たちの精神とフィールドを支配すると言うなら、こっちはもっと立体的にフィールドを支配してみせる……！)」
駆け抜ける鬼道が、すれ違い様チャンスウにしてやったりという風な笑みを向ければ、チャンスウは一瞬虚を突かれたような表情になる。
ディフェンスを掻い潜り、ボールは最前線のヒロトの元へ渡る。頭上に打ち上げたそれを追って、ヒロトが地面を蹴った。
「流星──ブレード！！」
渾身のパワーを込めた流星ブレードが、空を切り裂きゴールへ迫る。
身構えた相手キーパー、ジョンスは迫り来るシュートを睨んで張り手を繰り出した。
「大爆発張り手──！！」
張り手のラッシュは流星ブレードを正面から捉え、やがてシュートの軌跡は収束していく。
最後の一押し。トドメとばかりに振りかぶられた張り手は、見事ヒロトのシュートをセーブして見せた。
「ああっ、惜しい！」
「でも行けます！ 行けますよ、この流れ！」
地団駄を踏む春奈に対し、目金は忙しなく眼鏡のブリッジを押し上げる。パーフェクトゾーンプレスは攻略した。あとは次のシュートを確実に決めれば。
そんな中で、織乃の表情は警戒を露にしたままだ。一度は興奮に輝いた目は、フィールドのあちこちに注意深く向けられている。
「──気に入りましたよ、イナズマジャパン。龍の餌食に相応しい相手です」
「……お褒めに預かりどうも」
チャンスウの皮肉に対し、鬼道もまた皮肉で応対する。鬼道も相手がここで終わるわけはないと分かっている。だからこそ、ここで心で負けたらおしまいだ。
必殺タクティクスを封じたことで、それまで潜められていたファイアードラゴンの力は全て晒されることだろう。それはつまり、試合の更なる激化を意味する。
「龍は今、牙を向いて飛び立つ。私たちの戦術は完璧なのです……！」
｢ジョンス！！｣チャンスウが高らかに名を呼べば、ジョンスは雄叫びと共にボールを振りかぶった。
豪腕から放たれたスローボールは、韓国サイドを軽く飛び越え日本サイドまで叩き込まれる。
「いただきっ！」
小柄な体を滑り込ませ、虎丸が相手選手に渡るより早くボールをカットした。
相手のディフェンスを破る術が見つかった今、進軍を躊躇する理由はない。虎丸はそのまま韓国陣内へと切り込んでいく。
「風丸さんッ！」
「おう！」
パスを受け取った風丸を迎え撃つのはソンファンだ。繰り出された地走り火炎が風丸の脚を強引に掬い、ボールをカットする。
「行かせるかぁッ！！」
再び日本陣内へ押し込まれそうになったボールを、走り込んだ緑川が取り戻す。｢行け、虎丸！！｣と打ち上げられたパスを受け取り、虎丸は並走する豪炎寺に叫んだ。
「豪炎寺さんっ、今こそ俺たちの秘密兵器の出番ですよ！」
「よし……！」
｢やりますよ！｣頷いた豪炎寺に、虎丸が背後へ回り走りながら身構える。豪炎寺もまたゴールを睨み、シュート体勢に移ったが──
「タイガー……！！」
「っストーーム！！」
放たれるタイガードライブからの、爆熱ストームのチェインシュート。この威力ならジョンスの大爆発張り手を必ず突破できるはずだ。
けれど、仲間たちのそんな期待を裏切り、シュートは途中で威力を無くしゴールから大きく逸れてしまう。
歓声から一転、日本サポーターから漏れる落胆の溜め息。ゴールより遥か後方の壁に跳ね返ったボールに、虎丸は息を整えながら眉根を寄せる。
「タイミング、ずれましたね……」
「……ああ……」
ふと感じた引っ掛かりに、虎丸は豪炎寺の方を見る。豪炎寺はその視線には気が付かなかったようで、時折観客席を見上げては自陣へと戻って行った。
「そう言えば、虎丸くんと豪炎寺くんの連携シュートは、結局完成したんですか？」
「あ、それが……」
思い出したように尋ねてきた目金に、織乃は困ったように首を傾げる。
「私も今朝確認したんですけど、『試合が始まるまでのお楽しみです！』って言って、虎丸くん教えてくれなかったんですよね」
「あいつもブレないでヤンスね……」
呆れたように呟く栗松に苦笑して、織乃はチラリと豪炎寺の方を見た。
虎丸が教えてくれないのなら彼に聞けば良い──と織乃も考えなかったわけではない。だが、豪炎寺は今朝もどこか纏う空気が刺々しく、どうにも話し掛けられる雰囲気ではなかったのだ。
「さっきのシュートは失敗に終わったけど……きっと次は大丈夫ですよね！」
「うん……」
春奈の言葉にも絶対、とは答えられない。どこか不安の残る中、試合はジョンスのスローイングで再開される。
ボールを受け取ったのはチャンスウだ。日本陣内へ切り込まんとする彼を止めるべく、土方と鬼道が走り出す。
「ならく落とし！！」
「ぐあ──っ！」
地面に叩き落とされたボールが、土方の胸元を狙って跳ね返る。ボールを受けきれず後方に吹き飛ばされた土方は、傍にいた鬼道を押し潰すように倒れ込んでしまった。
「土方！」
「お、お兄ちゃん！」
円堂や春奈が思わず立ち上がり声を上げる。先に起き上がったのは鬼道の方だ。体は痛むようだが、動けないほどではないらしい。
その一方で、土方は膝を抱え額に脂汗を掻いている。どうやら打ち所が悪かったようだ。
「っ大丈夫か……！」
「やっちまった……いてて」
答える声は僅かに震えている。この様子ではプレーは出来ないだろう。鬼道は顔をしかめながら立ち上がる。
「(あれ──鬼道さん、今)」
一瞬目で捉えた違和感に、織乃は鬼道を注視する。
大丈夫か、と駆け寄ってきた風丸やヒロトに頷きながら、鬼道はチャンスウたちを窺う。パーフェクトゾーンプレスをかわせたとしても、やはりファイアードラゴンの個々の能力の高さは目を見張るものがある。こちらも何か決定打がなければ、勝つことは難しいだろう。
「──交代だ。栗松、行け」
「はいっ！」
片足を引き摺って戻って来る土方に、久遠が控えていた栗松へ指示を出す。
｢キャプテン、行ってくるでヤンス！｣軽く屈伸をしてフィールド入りした栗松を見送った織乃の耳に、隣に座る不動が小さく舌打ちするのが聞こえた。
試合はチャンスウのスローインから再開する。一進一退の攻防を先に破ったのは韓国チームだ。ＤＦのウミャンが日本サイドへ駆け上がり、追走してきた凉野へボールを送り出す。
ドリブルで進む凉野にヒロトがチェックに入るが、ボールは素早いヒールパスから南雲へ、更にダイレクトパスでアフロディへと託された。
「進化してるのは、君たちだけじゃない……！」
微笑みを湛えたアフロディの背中から黄金に輝く翼が現れる。天高く跳躍した彼は、太陽の光を背に浴びながらゴールに向かってシュートを叩き込んだ。
「ゴッド──ブレイク！！」
神をも破壊する一撃。その軌跡は暴力的なまでに目映く輝き、立向居に迫る。
ゴッドブレイクは負けじと繰り出されたムゲン・ザ・ハンドを軽々と打ち破り、立向居ごとゴールへ押し込まれた。
「立向居！」
円堂の叫びが韓国サポーターの歓声に掻き消される。
スコアボードは１対２へ。韓国のリードだ。チャンスウ、凉野とハイタッチを交わしたアフロディは、軽やかな足取りで自陣へ戻っていく。
「何というパワーだ……！ ゴッドノウズの遥かに上を行っているぞ！」
「逆転された……！」
動揺が収まらない中センターサークルへボールを戻し、キックオフの瞬間、無情にも前半終了のホイッスルが鳴り響いた。
鬼道はテクニカルエリアへ戻っていくファイヤードラゴンの選手たちにまだまだ余裕の色があるのを見て取ると、悔しげに眉間に皺を寄せた。
「すみません、円堂さん……」
「気にするな！ 取り返せば良いんだ！」
戻ってくるなり申し訳なさそうに頭を下げる立向居に、円堂は頭を降ってその落ち込んだ肩を叩く。相手の戦術の要は封じた。あとは後半に全力で取り組むだけだ。
「──後半は、更にメンバーを変える」
全員にタオルとドリンクが行き渡ったことを確認すると、それまで押し黙っていた久遠が口を開く。
久遠はしばしの間選手たちの顔を見回し、続けた。
「……緑川、鬼道。お前たちは下がれ」
「！」
「っそんな！」
鬼道の肩が小さく揺れ動き、緑川もまた目を見開いて思わず久遠に食い下がる。久遠もその反応を予想していたのだろう、彼の脚をちらりと見てこう言った。
「緑川、無理をしすぎたようだな。足に来ているぞ。自分が一番分かっているはずだ」
「……っはい」
ハッと口を噤んだ緑川は、ばつが悪そうに顔を背けて小さく頷く。
前半の最初から飛ばしすぎたのだ。度重なるスライディングタックルのせいもあり、日に焼けた足はすっかりボロボロになってしまっている。
「鬼道はその膝だ。土方とぶつかった時、痛めただろう」
「えっ！？」
「ホントかよ鬼道！？」
その指摘に、仲間たちは驚いてこぞって鬼道を見た。あのクラッシュの後から、鬼道は特に痛みを感じている様子はなかった。
久遠にはこのポーカーフェイスも通用しないらしい──鬼道は諦めたように苦笑する。
「──気付いてましたか」
「下手に庇うように動いては、悪化するだけだ」
「……分かりました」
ここで反論するほど彼も無謀ではない。大人しく頷いた鬼道は、心配そうにこちらを窺う円堂に大丈夫だ、というように視線を送った。
「それで……交代は誰が？」
クーラーボックスから取り出した氷を氷嚢に詰めながら、織乃が久遠に尋ねる。
久遠は韓国のテクニカルエリアを一瞥した後、１人ベンチにだらりと腰掛けたままだった〝彼〟を振り向いた。
「──不動。お前が出ろ」
「！ 不動……！？」
我が耳を疑った鬼道は、目を見開いて振り返る。
だが、その交代指示に一番驚いたのはどうやら本人だったらしい。不動はしばらく目を丸くした後、気を取り直してニヤリと笑みを浮かべた。
「──へぇ、やっとですか」
「ッ待って下さい。監督」
満を持して立ち上がる不動に、鬼道は思わず久遠を振り仰ぐ。ビッグウェイブス戦、デザートライオン戦、そしてこのファイアードラゴン戦と、久遠の指示に無駄がないことは鬼道も承知している。
だが、それでも不動がフィールド入りすることは、彼にとって納得できるものではなかった。
「不動はまだチームに溶け込んでいません。世界進出が掛かったこの大事な試合で、何故不動を──」
「敵は不動を知らない」
放たれた久遠の言葉に、鬼道は思わず口籠った。彼が再び口を開くより先に、久遠は続ける。
「不動は──ジョーカーだ」
「ヘッ。ジョーカーですか」
目を細め、不動は満足そうに口唇を持ち上げる。そうか、と真っ先に納得したのは風丸と円堂だ。
「今まで試合に出ていない不動は、きっと韓国にはデータがない！」
「上手く行けば、流れをこっちに戻せるかもしれない！」
「円堂……」
円堂がその指示に賛同するとは思っていなかったのだろう、鬼道はどことなく咎めるような目を向ける。
何にせよ、誰かが代わりに入らなければならない状況なのに変わりはない。不安は残るが、これしかないのだ。
「確かに、一理あるな」
「良いこと言うねぇ、キャプテン」
いつの間にか背後までやって来ていた不動は、円堂の肩に手を置いて、不満げな鬼道の顔を煽るように覗き込む。
「強いものは弱いものを食らって生きる。それが自然界の掟だ」
鼻を鳴らし、１人アップのためだろうフィールドに足を踏み込んでいく不動に、鬼道は顔をしかめてチラリと織乃を見た。
織乃は一瞬気まずそうに目を逸らすと、やがて無言で首を横に振る。自分は選手を平等に扱う──だから諦めろ、と言うことらしい。織乃は鬼道の視線から逃れるように、それで、と久遠に続きを促す。
「監督、あと１人は？」
「いや、このまま１０人で行く」
周りがざわめいたのは、１０人で行くと指示が出たからではない。円堂がまだベンチから離れられないことを察したからだ。
「キャプテン……」
後輩たちの不安そうな視線を受けた円堂は、しばらく固い表情をしていたが、やがてそれを崩し力強い笑みを向ける。
「──立向居、頼むぞ！」
「っはい、頑張ります！」
肩を叩かれ、立向居は少し驚いた風に目を見開いたが、直ぐ様大きく頷いて見せる。円堂は更に、隣にいた飛鷹にも声を掛けた。
「飛鷹。前半、良い動きだったぞ。後半もしっかりな！」
「……はい」
試合に出られない焦燥もあるだろうに、快活な笑顔でこちらを気遣う円堂に虚を突かれたように体を揺らした飛鷹は、取り出した櫛でサッと髪を整えながら頷く。
鬼道は織乃にもらった氷嚢を膝に当て、フィールドで軽くアップする不動を睨んだ。久遠の言うことも、円堂たちの言うことも一理あることは分かっている。だが、それでも。
不満が顔に出てしまったのだろう、傍らに佇んだ織乃が苦笑したのが分かって、鬼道はそちらを見る。
「やっぱり、不満ですか？」
「……見ての通りな」
その表情はどこか駄々をこねる子供を宥める母親にも似て、今まで彼女にそんな視線を向けられた覚えのなかった鬼道は気まずそうに唇を尖らせた。
「確かに、私も不安はあります。でも……きっと、これが最善の策なんだって思うのも事実です」
織乃は知っているのだ。不動が練習の後に、みんなに見えないところで自主練していることを。きちんと織乃の作ったメニューをこなしていることを。
「不動さんだってそう。みんな勝ちたいって気持ちは一緒ですよ」
「──ああ」
手前の芝生には患部を抱え込むようにして座り、フィールドを見つめる吹雪の姿がある。
きっとこの試合に勝っても負けても、あの怪我では吹雪はしばらくサッカーすることは出来ないだろう。それでも、彼はじっとそこにいる。最後まで試合を見届けるために。
「(そうだ──俺たちは勝つ。勝ちたいんだ)」
世界に羽ばたくために、彼女の手を取るために。
握り締めた氷嚢の氷がくしゃりと少し砕けるのを掌で感じながら、鬼道はフィールドを見つめた。