Burdened pride
白い群衆に囲まれ、日本対イギリスの試合はナイツオブクィーンのボールで再開する。
ホイッスルが鳴るや否や、一気に攻め込んでくるナイツオブクィーンに鬼道が声を荒らげた。
「行かせるな！！」
マントを翻す鬼道の号令に、前線にいたＦＷやＭＦが自陣に戻ってくる。
だがボールを持ち込んだフィリップは身構える彼らに小さく一笑すると、後方のセンターサークル近くを走っていたエドガーへパスを繰り出した。
「何ッ！？」
そのままあろうことかシュート体勢に移ったエドガーに、円堂らは目を見開いた。決してこちらの勘違いではない。エドガーはゴールから離れたあの位置からシュートを打つつもりなのだ。
「これが聖なる騎士の剣──真の姿だ！ エクスカリバーーーー！！」
フィールド中盤から放たれる、世界大会始まって以来類を見ない超ロングシュート。芝を削り突き進むそのシュートから生じた衝撃波は、イナズマジャパンの選手たちを寄せ付けない。
「何て威力……！」
「し、しかし、あれだけ離れた距離から打てば威力は落ちるはず！ 円堂くんなら止められます！」
「──いえ……あれは……！」
一瞬目金の声高な叫びに同調しかけた織乃だったが、すぐさまそれを止めた。
シュートを見送るエドガーの余裕を含んだ表情が見えただけではない。目の前を横断するエクスカリバーが、イナズマジャパン陣内の中盤を越えて尚少しの威力も落ちていないことに気付いたからだ。
「やらせないッス！！」
その驚異を感じ取った壁山が再びゴールの前に飛び出していったが、エクスカリバーはやはり彼の繰り出したザ・ウォールを打ち崩して円堂に迫る。
状況は先程のシュートを受けた時と変わらない。円堂は迫り来るエクスカリバーに拳を振り上げた。
「怒りの──鉄槌！！」
振り下ろした拳がシュートを捉える。
だが、エクスカリバーはそれでも尚止まらず、目を見開いた円堂の体を吹き飛ばしゴールネットに突き刺さった。
「円堂くん！」
秋の叫びが、ナイツオブクィーンの先取点に沸き立ったサポーターたちの歓声に掻き消される。
円堂はフィールドに座り込んで、呆然と転がるボールを見つめた。
「そうか……エクスカリバーは初速が遅い分、距離が開くことで威力が増すタイプのシュートなんですね」
「それって、つまり……」
モバイルのキーを忙しなく叩きながら呟いた織乃に、ごくりと唾を飲んだ立向居がその先を促す。
ぱちん、とエンターキーを叩く音がやけに大きく響き、織乃は険しい顔つきでフィールドを見つめた。
「ゴールから近ければさっきみたいにブロックを一枚挟むことで止められるけど、逆に距離が離れれば離れるほど威力が上がって、止めることが難しくなる」
勿論開ける距離に限界はあるだろうけど、と織乃は付け加えこそしたものの、それでもエクスカリバーが驚異であることに変わりはない。
倒れ伏した円堂を見下ろして、エドガーは凛とそこに立っている。
その堂々とした姿は、チーム名の通り騎士と呼んでも過言ではないだろう。
「この剣を引き抜きし者、王たる資格を持つ者也──即ち、私たちナイツオブクィーンが、ＦＦＩの覇者となる！ 私たちは母国に誓った……必ず勝利を勝ち取るとね！」
強い口調で言い放つエドガーの表情には、笑みの他に決意を秘めた強い意思が籠っている。
円堂はフィールドを殴った拳を震わせ、悔しげに呻いた。
「怒りの鉄槌は……世界には通用しないのか……！」
エドガーにボールが渡ればシュートは防げない。観客席は既にナイツオブクィーンの勝利を確信し、会場一杯にナイツオブクィーンコールが広がっている。
その時、顎に手をやり何か考え込んでいた久遠が顔を上げた。
「──鬼道！」
「！」
ふいに呼び掛けられた鬼道は、一瞬虚を突かれたような顔をしながらも直ぐ様それに応えフィールド際まで駆け寄ってくる。
久遠は彼に歩み寄ると、その耳元で何かを囁いた。
「！ ……分かりました」
少しの言葉を交わしたのち、頷いた鬼道はフィールドに戻るや否や風丸や栗松を呼び寄せに何か指示を出し始める。
｢お兄ちゃん、監督に何を言われたんだろう？｣そんな春奈の独り言に相槌を打ちながら、織乃はちらりと久遠の後ろ姿を見上げる。
「(エドガーさんにボールを渡さない為には、まずアブソリュートナイツを攻略する必要がある。ここであの２人に指示を出すってことは、鬼道さんはもうその攻略法を見つけてるんだ)」
別窓でアブソリュートナイツの動画を再生しながら、織乃は唇を軽く噛んで考えた。
鬼道がやろうとしていることの大凡の見当はつく。元々こちらを格下と見ているナイツオブクィーンの選手たちは、先制点を取ったことで多少なりと油断しているはずだ。その隙を突けば鬼道の作戦はきっと上手く行くだろう。
「(でも、上手く行くのは恐らく最初の１回だけ──その１回で流れを引き寄せる！)」
ホイッスルと共に試合が再開し、豪炎寺からボールを回されたのは風丸だ。
｢行くぞ！｣気勢を上げ切り込む風丸に続く鬼道と栗松に、エドガーは眉を顰める。
「……！ 何だあの攻撃は」
イナズマジャパンはボールを持った風丸を先頭に、栗松、鬼道が縦一列になり攻め込んでいく。明らかに何か意図があってのことだろうが、それを知る術は彼らにはない。
「小細工など無駄だ……！」
舌打ち混じりに手を振り下ろしたエドガーに従い、ナイツオブクィーンの３人が風丸からボールを奪うべく突っ込んだ。
だがこうなることを予想していた風丸は慌てることなく、打ち合わせ通り向かってくる３人に対しボールを縦方向に短いパスをいくつか繋いで翻弄すると、そのディフェンスを突破する。
*
「何……っ！？」
「今でヤンス！」
３人が一気に抜かれ顔色の変わったエドガーの横を、すかさずゲイリーが駆け抜けて行く。だが、鬼道に取ってはこれも想定内だ。アイコンタクトを受け取った栗松が、ボールを持ち先頭へ飛び出していく。
「まぼろしドリブル！！」
素早い動きで相手の注意を分散させるドリブルで、栗松は見事ゲイリーを抜き去って行く。一気に形勢逆転の兆しを見せたイナズマジャパンに、観客席で白い群衆に囲まれていたサポーターたちがようやっと盛り上がり始めた。
「目標を次々と移動させ突破口を開く……上手くいきましたね！」
「……お前たち。全員ウォーミングアップをしておけ」
ぐっと拳を握り締めた織乃に一瞥をやり、小さく頷いた久遠がフィールドに視線を戻しながら言うと、控えの選手たちが力強い面持ちで立ち上がりそれに応える。
フィールドではボールはまだイナズマジャパンがキープしている。目の前に飛び出したＤＦ２人に、栗松は後方から駆け込んできた仲間にパスを送り出した。
「豪炎寺さん！」
パスを受け取った豪炎寺は更に速度を上げてゴールに迫る。
それを阻止すべくゴール前に躍り出たランスが繰り出したストーンプリズンを跳躍で回避した豪炎寺は、そのままシュート体勢へと移った。
「行くぞ！！ 爆熱スクリュー……！！」
「そうはさせない！！」
炎を纏う脚がボールを捉える、その直前。
刹那駆け込んできた青い影が、豪炎寺の足元からボールを奪い去っていく。
「何ッ！？」
ボールを奪い取ったのは本来前線にいるべきＦＷのエドガーだった。ゴールの危機に気付いた彼は、自らディフェンスの為前線からここまで駆け戻ってきたのだ。
ゴールエリアに降り立ったエドガーが振り返る。その顔にあるのは──勝ち誇った笑み。遠目からそれを目撃した円堂は、まさか、と息を飲んだ。
「受けるが良い──エクス、カリバーーーー！！」
自陣のゴールエリアから放たれる、超ロングシュートがフィールドを両断していく。
先程よりも更に強力な威力で迫るエクスカリバーに、三度壁山が立ち塞がった。
「今度こそやらせないッス！！ ザ・マウンテン──！！」
「無駄だッ！！」
聳え立った岩山を見上げエドガーが吼えると同時に、王の剣はその巨大な壁を貫いていく。
崩れる瓦礫の中迫るシュートを視界に捉えた円堂は、振り上げた拳を全力でそのシュートに叩き下ろした。
「怒りの、鉄槌ッッ！！」
ギリ、と跳ね返りそうになるボールを必死に押さえつける。
一瞬の拮抗ののち、軍配が上がったのは円堂の方だった。
間一髪、ゴールを死守した円堂に先程とは一転、ナイツオブクィーンのサポーターたちから落胆の溜息が漏れる。
だが、周りの反応など気にしている暇はない。
ボールをフィールドに投げ入れようと振りかぶった円堂は、そこではたと動きを止めて目を見開いた。
ゆっくりと傾く大きな体。
崩れるようにフィールドに倒れ込んだ壁山に、円堂は思わずボールを手から落とす。
「壁山ァ！！」
倒れた壁山は自力で起き上がろうと体を動かしたが、既に体力の限界らしい。震える腕に力は入らず、仰向けになるので精一杯の様子だ。
「壁山、大丈夫か……！？」
「う……キャプテン……」
表情を歪め、壁山は緩慢な動きで駆け寄ってきた円堂に顔を向ける。
特に目立った怪我はしていないが、三度もあの強力なシュートを受けたのだ。その疲労が足腰に来ているのは火を見るより明らかだ。
あの様子ではプレーを続けるのは危険だ。監督、と絞り出すような織乃の声に、久遠はフィールドに目を留めたまま口を開く。
「……染岡、交代だ」
「！ ──はい！」
一瞬ハッとした染岡は、険しい表情で立ち上がる。
アブソリュートナイツは綻びを見せている。ＤＦである壁山の代わりにＦＷの染岡を投入し、ここから一気に攻撃に転じるつもりなのだ。
「壁山、よく頑張ったでヤンス！」
「根性あるな、お前……」
円堂や綱海に肩を借りて上体を起こした壁山に、栗松や普段口数の少ない飛鷹も称賛を向ける。
壁山は疲労感と痛みに顔をしかめながら、呻くように言った。
「何度もやられたら悔しいッス……イナズマジャパンの失点は、俺たちだけの失点じゃないッスから……！」
「！」
──世界の舞台で戦う代表チームは、自分たちの国の数えきれない人々の夢を託されているんだ。それを裏切ることは出来ない。その夢を背負って戦うのが、代表としての使命だ。
その言葉に、円堂の脳裏に先程エドガーに言われた言葉が甦る。
円堂だけではない。壁山もまたエドガーに言われたことをずっと気にしていたのだ。そしてきっと、他の仲間たちもそうだろう。
「壁山……」
「……分かった。後は任せろ」
頷く栗松や飛鷹に見送られ、綱海と土方に左右から支えられた壁山はテクニカルエリアに戻っていく。
そして力尽きたように地べたに座り込むと、ピッチサイドに立つ染岡へ声を掛けた。
「染岡さん、頼むッス……！」
「……ああ。必ず点を取ってやる！！」
力強く頷いて、染岡はフィールドに足を踏み入れる。その横顔に多少の緊張感はあれど、恐れはない。
ホイッスルが鳴り響き、試合が再開する。
ドリブルで切り込んだ風丸のボールを早々にカットしたのはポールだ。
「こっちだ！」
「そうはさせねぇッ！！」
声を掛けたエドガーに、染岡がすかさずチェックに入る。逃れられそうにない力強い当たりに、エドガーは楽しげに笑うように目を細めた。
「素早いな──ポール、前へ送れ！」
「おう！」
イナズマジャパンＭＦたちのディフェンスを掻い潜り、ボールはゲイリー、そしてフィリップへ渡る。
フィリップはすかさず繰り出された土方のスーパーしこふみに対し技の発動する一瞬の隙を突き突破すると、そのままゴールエリアへと駆け込んだ。
「やらせるか！！」
「くっ……！」
そこで前方から飛び出したのは飛鷹だ。フィリップは咄嗟に飛鷹を避けるようにシュートを放ったが、やはり体勢が整っていなかったのだろう。ボールの軌道は大きく逸れて、ゴールポストの上を飛び越えていく。
何にせよ危ないところだった。滲む冷や汗を拭った飛鷹と土方に、円堂が拳を振り上げて激励する。
「良いディフェンスだったぞ！ どんなシュートも、ゴールに入らなければ得点にならないんだからな！」
外野から投げ戻されたボールを抱え、円堂はゴールに立った。
ナイツオブクィーンは既にアブソリュートナイツの体勢に入っている。
「よぉし、行くぞ！！」
大きく放物線を描き、ボールが中盤へと投げ込まれた。
徐々に落下していくボールを追いかけながら、鬼道が声を上げる。
「風丸！ 栗松！」
「おう！！」
ボールを受け取った風丸を起点に、３人は再び縦一列になって攻め込んだ。
｢まただと？｣見覚えのある戦法に、エドガーは怪訝そうに眉根を寄せてフィリップとアイコンタクトを交わした。
「(種の見えている相手が戦法を攻略しないわけがない……でも！ 鬼道さんならその裏を掻くはず！)」
緊張の面持ちで試合を見守る織乃の手にも力が入る。
鬼道たちは先程と同じように縦にボールを繋ぎ、アブソリュートナイツによるディフェンスを回避する。それを見てエドガーは彼らが同じ戦法を取っていることを確信したのだろう、小さく口角を上げて走り出した。
「舐めるな！」
「二度は通じないぞ！！」
エドガーに続き、ゲイリーとピーターが走り出す。
それを狭い視界に入れ、鬼道はニタリと笑った。
「掛かったな……！」
エドガーたちがこの戦法を破るのは百も承知だ。だからこそ、自分たちは囮の為わざわざ先程と同じ方法を取ったのだ。
今回の鍵は、鬼道らではなく──こちらに注目が向いている隙にアブソリュートナイツの合間に駆け込んだ虎丸である。
「虎丸ッ！！」
相手の頭上を風丸のロブパスが飛び越えていく。
そのまま風丸から虎丸へのパスは通るかに思えたが──次の瞬間、ＤＦラインから駆けてきたジョニーがその軌道へ駆け込みボールを奪い去ってしまった。
「あっ！？」
「読まれていたか！！」
相手の裏を掻く──鬼道の戦法の更に裏を掻き、今度はエドガーが口角を上げる番だった。
｢エドガー！｣エドガーが余裕の笑みを湛えジョニーからのパスを受け取ろうとしたその時だ。
「行かせるかよ！！」
「！」
エドガーの死角から飛び込んだ人影がボールを浚う。──染岡だ。
それを見るや否や、豪炎寺が即座に声を荒らげながらナイツオブクィーンのゴールへ走り出した。
「染岡！！」
「おうッ！！」
相手ＤＦに追われながら、染岡からのパスを受け取った豪炎寺はドリブルでゴール前まで切り込んで行く。
「決めさせるか！！」
キーパーのフレディが迫る豪炎寺に対し身構えたその瞬間、豪炎寺は彼の思惑とは裏腹にボールを逆サイドへ繰り出した。
重心は豪炎寺の方へ傾き、そして失態に気付いた時にはもう遅い。
ボールを受け取った染岡は、力一杯脚を振りかぶった。
「このユニフォームを着ることの重さは、俺が一番知ってンだ！！」
雄叫びを上げた染岡の体から噴き上がった闘気は、緑のフィールドに青い体躯のドラゴンを顕現させる。
「喰らえ！！ ドラゴンスレイヤーー！！」
ドラゴンは天地を揺らす咆哮を上げ、ボールもろともゴールへと突進していく。完全に不意を突かれたフレディーのセーブは間に合わず、染岡のドラゴンスレイヤーは見事ゴールに突き刺さった。
「ぃよっしゃあーーッ！！」
喜びに猛る染岡に仲間たちが駆け寄っていく。
これが世界での初得点。予選では起用されなかった選手の活躍に、ナイツオブクィーンのサポーター含め観客たちは大いに沸き立った。
「染岡さんが決めましたよ！」
「うん！」
喜びに声を上げるのは何も選手だけではない。
ここに来てようやく取った得点に、マネージャーたちも手を取り合う。
その笑い声を背中で聞きながら、久遠もまた満足げに小さく口角を上げた。
そんなイナズマジャパンたちの反応に対し、息を整えたエドガーは静かに面持ちを上げて自陣のテクニカルエリアにいる監督、アーサーに視線を送る。
アーサーは『分かっている』とでも言うように笑みを浮かべると、モノクルを光らせた。
「……私たちの必殺タクティクスは、アブソリュートナイツだけではない。控えしナイトたちよ。その力を解き放て！」
「はい！」
掲げた金のステッキが太陽の光に反射する。アーサーの号令に、力強く頷いたリザーブの選手たちが一斉に立ち上がった。
ホイッスルが鳴るや否や、一気に攻め込んでくるナイツオブクィーンに鬼道が声を荒らげた。
「行かせるな！！」
マントを翻す鬼道の号令に、前線にいたＦＷやＭＦが自陣に戻ってくる。
だがボールを持ち込んだフィリップは身構える彼らに小さく一笑すると、後方のセンターサークル近くを走っていたエドガーへパスを繰り出した。
「何ッ！？」
そのままあろうことかシュート体勢に移ったエドガーに、円堂らは目を見開いた。決してこちらの勘違いではない。エドガーはゴールから離れたあの位置からシュートを打つつもりなのだ。
「これが聖なる騎士の剣──真の姿だ！ エクスカリバーーーー！！」
フィールド中盤から放たれる、世界大会始まって以来類を見ない超ロングシュート。芝を削り突き進むそのシュートから生じた衝撃波は、イナズマジャパンの選手たちを寄せ付けない。
「何て威力……！」
「し、しかし、あれだけ離れた距離から打てば威力は落ちるはず！ 円堂くんなら止められます！」
「──いえ……あれは……！」
一瞬目金の声高な叫びに同調しかけた織乃だったが、すぐさまそれを止めた。
シュートを見送るエドガーの余裕を含んだ表情が見えただけではない。目の前を横断するエクスカリバーが、イナズマジャパン陣内の中盤を越えて尚少しの威力も落ちていないことに気付いたからだ。
「やらせないッス！！」
その驚異を感じ取った壁山が再びゴールの前に飛び出していったが、エクスカリバーはやはり彼の繰り出したザ・ウォールを打ち崩して円堂に迫る。
状況は先程のシュートを受けた時と変わらない。円堂は迫り来るエクスカリバーに拳を振り上げた。
「怒りの──鉄槌！！」
振り下ろした拳がシュートを捉える。
だが、エクスカリバーはそれでも尚止まらず、目を見開いた円堂の体を吹き飛ばしゴールネットに突き刺さった。
「円堂くん！」
秋の叫びが、ナイツオブクィーンの先取点に沸き立ったサポーターたちの歓声に掻き消される。
円堂はフィールドに座り込んで、呆然と転がるボールを見つめた。
「そうか……エクスカリバーは初速が遅い分、距離が開くことで威力が増すタイプのシュートなんですね」
「それって、つまり……」
モバイルのキーを忙しなく叩きながら呟いた織乃に、ごくりと唾を飲んだ立向居がその先を促す。
ぱちん、とエンターキーを叩く音がやけに大きく響き、織乃は険しい顔つきでフィールドを見つめた。
「ゴールから近ければさっきみたいにブロックを一枚挟むことで止められるけど、逆に距離が離れれば離れるほど威力が上がって、止めることが難しくなる」
勿論開ける距離に限界はあるだろうけど、と織乃は付け加えこそしたものの、それでもエクスカリバーが驚異であることに変わりはない。
倒れ伏した円堂を見下ろして、エドガーは凛とそこに立っている。
その堂々とした姿は、チーム名の通り騎士と呼んでも過言ではないだろう。
「この剣を引き抜きし者、王たる資格を持つ者也──即ち、私たちナイツオブクィーンが、ＦＦＩの覇者となる！ 私たちは母国に誓った……必ず勝利を勝ち取るとね！」
強い口調で言い放つエドガーの表情には、笑みの他に決意を秘めた強い意思が籠っている。
円堂はフィールドを殴った拳を震わせ、悔しげに呻いた。
「怒りの鉄槌は……世界には通用しないのか……！」
エドガーにボールが渡ればシュートは防げない。観客席は既にナイツオブクィーンの勝利を確信し、会場一杯にナイツオブクィーンコールが広がっている。
その時、顎に手をやり何か考え込んでいた久遠が顔を上げた。
「──鬼道！」
「！」
ふいに呼び掛けられた鬼道は、一瞬虚を突かれたような顔をしながらも直ぐ様それに応えフィールド際まで駆け寄ってくる。
久遠は彼に歩み寄ると、その耳元で何かを囁いた。
「！ ……分かりました」
少しの言葉を交わしたのち、頷いた鬼道はフィールドに戻るや否や風丸や栗松を呼び寄せに何か指示を出し始める。
｢お兄ちゃん、監督に何を言われたんだろう？｣そんな春奈の独り言に相槌を打ちながら、織乃はちらりと久遠の後ろ姿を見上げる。
「(エドガーさんにボールを渡さない為には、まずアブソリュートナイツを攻略する必要がある。ここであの２人に指示を出すってことは、鬼道さんはもうその攻略法を見つけてるんだ)」
別窓でアブソリュートナイツの動画を再生しながら、織乃は唇を軽く噛んで考えた。
鬼道がやろうとしていることの大凡の見当はつく。元々こちらを格下と見ているナイツオブクィーンの選手たちは、先制点を取ったことで多少なりと油断しているはずだ。その隙を突けば鬼道の作戦はきっと上手く行くだろう。
「(でも、上手く行くのは恐らく最初の１回だけ──その１回で流れを引き寄せる！)」
ホイッスルと共に試合が再開し、豪炎寺からボールを回されたのは風丸だ。
｢行くぞ！｣気勢を上げ切り込む風丸に続く鬼道と栗松に、エドガーは眉を顰める。
「……！ 何だあの攻撃は」
イナズマジャパンはボールを持った風丸を先頭に、栗松、鬼道が縦一列になり攻め込んでいく。明らかに何か意図があってのことだろうが、それを知る術は彼らにはない。
「小細工など無駄だ……！」
舌打ち混じりに手を振り下ろしたエドガーに従い、ナイツオブクィーンの３人が風丸からボールを奪うべく突っ込んだ。
だがこうなることを予想していた風丸は慌てることなく、打ち合わせ通り向かってくる３人に対しボールを縦方向に短いパスをいくつか繋いで翻弄すると、そのディフェンスを突破する。
*
「何……っ！？」
「今でヤンス！」
３人が一気に抜かれ顔色の変わったエドガーの横を、すかさずゲイリーが駆け抜けて行く。だが、鬼道に取ってはこれも想定内だ。アイコンタクトを受け取った栗松が、ボールを持ち先頭へ飛び出していく。
「まぼろしドリブル！！」
素早い動きで相手の注意を分散させるドリブルで、栗松は見事ゲイリーを抜き去って行く。一気に形勢逆転の兆しを見せたイナズマジャパンに、観客席で白い群衆に囲まれていたサポーターたちがようやっと盛り上がり始めた。
「目標を次々と移動させ突破口を開く……上手くいきましたね！」
「……お前たち。全員ウォーミングアップをしておけ」
ぐっと拳を握り締めた織乃に一瞥をやり、小さく頷いた久遠がフィールドに視線を戻しながら言うと、控えの選手たちが力強い面持ちで立ち上がりそれに応える。
フィールドではボールはまだイナズマジャパンがキープしている。目の前に飛び出したＤＦ２人に、栗松は後方から駆け込んできた仲間にパスを送り出した。
「豪炎寺さん！」
パスを受け取った豪炎寺は更に速度を上げてゴールに迫る。
それを阻止すべくゴール前に躍り出たランスが繰り出したストーンプリズンを跳躍で回避した豪炎寺は、そのままシュート体勢へと移った。
「行くぞ！！ 爆熱スクリュー……！！」
「そうはさせない！！」
炎を纏う脚がボールを捉える、その直前。
刹那駆け込んできた青い影が、豪炎寺の足元からボールを奪い去っていく。
「何ッ！？」
ボールを奪い取ったのは本来前線にいるべきＦＷのエドガーだった。ゴールの危機に気付いた彼は、自らディフェンスの為前線からここまで駆け戻ってきたのだ。
ゴールエリアに降り立ったエドガーが振り返る。その顔にあるのは──勝ち誇った笑み。遠目からそれを目撃した円堂は、まさか、と息を飲んだ。
「受けるが良い──エクス、カリバーーーー！！」
自陣のゴールエリアから放たれる、超ロングシュートがフィールドを両断していく。
先程よりも更に強力な威力で迫るエクスカリバーに、三度壁山が立ち塞がった。
「今度こそやらせないッス！！ ザ・マウンテン──！！」
「無駄だッ！！」
聳え立った岩山を見上げエドガーが吼えると同時に、王の剣はその巨大な壁を貫いていく。
崩れる瓦礫の中迫るシュートを視界に捉えた円堂は、振り上げた拳を全力でそのシュートに叩き下ろした。
「怒りの、鉄槌ッッ！！」
ギリ、と跳ね返りそうになるボールを必死に押さえつける。
一瞬の拮抗ののち、軍配が上がったのは円堂の方だった。
間一髪、ゴールを死守した円堂に先程とは一転、ナイツオブクィーンのサポーターたちから落胆の溜息が漏れる。
だが、周りの反応など気にしている暇はない。
ボールをフィールドに投げ入れようと振りかぶった円堂は、そこではたと動きを止めて目を見開いた。
ゆっくりと傾く大きな体。
崩れるようにフィールドに倒れ込んだ壁山に、円堂は思わずボールを手から落とす。
「壁山ァ！！」
倒れた壁山は自力で起き上がろうと体を動かしたが、既に体力の限界らしい。震える腕に力は入らず、仰向けになるので精一杯の様子だ。
「壁山、大丈夫か……！？」
「う……キャプテン……」
表情を歪め、壁山は緩慢な動きで駆け寄ってきた円堂に顔を向ける。
特に目立った怪我はしていないが、三度もあの強力なシュートを受けたのだ。その疲労が足腰に来ているのは火を見るより明らかだ。
あの様子ではプレーを続けるのは危険だ。監督、と絞り出すような織乃の声に、久遠はフィールドに目を留めたまま口を開く。
「……染岡、交代だ」
「！ ──はい！」
一瞬ハッとした染岡は、険しい表情で立ち上がる。
アブソリュートナイツは綻びを見せている。ＤＦである壁山の代わりにＦＷの染岡を投入し、ここから一気に攻撃に転じるつもりなのだ。
「壁山、よく頑張ったでヤンス！」
「根性あるな、お前……」
円堂や綱海に肩を借りて上体を起こした壁山に、栗松や普段口数の少ない飛鷹も称賛を向ける。
壁山は疲労感と痛みに顔をしかめながら、呻くように言った。
「何度もやられたら悔しいッス……イナズマジャパンの失点は、俺たちだけの失点じゃないッスから……！」
「！」
──世界の舞台で戦う代表チームは、自分たちの国の数えきれない人々の夢を託されているんだ。それを裏切ることは出来ない。その夢を背負って戦うのが、代表としての使命だ。
その言葉に、円堂の脳裏に先程エドガーに言われた言葉が甦る。
円堂だけではない。壁山もまたエドガーに言われたことをずっと気にしていたのだ。そしてきっと、他の仲間たちもそうだろう。
「壁山……」
「……分かった。後は任せろ」
頷く栗松や飛鷹に見送られ、綱海と土方に左右から支えられた壁山はテクニカルエリアに戻っていく。
そして力尽きたように地べたに座り込むと、ピッチサイドに立つ染岡へ声を掛けた。
「染岡さん、頼むッス……！」
「……ああ。必ず点を取ってやる！！」
力強く頷いて、染岡はフィールドに足を踏み入れる。その横顔に多少の緊張感はあれど、恐れはない。
ホイッスルが鳴り響き、試合が再開する。
ドリブルで切り込んだ風丸のボールを早々にカットしたのはポールだ。
「こっちだ！」
「そうはさせねぇッ！！」
声を掛けたエドガーに、染岡がすかさずチェックに入る。逃れられそうにない力強い当たりに、エドガーは楽しげに笑うように目を細めた。
「素早いな──ポール、前へ送れ！」
「おう！」
イナズマジャパンＭＦたちのディフェンスを掻い潜り、ボールはゲイリー、そしてフィリップへ渡る。
フィリップはすかさず繰り出された土方のスーパーしこふみに対し技の発動する一瞬の隙を突き突破すると、そのままゴールエリアへと駆け込んだ。
「やらせるか！！」
「くっ……！」
そこで前方から飛び出したのは飛鷹だ。フィリップは咄嗟に飛鷹を避けるようにシュートを放ったが、やはり体勢が整っていなかったのだろう。ボールの軌道は大きく逸れて、ゴールポストの上を飛び越えていく。
何にせよ危ないところだった。滲む冷や汗を拭った飛鷹と土方に、円堂が拳を振り上げて激励する。
「良いディフェンスだったぞ！ どんなシュートも、ゴールに入らなければ得点にならないんだからな！」
外野から投げ戻されたボールを抱え、円堂はゴールに立った。
ナイツオブクィーンは既にアブソリュートナイツの体勢に入っている。
「よぉし、行くぞ！！」
大きく放物線を描き、ボールが中盤へと投げ込まれた。
徐々に落下していくボールを追いかけながら、鬼道が声を上げる。
「風丸！ 栗松！」
「おう！！」
ボールを受け取った風丸を起点に、３人は再び縦一列になって攻め込んだ。
｢まただと？｣見覚えのある戦法に、エドガーは怪訝そうに眉根を寄せてフィリップとアイコンタクトを交わした。
「(種の見えている相手が戦法を攻略しないわけがない……でも！ 鬼道さんならその裏を掻くはず！)」
緊張の面持ちで試合を見守る織乃の手にも力が入る。
鬼道たちは先程と同じように縦にボールを繋ぎ、アブソリュートナイツによるディフェンスを回避する。それを見てエドガーは彼らが同じ戦法を取っていることを確信したのだろう、小さく口角を上げて走り出した。
「舐めるな！」
「二度は通じないぞ！！」
エドガーに続き、ゲイリーとピーターが走り出す。
それを狭い視界に入れ、鬼道はニタリと笑った。
「掛かったな……！」
エドガーたちがこの戦法を破るのは百も承知だ。だからこそ、自分たちは囮の為わざわざ先程と同じ方法を取ったのだ。
今回の鍵は、鬼道らではなく──こちらに注目が向いている隙にアブソリュートナイツの合間に駆け込んだ虎丸である。
「虎丸ッ！！」
相手の頭上を風丸のロブパスが飛び越えていく。
そのまま風丸から虎丸へのパスは通るかに思えたが──次の瞬間、ＤＦラインから駆けてきたジョニーがその軌道へ駆け込みボールを奪い去ってしまった。
「あっ！？」
「読まれていたか！！」
相手の裏を掻く──鬼道の戦法の更に裏を掻き、今度はエドガーが口角を上げる番だった。
｢エドガー！｣エドガーが余裕の笑みを湛えジョニーからのパスを受け取ろうとしたその時だ。
「行かせるかよ！！」
「！」
エドガーの死角から飛び込んだ人影がボールを浚う。──染岡だ。
それを見るや否や、豪炎寺が即座に声を荒らげながらナイツオブクィーンのゴールへ走り出した。
「染岡！！」
「おうッ！！」
相手ＤＦに追われながら、染岡からのパスを受け取った豪炎寺はドリブルでゴール前まで切り込んで行く。
「決めさせるか！！」
キーパーのフレディが迫る豪炎寺に対し身構えたその瞬間、豪炎寺は彼の思惑とは裏腹にボールを逆サイドへ繰り出した。
重心は豪炎寺の方へ傾き、そして失態に気付いた時にはもう遅い。
ボールを受け取った染岡は、力一杯脚を振りかぶった。
「このユニフォームを着ることの重さは、俺が一番知ってンだ！！」
雄叫びを上げた染岡の体から噴き上がった闘気は、緑のフィールドに青い体躯のドラゴンを顕現させる。
「喰らえ！！ ドラゴンスレイヤーー！！」
ドラゴンは天地を揺らす咆哮を上げ、ボールもろともゴールへと突進していく。完全に不意を突かれたフレディーのセーブは間に合わず、染岡のドラゴンスレイヤーは見事ゴールに突き刺さった。
「ぃよっしゃあーーッ！！」
喜びに猛る染岡に仲間たちが駆け寄っていく。
これが世界での初得点。予選では起用されなかった選手の活躍に、ナイツオブクィーンのサポーター含め観客たちは大いに沸き立った。
「染岡さんが決めましたよ！」
「うん！」
喜びに声を上げるのは何も選手だけではない。
ここに来てようやく取った得点に、マネージャーたちも手を取り合う。
その笑い声を背中で聞きながら、久遠もまた満足げに小さく口角を上げた。
そんなイナズマジャパンたちの反応に対し、息を整えたエドガーは静かに面持ちを上げて自陣のテクニカルエリアにいる監督、アーサーに視線を送る。
アーサーは『分かっている』とでも言うように笑みを浮かべると、モノクルを光らせた。
「……私たちの必殺タクティクスは、アブソリュートナイツだけではない。控えしナイトたちよ。その力を解き放て！」
「はい！」
掲げた金のステッキが太陽の光に反射する。アーサーの号令に、力強く頷いたリザーブの選手たちが一斉に立ち上がった。