Perch of the phoenix
依然として試合が苛烈さを増していく中、ディランとマークに先陣を切らせた一之瀬がドリブルでがイナズマジャパンのゴールに迫って行く。
「通すか！！」
それをすぐ後ろから追いかけるのは鬼道だ。
一之瀬は一瞬注意をそちらに向けると、間髪入れずに繰り出されたスライディングを跳躍で躱す。
「何ッ……！？」
そのまま一之瀬は前線を押し上げたマークたちにセンタリングを打ち上げた。
ＤＦたちは左右に散らされ間に合わない。瞬時に判断した円堂が、ペナルティーエリアを飛び出していく。
「やらせるもんかぁッ！！」
センタリングされたボールにヘディングで食らいつき、力尽くでボールをクリアしてユニコーンブーストを封じた円堂にディランが｢shit!｣と指を鳴らす一方で、一之瀬の表情はどこか嬉しそうにも見えた。
「へへっ、打たせないぜ！」
「あのタイミングで飛び出すなんてね……流石は円堂だ」
お互いにこの試合を全力で楽しんでいるのが分かる笑顔。それと同時に溢れ出る怖いほどの気迫は、仲間たちにも強く伝わっていた。
「(頑張って、２人とも……！)」
唇を噛み締め、秋は円堂と一之瀬のプレーを見つめる。
イナズマジャパンのマネージャーなのだから、円堂を応援するのは当たり前のことだ。けれど今の彼女に、どちらか一方だけを応援することは出来ない。
ユニコーンのスローインをカットした染岡が、そのままＤＦたちを突破する。
空いた空間を抉るように放ったドラゴンスレイヤーは惜しくも相手キーパーキッドのフラッシュアッパーに防がれてしまったが、そこでイナズマジャパンに大きなチャンスが訪れた。コーナーキックだ。
「奴らはザ・ハリケーンを警戒してくるはずだ。吹雪に合わせるのは厳しいぞ」
「そうだな……豪炎寺には一之瀬がマンマークで付いてるし、どうする？」
警戒するユニコーンたちからやや距離を置き、選手たちは作戦を交わす。
そんな時、ふと豪炎寺が視線を上げると、少し離れた場所で綱海がシュートの素振りをしているのが見えた。
「こんな時にあれが使えりゃいいんだけどなぁ……！」
「どうした？ 綱海」
尋ねてきた円堂に、ぶつぶつと何か呟いていた綱海はハッとした様子で振り返り首を横に振る。
「いや、何でもねえ──」
「──綱海」
彼がそう答えると同時に、声を掛けてきたのは久遠だった。
呼び寄せられた綱海はキョトンとして、ライン際までやってきた久遠に駆け寄って行く。
「このコーナーキックは、お前が蹴るんだ」
「俺が！？」
その指示に驚いたのは、綱海本人や他のメンバーだけではない。
ユニコーンたちにも久遠の声が届いたのだろう、彼らは困惑したように顔を見合わせる。
それもそのはずで、綱海はこれまでの試合でコーナーキックを一度も蹴ったことがないのだ。久遠の唐突とも言えるオーダーに、マークが声を潜め土門に尋ねた。
「奴のキックは精度が高いのか？ ドモン」
「いや……綱海のキックの特徴は、コントロールよりもパワーだ」
「……何か、仕掛けてきそうだな」
答える土門の声にも困惑が滲んでいる。一之瀬は低い声で呟いて、何を考えているか掴めない久遠の顔を遠目から見つめた。
選手たちがゴール前に揃ったのを確認し、綱海はコーナーにボールを設置する。
さしもの彼も、この最大のチャンスを前に緊張しないわけではない。綱海は大きく息を吸って、自分の頬を両手で叩いた。
「ここが海の男の魅せ所……絶対に決めてやるぜ！」
「頼むぞ、綱海！」
ゴール前の選手たちが身構える。一瞬の静寂の後、綱海の足が地面から離れた。
「行くぞォ！！ ザ・チューブ！！」」
「……っ」
綱海が踏み出すと同時に、一之瀬がすぐ横にいたヒロトを振り切り走り出す。
放たれたシュートは密集した選手たちの波をすり抜けるようにカーブを描き、そのままゴールへと向かった。
「っやはりダイレクトか！！」
声を上げた一之瀬がシュートの間に割って入っていくが、至近距離からの威力を直ぐさま殺せるわけもない。
綱海のシュートはそのまま一之瀬とキーパーの体を諸共吹き飛ばし、ゴールへと突き刺さる。
「ぃよっしゃあー！！」
「よーし！ やったぞ綱海！！」
これで２対２の同点だ。続くシーソーゲームに観客たちが一斉に沸き立ち、イナズマジャパンたちの歓声を掻き消していく。
「やったぁ！ 綱海さん、いつの間にか新しい技を身につけてたんですね！」
「うん……！」
ベンチの上で飛び跳ねる春奈に、織乃も目を輝かせて頷いた。
久遠は綱海がここ最近あの技を練習していることを把握していたのだろう。そして、それがここで成功することを信じて彼にコーナーキックを蹴らせたのだ。
「──同点か……流石にしぶといな」
「……追いつかれたら突き放せばいい」
その一方で、焦燥に駆られるのはユニコーンの選手たちである。
スコアボードを見上げ、呟く一之瀬にマークが鋭い視線を送った。
「やるのか。〝ローリングサンダー〟を」
「OK！ ギンギンに攻めてやるぜ！」
「でも、あれはお前たちに掛かる負担が大きいぞ……！？」
意欲を見せるマークとディランに、土門はやや難色を示す。一之瀬は宙を睨んだまま、強い語気で言った。
「出し惜しみして勝てるほど、円堂たちは甘くない」
その声からは、今までとはまた別の覚悟のようなものが感じられる。
｢カズヤ？｣と違和感に眉を上げるマークたちを振り返った時には、彼はいつもの調子に戻っていた。
「……やるぞ。勝つんだ！！」
「おお！！」
後半も残り時間半分を過ぎた頃だ。
次の一点を取った方が、勝利に大きく近付く──選手たちの緊張もピークを迎える。
「マーク、準備は良いか」
「ああ」
何か示し合わせる一之瀬たちに、円堂は油断なく身構えた。
ホイッスルが鳴ると同時に、ディランが一之瀬へボールを下げる。
走る一之瀬に並走しながら、マークが前線に立つ仲間たちに向かって声を荒らげた。
「ディラン、ミケーレ、GO！！」
「おう！！」
その声を合図に、前方を走っていた２人がサイドに分かれて行く。
追走する一之瀬たちもイナズマジャパンのディフェンスラインを突破して、あっという間にユニコーンの攻撃勢がペナルティエリアを囲んだ。
「行くぞ、必殺タクティクス！！」
一之瀬の号令で、ユニコーンの攻撃が開始される。
シュート打ったのはマークだ。欠かさず綱海がそれをクリアするが、跳ね返ったボールをすかさずミケーレがシュートする。そして、それを壁山が跳ね返す。
一見ゴールを順調に守っているように見えるが、弾いたボールの先には必ずユニコーンの選手が待ち構え間髪入れず次のシュートを放つ──と言う繰り返しだ。
他の選手たちにはマークがぴったりと張り付いており、助けに向かうことが出来ない。
「圧倒的スピードで相手ディフェンスよりも数的有利を作り、雷鳴が轟くように激しく攻撃する──それがローリングサンダーだ！！」
目まぐるしいシュートの応酬に、動きが追い付かなくなった壁山と綱海がついにぶつかって転倒した。
跳ねたボールを一之瀬が押さえる。ゴールの真正面はがら空きだ。
「マーク、ディラン！！」
「行くぞ！」
「ビックサプライズだ！」
一之瀬の両隣に走り込んできたマークとディランが喉を晒し雄叫びを上げる。
天を突く遠吠えと共に顕現されたのは、巨大な狼の幻影だ。
「グランフェンリル！！」
地を駆ける狼の怪物はその顎を大きく開けて、ゴール目掛けて突っ込んでくる。迫る牙に円堂は即座に拳を振り上げた。
「イジゲン・ザ・ハンド──！！」
展開された半円状の壁に、鋭利な牙が食らいついていく。
その顎がやがて壁を噛み砕くと、グランフェンリルはイナズマジャパンのゴールを貫いた。
「くっ……！」
これで点数は２対３と再び突き放されてしまった。尻餅を突いたまま地面に行き場のない焦りを叩き付ける円堂を、一之瀬は冷静に見やる。
──まだだ。まだ、油断出来ない。ここから逆転してくるのが、円堂の率いるチームなのだから。
試合が再開され、ユニコーンは勢いを緩めずそのままイナズマジャパン陣内へ切り込むと、再びローリングサンダーの猛威を振るう。
攻撃の対象にされている壁山と綱海の疲労も目に見えて溜まってきている。このまま絶え間なく狙われ続ければ体力が切れるのは時間の問題だ。
「──御鏡」
「っはい？」
ふいにフィールドを見据えたままの不動に声を掛けられ、織乃は肩を揺らしそちらを見る。
「動画、撮ってんだろう。ローリングサンダーのとこ、スローで見せろ」
「……！ 分かりました」
録画画面を切り替え、織乃はモバイルを不動の方へ傾ける。スロー再生された動画を顎を摘まみ観察した不動は、やがて小さく鼻を鳴らした。
「……行けそうですか？」
「あァ。俺の言う通りにすりゃあ、ローリングサンダーもグランフェンリルも攻略できるぜ」
そう答えた不動に、ベンチの前に立っていた久遠が肩越しにちらりとこちらを振り返る。
「──うわッ！」
それと同時に、ボールをクリアした綱海がついに転倒した。足に力が入らないのか、彼はそのまま起き上がって来ない。
同じタイミングで壁山も膝を突き息を切らしているのを見て、円堂は思わずゴール前から飛び出した。
「壁山、綱海！ 大丈夫か！？」
「ど、どうってことねえよ……！ ちょっと、足が縺れただけだ……！」
綱海の答える声は息も切れ切れで、どう見ても体力の限界だ。久遠はベンチを振り返り、不動と土方、木暮を呼び寄せる。
「──３人とも、良いな」
「ああ」
「分かってます！」
「任せてください！」
既に不動から作戦の概要を聞き終えた２人は力強く頷いた。
イナズマジャパンは疲れの目立つ壁山、綱海の代わりに木暮と土方を、風丸に代えて不動を投入する。
不動はゴール前までやって来ると、円堂と鬼道を手招きした。
「情けないねぇ、掻き回されちまってよお」
「ふ……厳しいな」
開口一番、嫌みから始めた不動に鬼道が口の端を持ち上げる。
「事実だから仕方ねえ。見かねて出て来てやったんだよ」
「何か作戦があるのか？」
額を近付け話し合う彼らを、一之瀬は注意深く見つめた。
一之瀬からすれば、不動は初めて戦った時から変わらず油断のならない悪役といった印象のままだ。
「何を企んでる、不動……！」
ユニコーンのスローインから一之瀬にボールが渡る。それを目視したマークが号令を上げローリングサンダーが再度発動させると、目で示し合わせた土方と木暮がボールを持ったミケーレに突進した。
当然、２人が抜けがら空きになった両サイドを見逃すわけがない。右側に走り込んだ一之瀬にボールが送り出され、グランフェンリルがその眼光をゴールに向ける。
「行くぞ木暮ェ！！」
「おう！！」
その瞬間、突然土方が木暮を引っ掴み、シュートのために跳躍したマークへ向かって投擲した。
空中で体勢を整えた木暮は今まさにマークが受け取ろうとしていたボールをそのままカットし、グランフェンリルの見事発動を防ぐ。
落ちたボールを受け止めた土門は表情に焦りを浮かべながらももう一度マークへボールを戻すと、一之瀬が声を荒らげる。
「先にディフェンスを崩すぞ！！」
「おう！」
頷いたマークが左サイドへボールを放ったのを横目で確認し、不動が鋭い声を上げる。
「吹雪！！」
「……！」
「What！？」
その瞬間、すかさず走り出した吹雪が木暮の跳ね返したボールを取ろうとしていたディランからカットした。
しかし鬼道にパスしたボールは惜しくもテッドに奪われ、戻されたボールを一之瀬がシュートする。
それを土方が弾いたところで不動が再び声を上げた。
「飛鷹！！」
土方の弾いたボールは弧を描きミケーレの方へ跳ね返っていく。それを飛鷹がカットしたところで、円堂がハッとした様子で叫んだ。
「飛鷹、戻せ！！」
「！ うっす！」
飛鷹が打ち上げたボールが、円堂の腕の中へ収まる。
不発に終わった必殺タクティクスに動揺する面々に、不動は鼻を鳴らした。
「魔術の種は見破ったぜ」
「……っ！」
目を見開いた一之瀬は、その声に振り返る。
不動は明らかに焦っている一之瀬を追い詰めるように、声に愉悦を滲ませて言った。
「お前たちは跳ね返りを計算して蹴っていた……そこへ先回りすればいいだけだ」
「！ そうか……蹴り方で跳ね返る位置を」
シュートを打つ位置も、ある程度はボールの跳ね返る場所の指針になる。目まぐるしい攻撃の手は、そのタクティクスが計算で成り立つものだと隠す為の手段でもあったのだ。
全てを白日の下にに曝された一之瀬は、思わず顔を歪める。
「そしてこの必殺タクティクスは──カウンターに弱い！！」
「円堂ッ！！」
瞬間、不動の意図を察した豪炎寺が声を上げ走り出した。
おう、と力強く頷いた円堂からのゴールキックを受け取り、ユニコーンのゴールへ向かう豪炎寺をすかさず一之瀬が追い掛ける。
「行かせない──っ！」
あと少しで追い付く。視界がぐらついたのは次の瞬間だった。
足を縺れさせ、転倒した一之瀬の体がごろんとフィールドで一回転する。立ち上がろうと膝を突くも、中々体が持ち上がらない。
その間にも豪炎寺はゴールとの距離を詰めていく。
「ヒロト、虎丸！」
「おう！」
「ハイ！！」
追走して来たヒロトと虎丸が横に並び地面を蹴ると、焦げ付いた芝生が舞い上がる。
「グランドファイア──！！」
放たれた火炎は空気を焼き、キッドのフラッシュアッパーを完封してゴールに突き刺さると、観客席からより一層大きな歓声が上がった。
「やった、これでまた同点です！」
「うん！」
不動のお陰でローリングサンダー、そしてそれを起点に放たれるグランフェンリルは封印出来た。後は時間一杯の根比べ。先に点を奪った方が勝利する。
ちらりとフィールドの一之瀬を見やった織乃は、はたと違和感を覚えて目を瞬いた。
「(カズくん……？)」
──一之瀬の額から、滝のような汗が流れ落ちている。
試合をしていれば汗を掻くのは当然のことではある。だが、それにしては彼の表情がおかしい。
それに何より、前半と比べて顔色が悪いように見える。
織乃の違和感を押しやるように試合は再開され、ユニコーンは今まで以上に激しく攻め込んでくる。
ドリブルで前線を押し上げていたディランは、ゴールを目前にして後方にいた一之瀬へパスを回した。
「Youが決めるんだ！」
「……！」
それはこの試合に並々ならぬ熱を注ぐ一之瀬への、ディランのエールだった。力強く頷いた一之瀬は、ゴール正面へ向かって突進していく。
「絶対にゴールは奪う……！」
「来い、一之瀬！」
構える円堂に、その場から跳び上がった一之瀬が雄叫びを上げる。
「ペガサス、ショット！！」
「イジゲン・ザ・ハンド！！」
白い翼を翻し放たれた一之瀬のシュートが、円堂のイジゲン・ザ・ハンドと激しくぶつかり合った。
ギリギリのところでバリアを突き抜けたシュートは軌道が変わったのか、ゴールポストの上部へ激突し地面へ叩き付けられる。
跳ね返ったボールを円堂が食らいつくと、仲間たちから安堵の溜息が漏れた。
「まだだ……まだ終わりじゃない……！」
悔しさに天を仰ぎ、一之瀬は止めどなく流れてくる汗を拭う。
──ユニコーンが選手交代ボードを掲げたのは、そんな時だった。
ボードを見やったユニコーンの選手たちは、一様に目を見開く。交代に選ばれたのは一之瀬だったのだ。
「俺、が……！？」
瞳を揺らした一之瀬は、焦った様子で監督に詰め寄っていく。
やがて決定が覆らないと悟ったのであろう、一之瀬は逡巡の後、肩を落としてライン際に佇んだ。
「みんな……後は頼む……」
引き摺るような足取りで、一之瀬はゆっくりとテクニカルエリアに戻っていく。
その横顔を見つめ、苦しげに唇を噛み締めた秋はぎゅっと手を握り締めた。
「──秋ちゃん」
「っ！」
少し低い声に肩が揺れる。
そちらに視線をやると、織乃が同じように固い表情でユニコーンのテクニカルエリアを見つめていた。
「カズくん、まさか……」
「……」
明言こそしないものの、確信めいた声音に秋は小さく俯くことしか出来ない。
しかし織乃からすればそれが答えになったのだろう。そうですか、と呟くように言って、織乃はモバイルを支える指に力を込めた。
力なくベンチに座る一之瀬を見送って、土門はマークやディランと頷き合う。
円堂もまた一之瀬の方を窺い、そしてスコアボードを見上げて拳を握り締めた。
「そうだ──試合はまだ終わってない！！」
タイムアップが迫る中、試合は更に激しさを増していく。
そこに自分はいない。フィールドはこんなに近くにあるのに、そこに入ることは許されないのだ。
ピッチを見つめる一之瀬の瞳に、少しずつ強い光が宿る。
そして、豪炎寺の爆熱スクリューがユニコーンのゴールに突き刺さったところで──試合の終了を告げるホイッスルが鳴り響いた。
得点は４対３。イナズマジャパンがユニコーンを下したのだ。
沸き立つ歓声が降り注ぐ中、選手の捌けたフィールドを見つめる一之瀬に円堂が声を掛けるのを視界に入れて、冬花が秋に尋ねる。
「あの……一之瀬さん、何かあったんでしょうか。交代の時、随分と揉めていたけれど……」
「……うん」
織乃はちらりと秋を見やった。一之瀬と円堂の背中を見つめ、秋はぽつりぽつりと語り出す。
一之瀬の体が、数年前に遭った交通事故の後遺症に今になって苛まれ始めたこと、すぐにでも手術を受けなければサッカーをするどころか命すら危ういこと。
下手をすれば、今日が人生で最後の試合になると分かっていたことを。
「……カズくん……」
「一之瀬さんが、そんな思いで試合をしてたなんて……」
そして、その話は円堂にも既に伝わっていたらしい。道理で２人があれ程までの気迫でもって試合に臨んでいたはずだ。
「相手が円堂くんだから、辛さを乗り越えて本気で戦えたのよ」
「守くん、だから……？」
「奴は仲間の思いを全て受け止める。それがどんな思いでもな」
不思議そうに首を傾げた冬花に答えるように、響木が髭を震わせて言う。彼もまた、試合中に一之瀬の異変を察していたのだ。
「それが円堂守と言う男だ」
響木の言葉に顔を見合わせ、３人は微笑を浮かべる。
円堂と握手を交わした一之瀬が、こちらに向かって手を振る。それに応える秋の表情は、ようやっと晴れやかなものに戻っていた。
「通すか！！」
それをすぐ後ろから追いかけるのは鬼道だ。
一之瀬は一瞬注意をそちらに向けると、間髪入れずに繰り出されたスライディングを跳躍で躱す。
「何ッ……！？」
そのまま一之瀬は前線を押し上げたマークたちにセンタリングを打ち上げた。
ＤＦたちは左右に散らされ間に合わない。瞬時に判断した円堂が、ペナルティーエリアを飛び出していく。
「やらせるもんかぁッ！！」
センタリングされたボールにヘディングで食らいつき、力尽くでボールをクリアしてユニコーンブーストを封じた円堂にディランが｢shit!｣と指を鳴らす一方で、一之瀬の表情はどこか嬉しそうにも見えた。
「へへっ、打たせないぜ！」
「あのタイミングで飛び出すなんてね……流石は円堂だ」
お互いにこの試合を全力で楽しんでいるのが分かる笑顔。それと同時に溢れ出る怖いほどの気迫は、仲間たちにも強く伝わっていた。
「(頑張って、２人とも……！)」
唇を噛み締め、秋は円堂と一之瀬のプレーを見つめる。
イナズマジャパンのマネージャーなのだから、円堂を応援するのは当たり前のことだ。けれど今の彼女に、どちらか一方だけを応援することは出来ない。
ユニコーンのスローインをカットした染岡が、そのままＤＦたちを突破する。
空いた空間を抉るように放ったドラゴンスレイヤーは惜しくも相手キーパーキッドのフラッシュアッパーに防がれてしまったが、そこでイナズマジャパンに大きなチャンスが訪れた。コーナーキックだ。
「奴らはザ・ハリケーンを警戒してくるはずだ。吹雪に合わせるのは厳しいぞ」
「そうだな……豪炎寺には一之瀬がマンマークで付いてるし、どうする？」
警戒するユニコーンたちからやや距離を置き、選手たちは作戦を交わす。
そんな時、ふと豪炎寺が視線を上げると、少し離れた場所で綱海がシュートの素振りをしているのが見えた。
「こんな時にあれが使えりゃいいんだけどなぁ……！」
「どうした？ 綱海」
尋ねてきた円堂に、ぶつぶつと何か呟いていた綱海はハッとした様子で振り返り首を横に振る。
「いや、何でもねえ──」
「──綱海」
彼がそう答えると同時に、声を掛けてきたのは久遠だった。
呼び寄せられた綱海はキョトンとして、ライン際までやってきた久遠に駆け寄って行く。
「このコーナーキックは、お前が蹴るんだ」
「俺が！？」
その指示に驚いたのは、綱海本人や他のメンバーだけではない。
ユニコーンたちにも久遠の声が届いたのだろう、彼らは困惑したように顔を見合わせる。
それもそのはずで、綱海はこれまでの試合でコーナーキックを一度も蹴ったことがないのだ。久遠の唐突とも言えるオーダーに、マークが声を潜め土門に尋ねた。
「奴のキックは精度が高いのか？ ドモン」
「いや……綱海のキックの特徴は、コントロールよりもパワーだ」
「……何か、仕掛けてきそうだな」
答える土門の声にも困惑が滲んでいる。一之瀬は低い声で呟いて、何を考えているか掴めない久遠の顔を遠目から見つめた。
選手たちがゴール前に揃ったのを確認し、綱海はコーナーにボールを設置する。
さしもの彼も、この最大のチャンスを前に緊張しないわけではない。綱海は大きく息を吸って、自分の頬を両手で叩いた。
「ここが海の男の魅せ所……絶対に決めてやるぜ！」
「頼むぞ、綱海！」
ゴール前の選手たちが身構える。一瞬の静寂の後、綱海の足が地面から離れた。
「行くぞォ！！ ザ・チューブ！！」」
「……っ」
綱海が踏み出すと同時に、一之瀬がすぐ横にいたヒロトを振り切り走り出す。
放たれたシュートは密集した選手たちの波をすり抜けるようにカーブを描き、そのままゴールへと向かった。
「っやはりダイレクトか！！」
声を上げた一之瀬がシュートの間に割って入っていくが、至近距離からの威力を直ぐさま殺せるわけもない。
綱海のシュートはそのまま一之瀬とキーパーの体を諸共吹き飛ばし、ゴールへと突き刺さる。
「ぃよっしゃあー！！」
「よーし！ やったぞ綱海！！」
これで２対２の同点だ。続くシーソーゲームに観客たちが一斉に沸き立ち、イナズマジャパンたちの歓声を掻き消していく。
「やったぁ！ 綱海さん、いつの間にか新しい技を身につけてたんですね！」
「うん……！」
ベンチの上で飛び跳ねる春奈に、織乃も目を輝かせて頷いた。
久遠は綱海がここ最近あの技を練習していることを把握していたのだろう。そして、それがここで成功することを信じて彼にコーナーキックを蹴らせたのだ。
「──同点か……流石にしぶといな」
「……追いつかれたら突き放せばいい」
その一方で、焦燥に駆られるのはユニコーンの選手たちである。
スコアボードを見上げ、呟く一之瀬にマークが鋭い視線を送った。
「やるのか。〝ローリングサンダー〟を」
「OK！ ギンギンに攻めてやるぜ！」
「でも、あれはお前たちに掛かる負担が大きいぞ……！？」
意欲を見せるマークとディランに、土門はやや難色を示す。一之瀬は宙を睨んだまま、強い語気で言った。
「出し惜しみして勝てるほど、円堂たちは甘くない」
その声からは、今までとはまた別の覚悟のようなものが感じられる。
｢カズヤ？｣と違和感に眉を上げるマークたちを振り返った時には、彼はいつもの調子に戻っていた。
「……やるぞ。勝つんだ！！」
「おお！！」
後半も残り時間半分を過ぎた頃だ。
次の一点を取った方が、勝利に大きく近付く──選手たちの緊張もピークを迎える。
「マーク、準備は良いか」
「ああ」
何か示し合わせる一之瀬たちに、円堂は油断なく身構えた。
ホイッスルが鳴ると同時に、ディランが一之瀬へボールを下げる。
走る一之瀬に並走しながら、マークが前線に立つ仲間たちに向かって声を荒らげた。
「ディラン、ミケーレ、GO！！」
「おう！！」
その声を合図に、前方を走っていた２人がサイドに分かれて行く。
追走する一之瀬たちもイナズマジャパンのディフェンスラインを突破して、あっという間にユニコーンの攻撃勢がペナルティエリアを囲んだ。
「行くぞ、必殺タクティクス！！」
一之瀬の号令で、ユニコーンの攻撃が開始される。
シュート打ったのはマークだ。欠かさず綱海がそれをクリアするが、跳ね返ったボールをすかさずミケーレがシュートする。そして、それを壁山が跳ね返す。
一見ゴールを順調に守っているように見えるが、弾いたボールの先には必ずユニコーンの選手が待ち構え間髪入れず次のシュートを放つ──と言う繰り返しだ。
他の選手たちにはマークがぴったりと張り付いており、助けに向かうことが出来ない。
「圧倒的スピードで相手ディフェンスよりも数的有利を作り、雷鳴が轟くように激しく攻撃する──それがローリングサンダーだ！！」
目まぐるしいシュートの応酬に、動きが追い付かなくなった壁山と綱海がついにぶつかって転倒した。
跳ねたボールを一之瀬が押さえる。ゴールの真正面はがら空きだ。
「マーク、ディラン！！」
「行くぞ！」
「ビックサプライズだ！」
一之瀬の両隣に走り込んできたマークとディランが喉を晒し雄叫びを上げる。
天を突く遠吠えと共に顕現されたのは、巨大な狼の幻影だ。
「グランフェンリル！！」
地を駆ける狼の怪物はその顎を大きく開けて、ゴール目掛けて突っ込んでくる。迫る牙に円堂は即座に拳を振り上げた。
「イジゲン・ザ・ハンド──！！」
展開された半円状の壁に、鋭利な牙が食らいついていく。
その顎がやがて壁を噛み砕くと、グランフェンリルはイナズマジャパンのゴールを貫いた。
「くっ……！」
これで点数は２対３と再び突き放されてしまった。尻餅を突いたまま地面に行き場のない焦りを叩き付ける円堂を、一之瀬は冷静に見やる。
──まだだ。まだ、油断出来ない。ここから逆転してくるのが、円堂の率いるチームなのだから。
試合が再開され、ユニコーンは勢いを緩めずそのままイナズマジャパン陣内へ切り込むと、再びローリングサンダーの猛威を振るう。
攻撃の対象にされている壁山と綱海の疲労も目に見えて溜まってきている。このまま絶え間なく狙われ続ければ体力が切れるのは時間の問題だ。
「──御鏡」
「っはい？」
ふいにフィールドを見据えたままの不動に声を掛けられ、織乃は肩を揺らしそちらを見る。
「動画、撮ってんだろう。ローリングサンダーのとこ、スローで見せろ」
「……！ 分かりました」
録画画面を切り替え、織乃はモバイルを不動の方へ傾ける。スロー再生された動画を顎を摘まみ観察した不動は、やがて小さく鼻を鳴らした。
「……行けそうですか？」
「あァ。俺の言う通りにすりゃあ、ローリングサンダーもグランフェンリルも攻略できるぜ」
そう答えた不動に、ベンチの前に立っていた久遠が肩越しにちらりとこちらを振り返る。
「──うわッ！」
それと同時に、ボールをクリアした綱海がついに転倒した。足に力が入らないのか、彼はそのまま起き上がって来ない。
同じタイミングで壁山も膝を突き息を切らしているのを見て、円堂は思わずゴール前から飛び出した。
「壁山、綱海！ 大丈夫か！？」
「ど、どうってことねえよ……！ ちょっと、足が縺れただけだ……！」
綱海の答える声は息も切れ切れで、どう見ても体力の限界だ。久遠はベンチを振り返り、不動と土方、木暮を呼び寄せる。
「──３人とも、良いな」
「ああ」
「分かってます！」
「任せてください！」
既に不動から作戦の概要を聞き終えた２人は力強く頷いた。
イナズマジャパンは疲れの目立つ壁山、綱海の代わりに木暮と土方を、風丸に代えて不動を投入する。
不動はゴール前までやって来ると、円堂と鬼道を手招きした。
「情けないねぇ、掻き回されちまってよお」
「ふ……厳しいな」
開口一番、嫌みから始めた不動に鬼道が口の端を持ち上げる。
「事実だから仕方ねえ。見かねて出て来てやったんだよ」
「何か作戦があるのか？」
額を近付け話し合う彼らを、一之瀬は注意深く見つめた。
一之瀬からすれば、不動は初めて戦った時から変わらず油断のならない悪役といった印象のままだ。
「何を企んでる、不動……！」
ユニコーンのスローインから一之瀬にボールが渡る。それを目視したマークが号令を上げローリングサンダーが再度発動させると、目で示し合わせた土方と木暮がボールを持ったミケーレに突進した。
当然、２人が抜けがら空きになった両サイドを見逃すわけがない。右側に走り込んだ一之瀬にボールが送り出され、グランフェンリルがその眼光をゴールに向ける。
「行くぞ木暮ェ！！」
「おう！！」
その瞬間、突然土方が木暮を引っ掴み、シュートのために跳躍したマークへ向かって投擲した。
空中で体勢を整えた木暮は今まさにマークが受け取ろうとしていたボールをそのままカットし、グランフェンリルの見事発動を防ぐ。
落ちたボールを受け止めた土門は表情に焦りを浮かべながらももう一度マークへボールを戻すと、一之瀬が声を荒らげる。
「先にディフェンスを崩すぞ！！」
「おう！」
頷いたマークが左サイドへボールを放ったのを横目で確認し、不動が鋭い声を上げる。
「吹雪！！」
「……！」
「What！？」
その瞬間、すかさず走り出した吹雪が木暮の跳ね返したボールを取ろうとしていたディランからカットした。
しかし鬼道にパスしたボールは惜しくもテッドに奪われ、戻されたボールを一之瀬がシュートする。
それを土方が弾いたところで不動が再び声を上げた。
「飛鷹！！」
土方の弾いたボールは弧を描きミケーレの方へ跳ね返っていく。それを飛鷹がカットしたところで、円堂がハッとした様子で叫んだ。
「飛鷹、戻せ！！」
「！ うっす！」
飛鷹が打ち上げたボールが、円堂の腕の中へ収まる。
不発に終わった必殺タクティクスに動揺する面々に、不動は鼻を鳴らした。
「魔術の種は見破ったぜ」
「……っ！」
目を見開いた一之瀬は、その声に振り返る。
不動は明らかに焦っている一之瀬を追い詰めるように、声に愉悦を滲ませて言った。
「お前たちは跳ね返りを計算して蹴っていた……そこへ先回りすればいいだけだ」
「！ そうか……蹴り方で跳ね返る位置を」
シュートを打つ位置も、ある程度はボールの跳ね返る場所の指針になる。目まぐるしい攻撃の手は、そのタクティクスが計算で成り立つものだと隠す為の手段でもあったのだ。
全てを白日の下にに曝された一之瀬は、思わず顔を歪める。
「そしてこの必殺タクティクスは──カウンターに弱い！！」
「円堂ッ！！」
瞬間、不動の意図を察した豪炎寺が声を上げ走り出した。
おう、と力強く頷いた円堂からのゴールキックを受け取り、ユニコーンのゴールへ向かう豪炎寺をすかさず一之瀬が追い掛ける。
「行かせない──っ！」
あと少しで追い付く。視界がぐらついたのは次の瞬間だった。
足を縺れさせ、転倒した一之瀬の体がごろんとフィールドで一回転する。立ち上がろうと膝を突くも、中々体が持ち上がらない。
その間にも豪炎寺はゴールとの距離を詰めていく。
「ヒロト、虎丸！」
「おう！」
「ハイ！！」
追走して来たヒロトと虎丸が横に並び地面を蹴ると、焦げ付いた芝生が舞い上がる。
「グランドファイア──！！」
放たれた火炎は空気を焼き、キッドのフラッシュアッパーを完封してゴールに突き刺さると、観客席からより一層大きな歓声が上がった。
「やった、これでまた同点です！」
「うん！」
不動のお陰でローリングサンダー、そしてそれを起点に放たれるグランフェンリルは封印出来た。後は時間一杯の根比べ。先に点を奪った方が勝利する。
ちらりとフィールドの一之瀬を見やった織乃は、はたと違和感を覚えて目を瞬いた。
「(カズくん……？)」
──一之瀬の額から、滝のような汗が流れ落ちている。
試合をしていれば汗を掻くのは当然のことではある。だが、それにしては彼の表情がおかしい。
それに何より、前半と比べて顔色が悪いように見える。
織乃の違和感を押しやるように試合は再開され、ユニコーンは今まで以上に激しく攻め込んでくる。
ドリブルで前線を押し上げていたディランは、ゴールを目前にして後方にいた一之瀬へパスを回した。
「Youが決めるんだ！」
「……！」
それはこの試合に並々ならぬ熱を注ぐ一之瀬への、ディランのエールだった。力強く頷いた一之瀬は、ゴール正面へ向かって突進していく。
「絶対にゴールは奪う……！」
「来い、一之瀬！」
構える円堂に、その場から跳び上がった一之瀬が雄叫びを上げる。
「ペガサス、ショット！！」
「イジゲン・ザ・ハンド！！」
白い翼を翻し放たれた一之瀬のシュートが、円堂のイジゲン・ザ・ハンドと激しくぶつかり合った。
ギリギリのところでバリアを突き抜けたシュートは軌道が変わったのか、ゴールポストの上部へ激突し地面へ叩き付けられる。
跳ね返ったボールを円堂が食らいつくと、仲間たちから安堵の溜息が漏れた。
「まだだ……まだ終わりじゃない……！」
悔しさに天を仰ぎ、一之瀬は止めどなく流れてくる汗を拭う。
──ユニコーンが選手交代ボードを掲げたのは、そんな時だった。
ボードを見やったユニコーンの選手たちは、一様に目を見開く。交代に選ばれたのは一之瀬だったのだ。
「俺、が……！？」
瞳を揺らした一之瀬は、焦った様子で監督に詰め寄っていく。
やがて決定が覆らないと悟ったのであろう、一之瀬は逡巡の後、肩を落としてライン際に佇んだ。
「みんな……後は頼む……」
引き摺るような足取りで、一之瀬はゆっくりとテクニカルエリアに戻っていく。
その横顔を見つめ、苦しげに唇を噛み締めた秋はぎゅっと手を握り締めた。
「──秋ちゃん」
「っ！」
少し低い声に肩が揺れる。
そちらに視線をやると、織乃が同じように固い表情でユニコーンのテクニカルエリアを見つめていた。
「カズくん、まさか……」
「……」
明言こそしないものの、確信めいた声音に秋は小さく俯くことしか出来ない。
しかし織乃からすればそれが答えになったのだろう。そうですか、と呟くように言って、織乃はモバイルを支える指に力を込めた。
力なくベンチに座る一之瀬を見送って、土門はマークやディランと頷き合う。
円堂もまた一之瀬の方を窺い、そしてスコアボードを見上げて拳を握り締めた。
「そうだ──試合はまだ終わってない！！」
タイムアップが迫る中、試合は更に激しさを増していく。
そこに自分はいない。フィールドはこんなに近くにあるのに、そこに入ることは許されないのだ。
ピッチを見つめる一之瀬の瞳に、少しずつ強い光が宿る。
そして、豪炎寺の爆熱スクリューがユニコーンのゴールに突き刺さったところで──試合の終了を告げるホイッスルが鳴り響いた。
得点は４対３。イナズマジャパンがユニコーンを下したのだ。
沸き立つ歓声が降り注ぐ中、選手の捌けたフィールドを見つめる一之瀬に円堂が声を掛けるのを視界に入れて、冬花が秋に尋ねる。
「あの……一之瀬さん、何かあったんでしょうか。交代の時、随分と揉めていたけれど……」
「……うん」
織乃はちらりと秋を見やった。一之瀬と円堂の背中を見つめ、秋はぽつりぽつりと語り出す。
一之瀬の体が、数年前に遭った交通事故の後遺症に今になって苛まれ始めたこと、すぐにでも手術を受けなければサッカーをするどころか命すら危ういこと。
下手をすれば、今日が人生で最後の試合になると分かっていたことを。
「……カズくん……」
「一之瀬さんが、そんな思いで試合をしてたなんて……」
そして、その話は円堂にも既に伝わっていたらしい。道理で２人があれ程までの気迫でもって試合に臨んでいたはずだ。
「相手が円堂くんだから、辛さを乗り越えて本気で戦えたのよ」
「守くん、だから……？」
「奴は仲間の思いを全て受け止める。それがどんな思いでもな」
不思議そうに首を傾げた冬花に答えるように、響木が髭を震わせて言う。彼もまた、試合中に一之瀬の異変を察していたのだ。
「それが円堂守と言う男だ」
響木の言葉に顔を見合わせ、３人は微笑を浮かべる。
円堂と握手を交わした一之瀬が、こちらに向かって手を振る。それに応える秋の表情は、ようやっと晴れやかなものに戻っていた。