Circles and Points
先制点を奪われたイナスマジャパンに、テクニカルエリアには緊張が走っていた。
勿論、今までにも試合開始からすぐに先制点を取られたことは幾度となくあった。だが、リトルギガント相手だと早くも後がないような──一種の圧を感じる。
「これが、円堂さんのお祖父さんが作った最強のチーム……！」
唇に指を押し付け、織乃は唸るように呟いた。特筆すべきはリトルギガントの各選手の脅威的な身体能力だ。そのプレーに会場は騒然となっている。
円堂は地面に膝を突いたまま芝生を握り締め、悔しげにロココを──大介を見つめていた。
「(……これ以上、１点も入れさせるか！)」
気持ちを切り替え、決意を新たにして円堂は立ち上がった。これならきっとリトルギガントにも通用すると思っていたゴッドキャッチはまだ完成していない。ならば、この試合の中で完成させるまでのことだ。
豪炎寺からボールを受け、ドリブルで切り込んでいく染岡にドラゴが迫っていく。
「こっちだ、染岡くん！」
「ッ、おう！」
追い抜いたドラゴが進路を塞ぐと同時に、染岡は急ブレーキを掛けて声を掛けてきたヒロトへボールを逃した。
パスを受け取ったヒロトはそのままサイドを駆け上がり、妨害が入る直前に素早く横を駆け抜けた風丸へボールを預ける。
風丸はそのまま敵のマークを引き離し、再び染岡へボールを戻した。
ゴールはもう目前だ。染岡はそのままシュート体勢へと移る。
「轟け……！ 〝ドラゴンスレイヤー〟《Ｖ３》！！」
「〝ゴッドハンドＸ〟！！」
咆哮を上げゴール目掛けて襲いかかる青鱗のドラゴンに、ロココは一切の怯みも見せず飛び込んだ。
押さえつけられたシュートは一瞬の抵抗の後、回転が止まり煙を上げながら完全にロココの手の中で動かなくなる。
「ぐ……！」
渾身のシュートを容易く止められ、染岡は思わず毒吐きそうになるのを奥歯を噛んで堪えた。
にこ、と不敵に微笑んだロココはそのままボールを軽く放って、マキシの方へと蹴り入れる。
「──ヒロト！」
「あっ！」
ここで一瞬の隙を見逃さず、風丸はそのボールを奪い取ってもう一度ヒロトへパスした。
ヒロトはそれを受け取ると、ＤＦたちがゴールの守りに入るより先に天高く跳躍する。
「〝流星ブレード〟《Ｖ３》！！」
「〝ゴッドハンドＸ〟！！」
やや開いた距離から蹴り下ろされたシュートにロココもすぐ様必殺技で応戦する。赤く輝く掌は流星の名を冠したシュートを押さえ込むと、やはりそれもまた完全に沈黙させてしまった。
「くッ……！」
「……シンティ！」
これも通用しないのか、とヒロトは眉を顰める。予想の範疇とは言え、やはり自分の持つ一番強力な必殺シュートをああも簡単に止められると焦燥と悔しさに焦りそうになる。
「まだだッ！」
ロココからボールを受け取ったシンティが自陣へ切り込むと、飛鷹が声を張り上げてその進路へと飛び出した。
「〝真空魔〟《Ｖ３》！！」
「うわっ……！」
切り裂かれて出来た空間の切れ目にボールが吸い込まれ、飛鷹の元へ転げ出る。織乃と響木はそのプレーにそれぞれ満足そうに頷いた。
「豪炎寺！！」
間を置かず放たれたパスはゴール前へ飛び出した豪炎寺へと渡り、彼は答える代わりに体に回転を掛けながら地面を蹴り上げた。
「《真》〝爆熱スクリュー〟！！」
「〝ゴッドハンドＸ〟！！」
燃え盛る火炎が押し潰されていく。そこからは先の光景の焼き増しだった。顔を顰める豪炎寺の反応に反し、三度に渡る立て続けのシュートを見事防いで見せたロココに会場は大盛り上がりしている。
何発打たれてもビクともしない、最強のキーパー。負け知らずの最強のチーム。圧倒的な力を目の当たりにして、織乃は知らぬ間に息を細く絞っていたことに気が付いた。
「やっぱり、強いですねリトルギガント……」
「ええ。険しい環境の中、大介さんに鍛えられてきた選手だもの」
溜息を吐き出しながら呟く織乃に、夏未が淡々と事実を話す調子で言う。
そして実際、それは事実なのだろう。円堂の持っている〝ノート〟の内容から察するに、きっと想像を絶するような特訓が彼らを強くしてきたに違いない。
「(だけど、何だろう？ 何かが引っ掛かる……)」
彼らのプレーには何か小さな違和感、解れのようなものを感じる。それが分かれば、もしかしたら勝利への糸口になるかもしれないのに。織乃は目を大きく見開いてフィールドの様子を具に観察した。
「よーし、追加点取るよー！」
「させるかッ……！」
ボールを奪おうと追い縋る鬼道を、遅いよ、とマキシは笑い飛ばしてスピードを上げる。
更に加速したマキシは向かってきた吹雪と綱海をキートとのワンツーパスで颯爽と抜き去っていく。
「ドラゴ！」
「よォし！！」
あっという間にドラゴへセンタリングが渡り、イナズマジャパンはハッとゴールの円堂を見た。
「行け！ 〝ダブル・ジョー〟！！」
「〝ゴッドキャッチ〟！！」
円堂が両手でシュートを受けた瞬間、風圧で空気が大きく揺れる。渾身の力で押さえ込もうとしているのにも関わらず、シュートは少しずつ円堂の体をゴールラインへと押し込んだ。
「ぐ、う……ッうああ！」
その威力に耐えきれず、円堂の体がついに後方へ吹き飛ばされる。
しかし限界まで堪えていたことが功を奏したか、ボールがゴールネットを揺らすことはなかった。
「円堂くん！」
ガンッ、と鈍い音を立ててゴールポストに背中から激突した円堂に、秋と夏未が同時に彼の名を口にする。
円堂、と血相を変えて駆け寄ってくる仲間たちに、円堂はどうにか起き上がりながら親指を立てて見せた。嫌な音がした割に、どうやら試合に響くような怪我はしていないらしい。
だが、現状が窮地であることに変わりはない。ウインディがフィールドを伺いながら軽く助走を付けてボールを蹴り入れると、ゴーシュがすかさず背後へ声を張り上げる。
「ユーム！」
「うん！」
ボールを受け取ったユームは直様それをゴーシュへ戻すと、ゴーシュもまた素早くユームへと返す。短い距離で猛スピードのパスを繰り返されたボールは質量を持った残像になった。
「〝デュアルストライク〟！！」
「〝ゴッドキャッチ〟──」
放たれたシュートに応戦して招来した金色の巨人は、ボールに触れることなく霧散する。円堂はハッとして構えを変え、両手を前に突き出した。
「ぐあッ……！」
「円堂！！」
バヂ、とゴムが弾け飛ぶような音と共にシュートは円堂の手を弾き、頭上へ跳ねる。
あのままではゴールラインを超えてしまう。仲間たちが息を呑んだその刹那、咆哮と共にそれを防いだ者がいた。
「うおおおっ！！……んがッ」
巨体を飛び上がらせてヘディングでボールを防いだ壁山が、勢い余って地面に突っ込む。ラインの外へ転がるボールと呻き声を漏らす壁山に、円堂は慌てて声を掛けた。
「壁山、大丈夫か！？」
「……絶対に……ゴールは割らせないッス……！」
途切れ途切れにそう言って、壁山は先程の円堂と同じようにサムズアップした。円堂はホッとした表情になって、起き上がる壁山に手を貸してやる。
「流石に硬いねぇ、イナズマジャパンのディフェンス陣って」
「ああ。だが次は決めてやる」
ピュウ、と小気味良い口笛を吹くマキシやドラゴは、シュートを止められたというのにさして悔しがる様子もない。それだけ精神的な余裕があるということだろう。
再度のコーナーキックに緊張が走る。まずはボールをゴールから遠ざけなければ話にならない。
ホイッスルに合わせてボールが蹴り入れられると、まずは綱海が体を捩じ込むようにしてヘディングでゴールとは逆方向へ弾いた。
こぼれ球をすかさず吹雪がクリアしたまでは良かったが、仲間たちよりもやはりリトルギガントの反応速度の方が上だった。
「まだだぁッ！！」
声を荒らげたドラゴが飛び上がり、中空のボールに喰らい付く。彼はそのまま落下しながら利き足を振り抜く。
「〝ダブル・ジョー〟！！」
「ぐうぅ……っ！」
ギザギザとした軌跡を描きながら向かってくるシュートに円堂は闘気を練り上げたが、金色の巨人はまたもやボールに触れる前に霧散してしまう。ダメか、と円堂は心の中で呟いた。
焦りのせいか、さっきまで出来ていたことすら上手く出来なくなっている。衝撃に備えて腰を深く落とした円堂の視界に、不意に１７番の背番号が映った。
「──グゥあッ……！！」
真正面からシュートを受けた体が吹き飛び、地面に叩きつけられる。
一拍遅れ円堂は瞬きも忘れて足元に倒れた仲間を見下ろした。
「……染岡ッ！！ 大丈夫か！？」
いつの間にゴール前まで戻ってきていたのか、円堂は身を挺してゴールを守った染岡の元にしゃがみ込む。
怪我が痛むのか、染岡は顔に脂汗を滲ませながらドラゴをちらと見て、無理やり口角を上げた。ドラゴはその眼光に気押されたように、グッと唇を歪める。
「きめ、させるかよ……、」
「おい……染岡！」
掠れた声で呟き、染岡はそこで意識を失った。審判が試合の一時中断を報せるホイッスルを吹き鳴らし、スタジアムから担架を持ったスタッフが走ってくる。
「染岡さんが……！」
「……虎丸」
騒然となる自陣を見つめ、呆気に取られた声を漏らす虎丸を久遠が呼ぶ。
はい、と咄嗟に返事をする虎丸に、久遠はフィールドを見つめたまま短く告げた。
「交代だ」
「……はい！」
僅かに眉を動かした虎丸は、力強く頷いて立ち上がる。
久遠からの指示を二、三受け取った虎丸は、染岡が担架で運ばれていくのを見送ってフィールドに入った。
「良いんですか、そんな指示を出して……」
「いえ、これが今出来る最善だと思います」
たじろいだ声で尋ねる目金に、久遠の代わりに織乃が答える。選手たちもきっと納得するだろう。
「頼んだぞ、虎丸」
染岡の負傷による交代はショックが大きいが、気持ちを切り替えなければならない。いつもより一層険しい表情になって声を掛けてくる豪炎寺に頷き、虎丸は言葉を続けた。
「皆さんに、監督から伝言があります」
「何？」
円堂以外の仲間たちを呼び寄せて、虎丸は久遠から預かった指示の内容を一言一句違わず伝える。一同は一瞬その内容に目を瞬いてから、織乃が思った通りしっかりと頷いてフィールドに散らばっていく。
三度目のコーナーキックだ。ウィンディの蹴り入れたボールをキースがダイレクトヘディングでゴールを狙い、すかさず円堂が弾いたボールを綱海がクリアする。
「もらった！」
「行かせない！！」
こぼれ球を抑えた虎丸が繰り出したスライディングを飛び越えて、ドラゴはシュート体勢に移ろうとする。その刹那とも言える僅かな隙に、鬼道と風丸が突っ込んだ。
「そこだッ！！」
「何っ……！？」
二人掛かりのディフェンスに阻まれ、カットされたボールへゴーシュが駆け寄る。
「これでどうだ！」
「はああっ！！」
気合いの雄叫びと共にゴーシュの蹴る寸前であったボールをクリアしたのは豪炎寺だ。目まぐるしく変わるボールの支配権に、円堂は詰めていた息を僅かに緩めながら汗を拭い、そこで気が付いた。
ゴールの前にイナズマジャパン全員が集結して、リトルギガントの攻撃からゴールを守る壁になっている。
「みんな、これは……」
「久遠監督の指示です」
驚く円堂にまず答えたのは虎丸だ。どうしてそんな指示を、と困惑する円堂を、鬼道や豪炎寺が振り向いてこう続けた。
「円堂。お前のゴッドキャッチが完成し、ボールをキープするまで──」
「俺たちもゴールを守る！」
「……！」
それは久遠からの指示と言うよりも、仲間たちの覚悟だった。
その様子を眺めていた響木は、顎髭を撫で付けながら感心した風に呟く。
「思い切った采配に出たな、久遠」
「……私はずっと、考えてきました。イナズマジャパンの強さとは何なのか。何故世界の競合チームを相手に互角に戦い、そして破ってくることが出来たのかを」
久遠はいつもと変わらない、冷静な調子で口火を切る。決して声を張り上げているわけでもないのに、その言葉は騒がしいスタジアムの中でもよく通って聞こえた。
「お前が課した、特訓のせいではないのか」
「いえ……それは切っ掛けに過ぎません。彼らが勝ち上がってきたのは、相手に必死に喰らい付き、その都度、私の想像を遥かに超える進化を成し遂げてきたからです」
ベンチに残っていた選手たちは、淡々と続けられる久遠の話に思わず目配せを交わし合う。不動でさえもそうだ。多少遠回しであっても、久遠がチームを褒めることは今まで全くと言って良いほどなかったのだから。
「そしていつでも、その中心には円堂がいた」
イナズマジャパンはリトルギガントの猛攻に対し、果敢に防衛を続けている。彼らの表情からは、絶対に円堂が必殺技を完璧に手にするまでゴールは割らせないという決意を感じた。
「円堂を中心として戦い、そしてどんなに高い壁も乗り越えてきたのです」
「確かに……あいつがいることで、イナズマジャパンは持っている以上の力を出すことが出来るからな」
全国大会で雷門イレブンを導いてきた響木は、得心が言った風に頷く。
円堂がいれば何とかなる。円堂が後ろにいるから頑張れる。意識的にしろ無意識にしろ、彼らはいつもそんな気持ちを心のどこかに持って戦ってきた。
「イナズマジャパンは、円堂を中心とした大きな〝円〟。彼らは崩れず、限界が来ても倒れることはない」
「……だとすれば、リトルギガントの選手たちは〝点〟。完成された、最高の選手たち……」
フィールドを見つめ、夏未が静かに囁くように呟く。
強く鋭く、研ぎ澄まされた１１個の点。個々の力が満点の選手たちが揃ったリトルギガントと、仲間の力を目一杯まで引き出す円堂が率いるイナズマジャパン。今目の前で繰り広げられているのは、似て非なるチーム同士の戦いなのだ。
「ただ今、みんなリトルギガントの強さに呑まれそれを見失っているだけだ。ならば──」
久遠はそこで言葉を切り、スッと息を吸い込む。
「──円堂！」
「！ 久遠監督……」
不意に名を呼ばれた円堂は、どこか切羽詰まった顔でそちらを振り向いた。
円堂と視線がかち合うと、久遠はそのまま無言で自身の左腕を掴んで見せる。丁度、円堂がキャプテンマークを巻いている位置だった。
「監督、今のでは点と円の概念は伝わらないと思いますが……」
「いや……これで良い」
慌てた様子で目金が異議を唱えるも、久遠はそれ以上何かを告げるつもりはないらしい。
円堂は同じように自身のキャプテンマークを掴み、仲間たちの背中を見つめた。
勿論、今までにも試合開始からすぐに先制点を取られたことは幾度となくあった。だが、リトルギガント相手だと早くも後がないような──一種の圧を感じる。
「これが、円堂さんのお祖父さんが作った最強のチーム……！」
唇に指を押し付け、織乃は唸るように呟いた。特筆すべきはリトルギガントの各選手の脅威的な身体能力だ。そのプレーに会場は騒然となっている。
円堂は地面に膝を突いたまま芝生を握り締め、悔しげにロココを──大介を見つめていた。
「(……これ以上、１点も入れさせるか！)」
気持ちを切り替え、決意を新たにして円堂は立ち上がった。これならきっとリトルギガントにも通用すると思っていたゴッドキャッチはまだ完成していない。ならば、この試合の中で完成させるまでのことだ。
豪炎寺からボールを受け、ドリブルで切り込んでいく染岡にドラゴが迫っていく。
「こっちだ、染岡くん！」
「ッ、おう！」
追い抜いたドラゴが進路を塞ぐと同時に、染岡は急ブレーキを掛けて声を掛けてきたヒロトへボールを逃した。
パスを受け取ったヒロトはそのままサイドを駆け上がり、妨害が入る直前に素早く横を駆け抜けた風丸へボールを預ける。
風丸はそのまま敵のマークを引き離し、再び染岡へボールを戻した。
ゴールはもう目前だ。染岡はそのままシュート体勢へと移る。
「轟け……！ 〝ドラゴンスレイヤー〟《Ｖ３》！！」
「〝ゴッドハンドＸ〟！！」
咆哮を上げゴール目掛けて襲いかかる青鱗のドラゴンに、ロココは一切の怯みも見せず飛び込んだ。
押さえつけられたシュートは一瞬の抵抗の後、回転が止まり煙を上げながら完全にロココの手の中で動かなくなる。
「ぐ……！」
渾身のシュートを容易く止められ、染岡は思わず毒吐きそうになるのを奥歯を噛んで堪えた。
にこ、と不敵に微笑んだロココはそのままボールを軽く放って、マキシの方へと蹴り入れる。
「──ヒロト！」
「あっ！」
ここで一瞬の隙を見逃さず、風丸はそのボールを奪い取ってもう一度ヒロトへパスした。
ヒロトはそれを受け取ると、ＤＦたちがゴールの守りに入るより先に天高く跳躍する。
「〝流星ブレード〟《Ｖ３》！！」
「〝ゴッドハンドＸ〟！！」
やや開いた距離から蹴り下ろされたシュートにロココもすぐ様必殺技で応戦する。赤く輝く掌は流星の名を冠したシュートを押さえ込むと、やはりそれもまた完全に沈黙させてしまった。
「くッ……！」
「……シンティ！」
これも通用しないのか、とヒロトは眉を顰める。予想の範疇とは言え、やはり自分の持つ一番強力な必殺シュートをああも簡単に止められると焦燥と悔しさに焦りそうになる。
「まだだッ！」
ロココからボールを受け取ったシンティが自陣へ切り込むと、飛鷹が声を張り上げてその進路へと飛び出した。
「〝真空魔〟《Ｖ３》！！」
「うわっ……！」
切り裂かれて出来た空間の切れ目にボールが吸い込まれ、飛鷹の元へ転げ出る。織乃と響木はそのプレーにそれぞれ満足そうに頷いた。
「豪炎寺！！」
間を置かず放たれたパスはゴール前へ飛び出した豪炎寺へと渡り、彼は答える代わりに体に回転を掛けながら地面を蹴り上げた。
「《真》〝爆熱スクリュー〟！！」
「〝ゴッドハンドＸ〟！！」
燃え盛る火炎が押し潰されていく。そこからは先の光景の焼き増しだった。顔を顰める豪炎寺の反応に反し、三度に渡る立て続けのシュートを見事防いで見せたロココに会場は大盛り上がりしている。
何発打たれてもビクともしない、最強のキーパー。負け知らずの最強のチーム。圧倒的な力を目の当たりにして、織乃は知らぬ間に息を細く絞っていたことに気が付いた。
「やっぱり、強いですねリトルギガント……」
「ええ。険しい環境の中、大介さんに鍛えられてきた選手だもの」
溜息を吐き出しながら呟く織乃に、夏未が淡々と事実を話す調子で言う。
そして実際、それは事実なのだろう。円堂の持っている〝ノート〟の内容から察するに、きっと想像を絶するような特訓が彼らを強くしてきたに違いない。
「(だけど、何だろう？ 何かが引っ掛かる……)」
彼らのプレーには何か小さな違和感、解れのようなものを感じる。それが分かれば、もしかしたら勝利への糸口になるかもしれないのに。織乃は目を大きく見開いてフィールドの様子を具に観察した。
「よーし、追加点取るよー！」
「させるかッ……！」
ボールを奪おうと追い縋る鬼道を、遅いよ、とマキシは笑い飛ばしてスピードを上げる。
更に加速したマキシは向かってきた吹雪と綱海をキートとのワンツーパスで颯爽と抜き去っていく。
「ドラゴ！」
「よォし！！」
あっという間にドラゴへセンタリングが渡り、イナズマジャパンはハッとゴールの円堂を見た。
「行け！ 〝ダブル・ジョー〟！！」
「〝ゴッドキャッチ〟！！」
円堂が両手でシュートを受けた瞬間、風圧で空気が大きく揺れる。渾身の力で押さえ込もうとしているのにも関わらず、シュートは少しずつ円堂の体をゴールラインへと押し込んだ。
「ぐ、う……ッうああ！」
その威力に耐えきれず、円堂の体がついに後方へ吹き飛ばされる。
しかし限界まで堪えていたことが功を奏したか、ボールがゴールネットを揺らすことはなかった。
「円堂くん！」
ガンッ、と鈍い音を立ててゴールポストに背中から激突した円堂に、秋と夏未が同時に彼の名を口にする。
円堂、と血相を変えて駆け寄ってくる仲間たちに、円堂はどうにか起き上がりながら親指を立てて見せた。嫌な音がした割に、どうやら試合に響くような怪我はしていないらしい。
だが、現状が窮地であることに変わりはない。ウインディがフィールドを伺いながら軽く助走を付けてボールを蹴り入れると、ゴーシュがすかさず背後へ声を張り上げる。
「ユーム！」
「うん！」
ボールを受け取ったユームは直様それをゴーシュへ戻すと、ゴーシュもまた素早くユームへと返す。短い距離で猛スピードのパスを繰り返されたボールは質量を持った残像になった。
「〝デュアルストライク〟！！」
「〝ゴッドキャッチ〟──」
放たれたシュートに応戦して招来した金色の巨人は、ボールに触れることなく霧散する。円堂はハッとして構えを変え、両手を前に突き出した。
「ぐあッ……！」
「円堂！！」
バヂ、とゴムが弾け飛ぶような音と共にシュートは円堂の手を弾き、頭上へ跳ねる。
あのままではゴールラインを超えてしまう。仲間たちが息を呑んだその刹那、咆哮と共にそれを防いだ者がいた。
「うおおおっ！！……んがッ」
巨体を飛び上がらせてヘディングでボールを防いだ壁山が、勢い余って地面に突っ込む。ラインの外へ転がるボールと呻き声を漏らす壁山に、円堂は慌てて声を掛けた。
「壁山、大丈夫か！？」
「……絶対に……ゴールは割らせないッス……！」
途切れ途切れにそう言って、壁山は先程の円堂と同じようにサムズアップした。円堂はホッとした表情になって、起き上がる壁山に手を貸してやる。
「流石に硬いねぇ、イナズマジャパンのディフェンス陣って」
「ああ。だが次は決めてやる」
ピュウ、と小気味良い口笛を吹くマキシやドラゴは、シュートを止められたというのにさして悔しがる様子もない。それだけ精神的な余裕があるということだろう。
再度のコーナーキックに緊張が走る。まずはボールをゴールから遠ざけなければ話にならない。
ホイッスルに合わせてボールが蹴り入れられると、まずは綱海が体を捩じ込むようにしてヘディングでゴールとは逆方向へ弾いた。
こぼれ球をすかさず吹雪がクリアしたまでは良かったが、仲間たちよりもやはりリトルギガントの反応速度の方が上だった。
「まだだぁッ！！」
声を荒らげたドラゴが飛び上がり、中空のボールに喰らい付く。彼はそのまま落下しながら利き足を振り抜く。
「〝ダブル・ジョー〟！！」
「ぐうぅ……っ！」
ギザギザとした軌跡を描きながら向かってくるシュートに円堂は闘気を練り上げたが、金色の巨人はまたもやボールに触れる前に霧散してしまう。ダメか、と円堂は心の中で呟いた。
焦りのせいか、さっきまで出来ていたことすら上手く出来なくなっている。衝撃に備えて腰を深く落とした円堂の視界に、不意に１７番の背番号が映った。
「──グゥあッ……！！」
真正面からシュートを受けた体が吹き飛び、地面に叩きつけられる。
一拍遅れ円堂は瞬きも忘れて足元に倒れた仲間を見下ろした。
「……染岡ッ！！ 大丈夫か！？」
いつの間にゴール前まで戻ってきていたのか、円堂は身を挺してゴールを守った染岡の元にしゃがみ込む。
怪我が痛むのか、染岡は顔に脂汗を滲ませながらドラゴをちらと見て、無理やり口角を上げた。ドラゴはその眼光に気押されたように、グッと唇を歪める。
「きめ、させるかよ……、」
「おい……染岡！」
掠れた声で呟き、染岡はそこで意識を失った。審判が試合の一時中断を報せるホイッスルを吹き鳴らし、スタジアムから担架を持ったスタッフが走ってくる。
「染岡さんが……！」
「……虎丸」
騒然となる自陣を見つめ、呆気に取られた声を漏らす虎丸を久遠が呼ぶ。
はい、と咄嗟に返事をする虎丸に、久遠はフィールドを見つめたまま短く告げた。
「交代だ」
「……はい！」
僅かに眉を動かした虎丸は、力強く頷いて立ち上がる。
久遠からの指示を二、三受け取った虎丸は、染岡が担架で運ばれていくのを見送ってフィールドに入った。
「良いんですか、そんな指示を出して……」
「いえ、これが今出来る最善だと思います」
たじろいだ声で尋ねる目金に、久遠の代わりに織乃が答える。選手たちもきっと納得するだろう。
「頼んだぞ、虎丸」
染岡の負傷による交代はショックが大きいが、気持ちを切り替えなければならない。いつもより一層険しい表情になって声を掛けてくる豪炎寺に頷き、虎丸は言葉を続けた。
「皆さんに、監督から伝言があります」
「何？」
円堂以外の仲間たちを呼び寄せて、虎丸は久遠から預かった指示の内容を一言一句違わず伝える。一同は一瞬その内容に目を瞬いてから、織乃が思った通りしっかりと頷いてフィールドに散らばっていく。
三度目のコーナーキックだ。ウィンディの蹴り入れたボールをキースがダイレクトヘディングでゴールを狙い、すかさず円堂が弾いたボールを綱海がクリアする。
「もらった！」
「行かせない！！」
こぼれ球を抑えた虎丸が繰り出したスライディングを飛び越えて、ドラゴはシュート体勢に移ろうとする。その刹那とも言える僅かな隙に、鬼道と風丸が突っ込んだ。
「そこだッ！！」
「何っ……！？」
二人掛かりのディフェンスに阻まれ、カットされたボールへゴーシュが駆け寄る。
「これでどうだ！」
「はああっ！！」
気合いの雄叫びと共にゴーシュの蹴る寸前であったボールをクリアしたのは豪炎寺だ。目まぐるしく変わるボールの支配権に、円堂は詰めていた息を僅かに緩めながら汗を拭い、そこで気が付いた。
ゴールの前にイナズマジャパン全員が集結して、リトルギガントの攻撃からゴールを守る壁になっている。
「みんな、これは……」
「久遠監督の指示です」
驚く円堂にまず答えたのは虎丸だ。どうしてそんな指示を、と困惑する円堂を、鬼道や豪炎寺が振り向いてこう続けた。
「円堂。お前のゴッドキャッチが完成し、ボールをキープするまで──」
「俺たちもゴールを守る！」
「……！」
それは久遠からの指示と言うよりも、仲間たちの覚悟だった。
その様子を眺めていた響木は、顎髭を撫で付けながら感心した風に呟く。
「思い切った采配に出たな、久遠」
「……私はずっと、考えてきました。イナズマジャパンの強さとは何なのか。何故世界の競合チームを相手に互角に戦い、そして破ってくることが出来たのかを」
久遠はいつもと変わらない、冷静な調子で口火を切る。決して声を張り上げているわけでもないのに、その言葉は騒がしいスタジアムの中でもよく通って聞こえた。
「お前が課した、特訓のせいではないのか」
「いえ……それは切っ掛けに過ぎません。彼らが勝ち上がってきたのは、相手に必死に喰らい付き、その都度、私の想像を遥かに超える進化を成し遂げてきたからです」
ベンチに残っていた選手たちは、淡々と続けられる久遠の話に思わず目配せを交わし合う。不動でさえもそうだ。多少遠回しであっても、久遠がチームを褒めることは今まで全くと言って良いほどなかったのだから。
「そしていつでも、その中心には円堂がいた」
イナズマジャパンはリトルギガントの猛攻に対し、果敢に防衛を続けている。彼らの表情からは、絶対に円堂が必殺技を完璧に手にするまでゴールは割らせないという決意を感じた。
「円堂を中心として戦い、そしてどんなに高い壁も乗り越えてきたのです」
「確かに……あいつがいることで、イナズマジャパンは持っている以上の力を出すことが出来るからな」
全国大会で雷門イレブンを導いてきた響木は、得心が言った風に頷く。
円堂がいれば何とかなる。円堂が後ろにいるから頑張れる。意識的にしろ無意識にしろ、彼らはいつもそんな気持ちを心のどこかに持って戦ってきた。
「イナズマジャパンは、円堂を中心とした大きな〝円〟。彼らは崩れず、限界が来ても倒れることはない」
「……だとすれば、リトルギガントの選手たちは〝点〟。完成された、最高の選手たち……」
フィールドを見つめ、夏未が静かに囁くように呟く。
強く鋭く、研ぎ澄まされた１１個の点。個々の力が満点の選手たちが揃ったリトルギガントと、仲間の力を目一杯まで引き出す円堂が率いるイナズマジャパン。今目の前で繰り広げられているのは、似て非なるチーム同士の戦いなのだ。
「ただ今、みんなリトルギガントの強さに呑まれそれを見失っているだけだ。ならば──」
久遠はそこで言葉を切り、スッと息を吸い込む。
「──円堂！」
「！ 久遠監督……」
不意に名を呼ばれた円堂は、どこか切羽詰まった顔でそちらを振り向いた。
円堂と視線がかち合うと、久遠はそのまま無言で自身の左腕を掴んで見せる。丁度、円堂がキャプテンマークを巻いている位置だった。
「監督、今のでは点と円の概念は伝わらないと思いますが……」
「いや……これで良い」
慌てた様子で目金が異議を唱えるも、久遠はそれ以上何かを告げるつもりはないらしい。
円堂は同じように自身のキャプテンマークを掴み、仲間たちの背中を見つめた。