Summit of Dreams
追いつかれて悔しいのに、楽しくて仕方ない。これだからサッカーは楽しい。
笑顔になって、ロココはボールをフィールドに蹴り込んだ。
「よぉし──やろう、みんな！！」
その言葉を合図に、マキシたちが突っ込んでくる。
大介の言葉が効いたのか、リトルギガントはここに来て一段と動きが良くなった。彼らは体力を惜しむことなく必殺技を繰り出し、前線を押し上げてくる。
「させるか！！」
ワンツーパスとドリブルで切り込んでくるゴーシュに綱海と飛鷹が前へ出る。
しかしボールは予想に反し、ヒールパスで後方に転がされた。
それを受け取ったのはまさかのロココだった。攻撃に気を取られている間に、ゴールからここまで飛び出してきていたのだ。
「(さっきのダイスケの言葉は、気負うなという意味だけじゃない。キーパーのポジションだけでなく、攻め上がっていいという意味でもあったんだ！！)」
完全にイナズマジャパンの虚を突いたロココは、するすると包囲網を掻い潜りあっという間にゴール前に到達する。
「行くぞマモルッッ！！」
「来い！ ロココ！！」
真正面から対峙する二人のキーパーの雄叫びがぶつかり合う。打ち上げたボールを追い、ロココが思い切り地面を蹴った。
「“Ｘブラスト”《Ｖ２》！！」
「“ゴッドキャッチ”《Ｇ２》！！」
異なる二つの闘気が激しく激突する。その勢いは衝撃波を生み出して、辺りの空気を振動させた。
「ぐぅっ……！」
円堂は小さく唸り、シュートを押し返そうと体を乗り出す。
ただ、その判断が良くなかった。絶妙なバランスで拮抗していた、ともあれば噛み合っていた必殺技同士は僅かにズレが生じて、シュートは金色の掌からこぼれ落ちる。
「あっ──！」
瞬間、誰もが息を呑む。
そのままネットに入るかと思われたシュートは軌道が逸れ、ゴールバーにぶつかって大きく跳ね返った。
「っ“ジグザグスパーク”！！」
「のわぁっ！？」
空かさずこぼれ球を押さえたリューは、向かってきた壁山を必殺技で制し矢継ぎ早にゴールに向かってシュートを打つ。
「く……っ！」
体勢を立て直し、円堂はパンチングでそれを弾く。そのボールがすぐにリトルギガントに押さえられると、円堂は思わずフィールドに視線を走らせた。またロココが打ってくるのではないかと反射的に思ってしまったのだ。
だが予想に反し、ロココは既に自陣のゴール前に戻っていた。そこから動く様子もない。
「“デュアルストライク”《Ｖ２》！！」
「……ッ！！」
そのまま放たれたシュートを、円堂は必殺技を繰り出す暇もなく咄嗟に抱え込んだ。足が縺れ、背中がボールポストにぶつかった衝撃でボールが腕から離れていく。
「くっ……大丈夫かい、キャプテン！？」
「っ、ああ！」
咄嗟にボールをゴールから遠ざけて振り返った吹雪に、円堂は歯を食いしばりながら頷いた。ロココに気を取られ過ぎた──今のは完全に自分のミスだ。
「みんな、戻れ！！」
切羽詰まった鬼道の声に、円堂と吹雪はハッとそちらへ顔を向ける。
マキシがドリブルで切り込んできている。ボールはクリアされていなかったのだ。
「(ロココさんが攻撃の選択肢に入ったことで、一気に戦術の幅が広がった)」
唇を噛み、織乃は唸る。
ＦＷの時もゴールキーパーの時も、ロココを軸としてハーモニーが形成されている。イナズマジャパンが円堂が中心となっているように、ロココもリトルギガントを引っ張っているのだ。
マキシは向かってきた綱海をリューとのワンツーパスで躱す。それを見越して進路に割って入った吹雪がボールをカットするも、すぐにリューがそれを押さえ、そこに鬼道とヒロトが二人がかりでディフェンスに入る。が、繰り出されたループパスに咄嗟に対応出来ず、キートへのパスを許してしまう。
キートのシュートはゴール前に飛び込んだ不動が阻止したものの、ボールを奪うまでには至らない。
リトルギガントの攻勢は続き、イナズマジャパンは必死に守り続ける。
残り時間もあと少し、次の１点が試合を決めることを、選手全員が肌で理解していた。
ボールを振り仰ぎながら落下地点に走る佐久間の視界に赤色が差し込む。
再びゴールから飛び出したロココは、そのままボールを奪って切り込んできた。
──大介は気弱だった幼い頃の自分に目をかけ、自信を付けさせてくれた。サッカーの面白さを教えてくれた。だからリトルギガントは、大介と一緒に世界の頂点へ上り詰める。円堂がそうであるように、ロココにもまた勝利への強い思いと信念があった。
「”Ｘブラスト“《Ｖ２》！！」
更に強烈な光を放ち打ち出されるロココのシュート。イナズマジャパンはＤＦ総出でそれを止めに掛かるも、ロココの思いと執念が込められたシュートを阻むことは出来なかった。
迫り来るシュートに、円堂は奥歯をグッと食い縛る。
「止める……！ 止めてみせる！！ ”ゴッドキャッチ“《Ｇ２》！！」
ボールを両手で受けた円堂の体が少しずつラインへ押し込まれていく。──止めきれない。そう悟った刹那、彼の足が宙に浮いた。
「うわ……っ！」
円堂の体が仰向けに倒れかけた刹那、ベンチのマネージャーたちはボールがゴールラインを越えようとするのがスローモーションで見えた。誰かが息を呑み、あるいは悲鳴を上げたその時だ。
「──……！！」
フィールド中央から駆け戻ってきていた豪炎寺と虎丸がラインとボールの間に体を捩じ込む。
円堂のゴッドキャッチを受けて流石に威力が落ちたのだろう、二人掛かりのブロックによりシュートはあわやと言うところでクリアされた。
「あっ……危なかったぁぁ……！！」
春奈はたらりと冷や汗を垂らしながら大きく溜息を吐く。目金などは気を張り詰め過ぎて白目を剥いていた。
豪炎寺に助け起こされる円堂は申し訳なさそうに顔を顰めている。
「リトルギガントはイナズマジャパンと戦うことで究極の進化を遂げたわ。彼らに勝つのは文字通り至難の業でしょうね」
「う……」
硬く重い声で分析する夏未に反論も出来ず、織乃は苦虫を噛み潰したような顔をした。
ボールを奪い主導権を握ることも許されず、防戦一方のイナズマジャパンは疲弊していく。元より、リトルギガントの方がスタミナは上である。彼らにも多少の疲れは見えても、まだ余力が残っているのが見て取れる。
リトルギガントに勝つには、もう円堂たちの気力を信じるしかないのだ。
「守れ……！ 守り抜くんだ！！」
守り続ければ必ずいつかチャンスが巡ってくる。叫ぶ鬼道の声は切迫していて、織乃は手に爪が食い込むのも構わず強く拳を握り締めた。監督のたった一言でこんなにもチームが変わるものなのか。その手腕は鮮やかと讃えるしかない。
息つく間もない応酬が続いていた最中、不意にボールがラインの外に転がり出る。結果的に途切れた流れに、選手たちは息を整える機会を得た。
イナズマジャパン側のテクニカルエリアに転がったボールを追い、シンティがフィールドから駆け足でやって来る。
しかしそれよりも早く、ボールを拾い上げたのはベンチから数歩前に出た久遠だった。
「……！ 監督？」
円堂たちはその圧倒的な違和感に意識をそちらに奪われる。今ままでの試合で久遠がベンチから離れたことは、ただの一度もなかったのだ。
久遠はシンティにボールを手渡すと、ベンチに戻ることなくフィールドへ視線を向けて口を開く。
「よく聞け、みんな。これから最後の指示を出す」
その言葉にイナズマジャパンに一瞬ピリッとした空気が流れた。最後とまで銘打って、一体久遠は何を伝えるつもりなのだろうか。心構えが出来る間もなく、久遠は声を張り上げる。
「……思いっ切り、楽しんで来い！！」
一拍空けて、｢え？｣と声を漏らしたのは選手だったか、それともマネージャーだったか。
数秒、円堂はその言葉の意味を反芻して、大きく息を吸い込んだ。
「──はい、監督！！」
「はい！！」
選手たちが同じように何かを感じ取った表情で返事をしたのを見て、まず困惑したのは春奈である。
「どういうことですか？ こんな苦しい時に『楽しめ』だなんて……」
「多分それが、円堂くんたちの力を最大限引き出す方法だからよ」
首を傾げる春奈に、夏未は微笑んでそう答える。その隣にいる秋や織乃も同じように、失っていた笑顔を取り戻していた。
そうして何事もなかったかのように試合が再開される。
ドリブルで切り込んできたキートに鬼道がスライディングを仕掛けるも、即座に躱されその足はボールに届かない。けれど。
「ナイススライディング、鬼道！」
ゴールから張り上げられる円堂の声に、鬼道は小さく口角を上げて頷いた。
ボールに触れも出来ずに何がナイスだ、と思わず小馬鹿にしたように呟くキートへ続けて佐久間が向かっていくも、ボールは一瞬の隙を突かれシンディへと渡される。
「良いぞ、佐久間！！」
それでも、円堂はポジティブな声掛けを止めない。
ナイスプレイ、次は必ず取れる。そうやって仲間たちを鼓舞しながら、ゴールに放たれるシュートを防いでいく。
ぱち、と瞬きをした冬花は、染み入るように小さく呟く。
「みんな笑ってる。ボールが取れてないのに……」
「でも、とっても楽しそう」
そう答えた秋に、冬花もまた微笑んで頷いた。
楽しんでこい。あの久遠が選手たちを励ました。立っている場所は違っても、彼もまたチームを導く者として円堂たちと一緒に戦っている。
久遠だけではない。ベンチにいる仲間が、ここに来れなかった日本の仲間が、応援してくれる人々が、世界一になるために。
「(みんなとこんなすごい舞台で戦っているんだ！ 楽しむぞ──全力で！！)」
──少しずつ、イナズマジャパンの動きがリトルギガントに追いついていく。この最終局面で、彼らは新たな進化を遂げようとしているのだ。
攻勢だったリトルギガントのシュート回数が目に見えて減っていく。久遠の指示で持ち直したイナズマジャパンに、最早勝負は決まったかと感じていた観客たちは試合序盤の熱気を取り戻し、歓声で空気がうねる。
「点はやらせない！！」
そしてついにその時がやってきた。
吹雪の繰り出したスライディングがゴーシュの持っていたボールを捉え、ルーズボールが転がっていく。
これを取ればカウンターに繋げられる。ボールに向かって必死に走る鬼道と豪炎寺の間を、一陣の風が吹き抜けた。
「ロココ……！！」
ボールをキープしたのはまたもゴールから飛び出したロココだった。即座にそれを止めるべく動くイナズマジャパンたちを、ロココは巧みなボール捌きで単身切り抜けていく。残された時間は少ない。ボールが向かう先はただ一つだ。
「マモル……君たちが強くなるなら、僕たちも強くなる！！ ”Ｘブラスト“《V３》！！」
眩い赤の閃光を放ち、渾身の力を込めたシュートが円堂に飛来していく。
円堂は肺いっぱいに空気を吸い込み、万感の思いを有りったけ込めて雄叫びを上げた。
「”ゴッドキャッチ“《G３》──！！」
翳した両手にシュートが吸い込まれていく。誰もが息を呑んでそれを見守る中、ロココの必殺技は初めて円堂の必殺技によって完膚なきまでにセーブされた。
「止めた……！」
乾燥で涙が滲む目で、秋が掠れた声で呟く。
円堂は今、ロココの進化を自身もまた進化することによって止めてみせたのだ。大介はそれを見て、ニヤッと口角を持ち上げていた。
しかし、まだ試合が終わったわけではない。踵を返し自陣へ戻るロココをしばし見送って、円堂はテクニカルエリアの久遠へ視線を向ける。久遠は微かにだが、小さく微笑んでいるように見えた。
自分を見る仲間たちもまた力強い笑みを浮かべているのを見て、円堂はふと空を見上げて漠然と考える。
「(みんなと一緒に戦える。サッカーはやっぱり最高だよな……！)」
ロココがゴールへ戻ってすぐ、試合はアディショナルタイムへ突入した。残された時間は僅か、得点は依然として２対２のこう着状態を保っている。
これがきっと最後のゴールキックになるだろう。
「──行っけええええ！！」
深呼吸を一つ。円堂は力一杯ボールをフィールドへ蹴り入れた。
それを追いかけ並走していた不動とシンティが同時に跳び上がりボールを奪おうとするが、体が接触し受けそびれたボールはあらぬ方向へ零れ落ちる。
そこへ身を投げ出すように飛び込んで佐久間がボールを豪炎寺へ回すも、すかさずコースに飛び込んだユームがそれをカットした。
どちらも互いに譲らない激しい攻防が繰り広げられ、双方のテクニカルエリアから上がる声援、観客席から上がる歓声が入り混じって一つになる。
「──あっ！」
吹雪とリューの足元から勢い余ってボールが零れたその時、リトルギガントは一瞬虚を突かれた。
円堂がゴールを飛び出して、そのボールを掻っ攫っていったのだ。ゴールキーパーが攻撃に転じるのはロココだけの専売特許ではない。そんなことは分かっていた筈なのに、積み重なった疲労は確実に彼らの判断力を削っていた。
「キャプテン！」
「円堂！」
もう相手と駆け引きをするだけの時間もない。イナズマジャパンは円堂をサポート出来るよう、直ぐ様彼に追走する。
｢円堂ッ！｣ディフェンスに向かってくるマキシに気付き鬼道が声を掛けると、円堂はそちらを見もせずに鬼道へボールを転がした。
ワンツーパスでマキシを躱し、円堂は真っ直ぐにゴールを見据えて駆け抜けていく。
「戻れーッ！！」
マキシが声を荒らげると、リトルギガントは一斉に自陣へ駆け戻る。仲間たちは円堂を追いかけながら、声を張り上げた。
「円堂くん！！」
「円堂！！」
ベンチの選手たちが彼を呼ぶ。
「円堂！！」
「円堂さん！！」
マネージャーたちが彼を呼ぶ。
「円堂くん！！」
「キャプテン！！」
「マモルくん！！」
その全ての声を、日本に残る仲間や友人たち、恩人たちの思いを背負い、円堂は走り続ける。
「(ここまで来れたのは、みんなのお陰なんだ。だから、俺は──)」
視界の端に青いシルエットが映る。虎丸と豪炎寺だ。
「キャプテン！！」
「円堂！！」
正真正銘、これが最後のチャンスだ。円堂は頷いて、腹の底から声を上げる。
「──行くぞ、〝みんな〟ッ！！」
た、とボールを目前に転がし、３人がそれを中心に円を描き走り出したのを見て、あれは、と織乃は声を漏らす。
そうだ、円堂は度々ああしてシュートに関わってきていたのに、どうして思いつかなかったのだろう。あの必殺技を完成させられるステータスを有していたのは、不動だけではなかったのだ。
「”ジェットストリーム“！！」
渾身の力を叩き込まれたボールは、文字通りの爆風を巻き起こしハリケーンを思わせるうねりを見せながら舞い上がりロココへ向かって猛進していく。
「ロココーッ！！」
リトルギガントの絶叫も、突風に掻き消されて聞こえない。ロココは迫り来るゴールを見上げて身構えた。
「止める……！ 勝つのは、僕たちリトルギガントだ！！ ”タマシイ・ザ・ハンド“《Ｇ３》！！」
咆哮し、ロココの体から溢れた闘気は赤い光を放つ巨大な掌になってシュートと激突した。ジェットストリームの放つ雷光に似た青白い光が一瞬掻き消えたのを見て、｢やった、止めた！｣とマキシが叫んだ次の瞬間。
「うっ……！？」
シュートが輝きを取り戻し、勢いが衰えていないことに気付いたロココは目を見張る。
ジリジリと体が後ろに押し込まれているのが分かる。ロココは足を必死に踏ん張った。
「止めるっ……このボールだけは止めるんだ！！」
雄叫びが轟き、赤光がより激しくなる。けれど、青い稲妻はそれを僅かに上回っていた。
魂を込めた輝きがガラスのように砕け散る。後方に吹き飛ばされながら、ロココは顔の横をボールが過ぎ去って行くのを見た。
ドッ、と鋭い音を立て、シュートがネットに突き刺さる。
観客の誰もが興奮に声を上げる中、ホイッスルが鳴り響いた。得点を報せる短い音ではない。
三回連続した、長い笛の音。それは試合の終わりを告げる合図だった。
「……試合、終了……？」
ベンチに春奈の呆然とした呟きが溢れる。
あまりに唐突に感じる幕引きに、選手たちは思わず言葉を失っていた。まるで長い夢でも見ていたかのような、そんな感覚。壁山は自分の頬を抓っている。
「勝った……のか……？」
「痛くないッス……でも──」
イナズマジャパンは、それぞれ緩慢な動きで液晶画面のスコアを見上げた。
イナズマジャパンは３点。対し、リトルギガントは２点。
どれだけ目を擦ろうが頬を抓ろうが、それは紛れもない事実としてそこにあった。
「〜〜〜〜ッやったぞおおおーー！！」
目に輝きを取り戻し、円堂が咆哮すると同時に会場に音が戻ってきた。万雷の拍手と喝采が混ざり合い、日の落ちたスタジアムを囲むように花火が打ち上がる。
仲間たちはベンチに控えていた者たちも含め──勿論滂沱の涙を流す目金も一緒に──疲れも忘れ雄叫びを上げ続ける円堂に駆け寄っていった。
「やった、やった、やった！ やったんですよ、みんな！」
「うん！ うん……！」
春奈と秋は互いに手を取り飛び跳ね、冬花は弾けんばかりの笑顔を浮かべている。
「ああ……本当に、夢みたいです……！」
「ええ……でも、夢じゃないんだわ！」
織乃は潤んだ目を擦り、同じく目元を擦った夏未と顔を見合わせて思わず抱き合った。
響木は各人各様の喜びを見せる子供たちを笑みを浮かべて眺めた後、ライン際に佇み穏やかに笑っている大介に視線をやる。
「(大介さん、今日は人生最良の日ですね。俺にとっても、大介さんにとっても……！)」
あの日、自分に監督になって欲しいと来来軒を訪れた恩師とそっくりな少年は、今その人を超え仲間と共に世界の頂に立ったのだ。響木は静かに、誰にも気取られぬよう小さく肩を震わせた。
「……くそお〜〜〜〜っ！！」
感慨に浸るのも束の間、先程まで優しく微笑んでいた大介は一転して大声を上げた。茫然自失としていたロココたちは、突然の奇声にギョッと大介を振り返る。
「悔しい！ 本当に悔しいッ！！」
「だ、ダイスケ……？」
大介との付き合いはそれなりに長いが、こんな彼を見るのは初めてだ。ロココが動揺しながら声を掛けると、頭を抱えて項垂れていた大介はガバッと体を起こした。
「いいか、この気持ちを忘れるな！？ 戦勝への糧にしろッ、もっと強くなれ！ そして勝てーッ！！」
「……はい、監督！！」
そこで彼らは理解した。フィールドに立っていなくても、彼は自分たちと同じように戦って、敗北を悔しがっている。だけどそれ以上に、チームをもっと強くしようと鼓舞してくれている。これが円堂大介という人間なのだ。ほんの少し上向いた気持ちになって、ロココたちは笑顔を取り戻した。
「──久遠監督！」
その一方、試合が終了してから一歩たりとも動いていなかった久遠は、ようやく円堂たちの輪に歩み寄った。
疲れを感じさせない笑顔で振り向いた円堂たちは、自ずと姿勢を正して久遠を見上げる。輝く視線を一身に受け、彼はゆっくりと口を開く。
「……俺に言わせれば、まだまだ欠陥だらけだが……お前たちは今、世界で一番〝マシ〟なプレーが出来るチームになった」
「えっ？」
世界一になってもいつもと変わらぬ調子の答えに、円堂は思わず声を漏らす。
その反応に後方で響木は小さく笑い、久遠もまたそれを見て流石にこの場に相応しい言葉が他にもあると考えを改めたのだろう。軽く咳払いをした後、彼は選手たちに向けて初めて真っ当に笑みを見せて言った。
「──よくやった！」
「……ッ監督……！！」
｢ありがとうございましたぁ！！｣感極まった円堂を筆頭に、選手たちは久遠と響木に一斉に駆け寄って行く。
それを見守りながら涙を溢す秋の肩に、夏未がそっと手を添える。かつて遥か遠くにあると思っていた夢幻の光景は、今自分たちの目の前に広がっていた。
終わらぬ歓声の中、閉会式が行われる。
燦然と輝くトロフィーを円堂が高々と掲げると、これ以上ないほどの割れんばかりの拍手が巻き起こった。
「──響木さん、ありがとうございました」
式が終わると、いの一番にテクニカルエリアに走ってきた飛鷹がまず深々と響木に頭を下げた。
「喧嘩ばっかりしていたはみ出し者の俺に、サッカーを教えてくれたこと……感謝してもしきれません」
「ふ……始めて良かっただろう？ サッカー」
「はい！ それに、御鏡さんも……」
「えっ？」
にこやかにそのやりとりを見ていた織乃は、突然こちらを振り向いた飛鷹に素っ頓狂な声を漏らす。
「御鏡さんが根気よく特訓メニューを考えてくれてなったら、俺はキャプテンたちにいつまで経っても追いつけなかったかもしれない。本当にありがとうございます」
「そんな……ここまで来れたのは飛鷹さん自身の努力あってこそじゃないですか」
照れ臭そうに頬を染めて言った織乃は、それに、と言葉を続ける。フィールドに投げかけた視線の先には、不動と握手を交わす鬼道の姿があった。
「あの経験があったから、私もここまでみんなを支えることが出来たんです。だから、こちらこそありがとうございます」
そう答えると飛鷹は気恥ずかしそうに小さく笑って、会釈をしてから自分を呼ぶ虎丸の方へ戻っていく。
入れ替わりに鬼道が佐久間と不動を伴ってこちらにやって来るのを見て、織乃は辛抱堪らず彼らに向かって駆け出した。
リトルギガントの選手とユニフォームを交換する者、再び感涙の涙を流す者、観客席の際に駆け寄って手を振ってくるかつての好敵手や仲間たちに応える者。
満点の星空と打ち上がる色とりどりの花火に見守られながら──世界大会は、ついにその幕を下ろした。
笑顔になって、ロココはボールをフィールドに蹴り込んだ。
「よぉし──やろう、みんな！！」
その言葉を合図に、マキシたちが突っ込んでくる。
大介の言葉が効いたのか、リトルギガントはここに来て一段と動きが良くなった。彼らは体力を惜しむことなく必殺技を繰り出し、前線を押し上げてくる。
「させるか！！」
ワンツーパスとドリブルで切り込んでくるゴーシュに綱海と飛鷹が前へ出る。
しかしボールは予想に反し、ヒールパスで後方に転がされた。
それを受け取ったのはまさかのロココだった。攻撃に気を取られている間に、ゴールからここまで飛び出してきていたのだ。
「(さっきのダイスケの言葉は、気負うなという意味だけじゃない。キーパーのポジションだけでなく、攻め上がっていいという意味でもあったんだ！！)」
完全にイナズマジャパンの虚を突いたロココは、するすると包囲網を掻い潜りあっという間にゴール前に到達する。
「行くぞマモルッッ！！」
「来い！ ロココ！！」
真正面から対峙する二人のキーパーの雄叫びがぶつかり合う。打ち上げたボールを追い、ロココが思い切り地面を蹴った。
「“Ｘブラスト”《Ｖ２》！！」
「“ゴッドキャッチ”《Ｇ２》！！」
異なる二つの闘気が激しく激突する。その勢いは衝撃波を生み出して、辺りの空気を振動させた。
「ぐぅっ……！」
円堂は小さく唸り、シュートを押し返そうと体を乗り出す。
ただ、その判断が良くなかった。絶妙なバランスで拮抗していた、ともあれば噛み合っていた必殺技同士は僅かにズレが生じて、シュートは金色の掌からこぼれ落ちる。
「あっ──！」
瞬間、誰もが息を呑む。
そのままネットに入るかと思われたシュートは軌道が逸れ、ゴールバーにぶつかって大きく跳ね返った。
「っ“ジグザグスパーク”！！」
「のわぁっ！？」
空かさずこぼれ球を押さえたリューは、向かってきた壁山を必殺技で制し矢継ぎ早にゴールに向かってシュートを打つ。
「く……っ！」
体勢を立て直し、円堂はパンチングでそれを弾く。そのボールがすぐにリトルギガントに押さえられると、円堂は思わずフィールドに視線を走らせた。またロココが打ってくるのではないかと反射的に思ってしまったのだ。
だが予想に反し、ロココは既に自陣のゴール前に戻っていた。そこから動く様子もない。
「“デュアルストライク”《Ｖ２》！！」
「……ッ！！」
そのまま放たれたシュートを、円堂は必殺技を繰り出す暇もなく咄嗟に抱え込んだ。足が縺れ、背中がボールポストにぶつかった衝撃でボールが腕から離れていく。
「くっ……大丈夫かい、キャプテン！？」
「っ、ああ！」
咄嗟にボールをゴールから遠ざけて振り返った吹雪に、円堂は歯を食いしばりながら頷いた。ロココに気を取られ過ぎた──今のは完全に自分のミスだ。
「みんな、戻れ！！」
切羽詰まった鬼道の声に、円堂と吹雪はハッとそちらへ顔を向ける。
マキシがドリブルで切り込んできている。ボールはクリアされていなかったのだ。
「(ロココさんが攻撃の選択肢に入ったことで、一気に戦術の幅が広がった)」
唇を噛み、織乃は唸る。
ＦＷの時もゴールキーパーの時も、ロココを軸としてハーモニーが形成されている。イナズマジャパンが円堂が中心となっているように、ロココもリトルギガントを引っ張っているのだ。
マキシは向かってきた綱海をリューとのワンツーパスで躱す。それを見越して進路に割って入った吹雪がボールをカットするも、すぐにリューがそれを押さえ、そこに鬼道とヒロトが二人がかりでディフェンスに入る。が、繰り出されたループパスに咄嗟に対応出来ず、キートへのパスを許してしまう。
キートのシュートはゴール前に飛び込んだ不動が阻止したものの、ボールを奪うまでには至らない。
リトルギガントの攻勢は続き、イナズマジャパンは必死に守り続ける。
残り時間もあと少し、次の１点が試合を決めることを、選手全員が肌で理解していた。
ボールを振り仰ぎながら落下地点に走る佐久間の視界に赤色が差し込む。
再びゴールから飛び出したロココは、そのままボールを奪って切り込んできた。
──大介は気弱だった幼い頃の自分に目をかけ、自信を付けさせてくれた。サッカーの面白さを教えてくれた。だからリトルギガントは、大介と一緒に世界の頂点へ上り詰める。円堂がそうであるように、ロココにもまた勝利への強い思いと信念があった。
「”Ｘブラスト“《Ｖ２》！！」
更に強烈な光を放ち打ち出されるロココのシュート。イナズマジャパンはＤＦ総出でそれを止めに掛かるも、ロココの思いと執念が込められたシュートを阻むことは出来なかった。
迫り来るシュートに、円堂は奥歯をグッと食い縛る。
「止める……！ 止めてみせる！！ ”ゴッドキャッチ“《Ｇ２》！！」
ボールを両手で受けた円堂の体が少しずつラインへ押し込まれていく。──止めきれない。そう悟った刹那、彼の足が宙に浮いた。
「うわ……っ！」
円堂の体が仰向けに倒れかけた刹那、ベンチのマネージャーたちはボールがゴールラインを越えようとするのがスローモーションで見えた。誰かが息を呑み、あるいは悲鳴を上げたその時だ。
「──……！！」
フィールド中央から駆け戻ってきていた豪炎寺と虎丸がラインとボールの間に体を捩じ込む。
円堂のゴッドキャッチを受けて流石に威力が落ちたのだろう、二人掛かりのブロックによりシュートはあわやと言うところでクリアされた。
「あっ……危なかったぁぁ……！！」
春奈はたらりと冷や汗を垂らしながら大きく溜息を吐く。目金などは気を張り詰め過ぎて白目を剥いていた。
豪炎寺に助け起こされる円堂は申し訳なさそうに顔を顰めている。
「リトルギガントはイナズマジャパンと戦うことで究極の進化を遂げたわ。彼らに勝つのは文字通り至難の業でしょうね」
「う……」
硬く重い声で分析する夏未に反論も出来ず、織乃は苦虫を噛み潰したような顔をした。
ボールを奪い主導権を握ることも許されず、防戦一方のイナズマジャパンは疲弊していく。元より、リトルギガントの方がスタミナは上である。彼らにも多少の疲れは見えても、まだ余力が残っているのが見て取れる。
リトルギガントに勝つには、もう円堂たちの気力を信じるしかないのだ。
「守れ……！ 守り抜くんだ！！」
守り続ければ必ずいつかチャンスが巡ってくる。叫ぶ鬼道の声は切迫していて、織乃は手に爪が食い込むのも構わず強く拳を握り締めた。監督のたった一言でこんなにもチームが変わるものなのか。その手腕は鮮やかと讃えるしかない。
息つく間もない応酬が続いていた最中、不意にボールがラインの外に転がり出る。結果的に途切れた流れに、選手たちは息を整える機会を得た。
イナズマジャパン側のテクニカルエリアに転がったボールを追い、シンティがフィールドから駆け足でやって来る。
しかしそれよりも早く、ボールを拾い上げたのはベンチから数歩前に出た久遠だった。
「……！ 監督？」
円堂たちはその圧倒的な違和感に意識をそちらに奪われる。今ままでの試合で久遠がベンチから離れたことは、ただの一度もなかったのだ。
久遠はシンティにボールを手渡すと、ベンチに戻ることなくフィールドへ視線を向けて口を開く。
「よく聞け、みんな。これから最後の指示を出す」
その言葉にイナズマジャパンに一瞬ピリッとした空気が流れた。最後とまで銘打って、一体久遠は何を伝えるつもりなのだろうか。心構えが出来る間もなく、久遠は声を張り上げる。
「……思いっ切り、楽しんで来い！！」
一拍空けて、｢え？｣と声を漏らしたのは選手だったか、それともマネージャーだったか。
数秒、円堂はその言葉の意味を反芻して、大きく息を吸い込んだ。
「──はい、監督！！」
「はい！！」
選手たちが同じように何かを感じ取った表情で返事をしたのを見て、まず困惑したのは春奈である。
「どういうことですか？ こんな苦しい時に『楽しめ』だなんて……」
「多分それが、円堂くんたちの力を最大限引き出す方法だからよ」
首を傾げる春奈に、夏未は微笑んでそう答える。その隣にいる秋や織乃も同じように、失っていた笑顔を取り戻していた。
そうして何事もなかったかのように試合が再開される。
ドリブルで切り込んできたキートに鬼道がスライディングを仕掛けるも、即座に躱されその足はボールに届かない。けれど。
「ナイススライディング、鬼道！」
ゴールから張り上げられる円堂の声に、鬼道は小さく口角を上げて頷いた。
ボールに触れも出来ずに何がナイスだ、と思わず小馬鹿にしたように呟くキートへ続けて佐久間が向かっていくも、ボールは一瞬の隙を突かれシンディへと渡される。
「良いぞ、佐久間！！」
それでも、円堂はポジティブな声掛けを止めない。
ナイスプレイ、次は必ず取れる。そうやって仲間たちを鼓舞しながら、ゴールに放たれるシュートを防いでいく。
ぱち、と瞬きをした冬花は、染み入るように小さく呟く。
「みんな笑ってる。ボールが取れてないのに……」
「でも、とっても楽しそう」
そう答えた秋に、冬花もまた微笑んで頷いた。
楽しんでこい。あの久遠が選手たちを励ました。立っている場所は違っても、彼もまたチームを導く者として円堂たちと一緒に戦っている。
久遠だけではない。ベンチにいる仲間が、ここに来れなかった日本の仲間が、応援してくれる人々が、世界一になるために。
「(みんなとこんなすごい舞台で戦っているんだ！ 楽しむぞ──全力で！！)」
──少しずつ、イナズマジャパンの動きがリトルギガントに追いついていく。この最終局面で、彼らは新たな進化を遂げようとしているのだ。
攻勢だったリトルギガントのシュート回数が目に見えて減っていく。久遠の指示で持ち直したイナズマジャパンに、最早勝負は決まったかと感じていた観客たちは試合序盤の熱気を取り戻し、歓声で空気がうねる。
「点はやらせない！！」
そしてついにその時がやってきた。
吹雪の繰り出したスライディングがゴーシュの持っていたボールを捉え、ルーズボールが転がっていく。
これを取ればカウンターに繋げられる。ボールに向かって必死に走る鬼道と豪炎寺の間を、一陣の風が吹き抜けた。
「ロココ……！！」
ボールをキープしたのはまたもゴールから飛び出したロココだった。即座にそれを止めるべく動くイナズマジャパンたちを、ロココは巧みなボール捌きで単身切り抜けていく。残された時間は少ない。ボールが向かう先はただ一つだ。
「マモル……君たちが強くなるなら、僕たちも強くなる！！ ”Ｘブラスト“《V３》！！」
眩い赤の閃光を放ち、渾身の力を込めたシュートが円堂に飛来していく。
円堂は肺いっぱいに空気を吸い込み、万感の思いを有りったけ込めて雄叫びを上げた。
「”ゴッドキャッチ“《G３》──！！」
翳した両手にシュートが吸い込まれていく。誰もが息を呑んでそれを見守る中、ロココの必殺技は初めて円堂の必殺技によって完膚なきまでにセーブされた。
「止めた……！」
乾燥で涙が滲む目で、秋が掠れた声で呟く。
円堂は今、ロココの進化を自身もまた進化することによって止めてみせたのだ。大介はそれを見て、ニヤッと口角を持ち上げていた。
しかし、まだ試合が終わったわけではない。踵を返し自陣へ戻るロココをしばし見送って、円堂はテクニカルエリアの久遠へ視線を向ける。久遠は微かにだが、小さく微笑んでいるように見えた。
自分を見る仲間たちもまた力強い笑みを浮かべているのを見て、円堂はふと空を見上げて漠然と考える。
「(みんなと一緒に戦える。サッカーはやっぱり最高だよな……！)」
ロココがゴールへ戻ってすぐ、試合はアディショナルタイムへ突入した。残された時間は僅か、得点は依然として２対２のこう着状態を保っている。
これがきっと最後のゴールキックになるだろう。
「──行っけええええ！！」
深呼吸を一つ。円堂は力一杯ボールをフィールドへ蹴り入れた。
それを追いかけ並走していた不動とシンティが同時に跳び上がりボールを奪おうとするが、体が接触し受けそびれたボールはあらぬ方向へ零れ落ちる。
そこへ身を投げ出すように飛び込んで佐久間がボールを豪炎寺へ回すも、すかさずコースに飛び込んだユームがそれをカットした。
どちらも互いに譲らない激しい攻防が繰り広げられ、双方のテクニカルエリアから上がる声援、観客席から上がる歓声が入り混じって一つになる。
「──あっ！」
吹雪とリューの足元から勢い余ってボールが零れたその時、リトルギガントは一瞬虚を突かれた。
円堂がゴールを飛び出して、そのボールを掻っ攫っていったのだ。ゴールキーパーが攻撃に転じるのはロココだけの専売特許ではない。そんなことは分かっていた筈なのに、積み重なった疲労は確実に彼らの判断力を削っていた。
「キャプテン！」
「円堂！」
もう相手と駆け引きをするだけの時間もない。イナズマジャパンは円堂をサポート出来るよう、直ぐ様彼に追走する。
｢円堂ッ！｣ディフェンスに向かってくるマキシに気付き鬼道が声を掛けると、円堂はそちらを見もせずに鬼道へボールを転がした。
ワンツーパスでマキシを躱し、円堂は真っ直ぐにゴールを見据えて駆け抜けていく。
「戻れーッ！！」
マキシが声を荒らげると、リトルギガントは一斉に自陣へ駆け戻る。仲間たちは円堂を追いかけながら、声を張り上げた。
「円堂くん！！」
「円堂！！」
ベンチの選手たちが彼を呼ぶ。
「円堂！！」
「円堂さん！！」
マネージャーたちが彼を呼ぶ。
「円堂くん！！」
「キャプテン！！」
「マモルくん！！」
その全ての声を、日本に残る仲間や友人たち、恩人たちの思いを背負い、円堂は走り続ける。
「(ここまで来れたのは、みんなのお陰なんだ。だから、俺は──)」
視界の端に青いシルエットが映る。虎丸と豪炎寺だ。
「キャプテン！！」
「円堂！！」
正真正銘、これが最後のチャンスだ。円堂は頷いて、腹の底から声を上げる。
「──行くぞ、〝みんな〟ッ！！」
た、とボールを目前に転がし、３人がそれを中心に円を描き走り出したのを見て、あれは、と織乃は声を漏らす。
そうだ、円堂は度々ああしてシュートに関わってきていたのに、どうして思いつかなかったのだろう。あの必殺技を完成させられるステータスを有していたのは、不動だけではなかったのだ。
「”ジェットストリーム“！！」
渾身の力を叩き込まれたボールは、文字通りの爆風を巻き起こしハリケーンを思わせるうねりを見せながら舞い上がりロココへ向かって猛進していく。
「ロココーッ！！」
リトルギガントの絶叫も、突風に掻き消されて聞こえない。ロココは迫り来るゴールを見上げて身構えた。
「止める……！ 勝つのは、僕たちリトルギガントだ！！ ”タマシイ・ザ・ハンド“《Ｇ３》！！」
咆哮し、ロココの体から溢れた闘気は赤い光を放つ巨大な掌になってシュートと激突した。ジェットストリームの放つ雷光に似た青白い光が一瞬掻き消えたのを見て、｢やった、止めた！｣とマキシが叫んだ次の瞬間。
「うっ……！？」
シュートが輝きを取り戻し、勢いが衰えていないことに気付いたロココは目を見張る。
ジリジリと体が後ろに押し込まれているのが分かる。ロココは足を必死に踏ん張った。
「止めるっ……このボールだけは止めるんだ！！」
雄叫びが轟き、赤光がより激しくなる。けれど、青い稲妻はそれを僅かに上回っていた。
魂を込めた輝きがガラスのように砕け散る。後方に吹き飛ばされながら、ロココは顔の横をボールが過ぎ去って行くのを見た。
ドッ、と鋭い音を立て、シュートがネットに突き刺さる。
観客の誰もが興奮に声を上げる中、ホイッスルが鳴り響いた。得点を報せる短い音ではない。
三回連続した、長い笛の音。それは試合の終わりを告げる合図だった。
「……試合、終了……？」
ベンチに春奈の呆然とした呟きが溢れる。
あまりに唐突に感じる幕引きに、選手たちは思わず言葉を失っていた。まるで長い夢でも見ていたかのような、そんな感覚。壁山は自分の頬を抓っている。
「勝った……のか……？」
「痛くないッス……でも──」
イナズマジャパンは、それぞれ緩慢な動きで液晶画面のスコアを見上げた。
イナズマジャパンは３点。対し、リトルギガントは２点。
どれだけ目を擦ろうが頬を抓ろうが、それは紛れもない事実としてそこにあった。
「〜〜〜〜ッやったぞおおおーー！！」
目に輝きを取り戻し、円堂が咆哮すると同時に会場に音が戻ってきた。万雷の拍手と喝采が混ざり合い、日の落ちたスタジアムを囲むように花火が打ち上がる。
仲間たちはベンチに控えていた者たちも含め──勿論滂沱の涙を流す目金も一緒に──疲れも忘れ雄叫びを上げ続ける円堂に駆け寄っていった。
「やった、やった、やった！ やったんですよ、みんな！」
「うん！ うん……！」
春奈と秋は互いに手を取り飛び跳ね、冬花は弾けんばかりの笑顔を浮かべている。
「ああ……本当に、夢みたいです……！」
「ええ……でも、夢じゃないんだわ！」
織乃は潤んだ目を擦り、同じく目元を擦った夏未と顔を見合わせて思わず抱き合った。
響木は各人各様の喜びを見せる子供たちを笑みを浮かべて眺めた後、ライン際に佇み穏やかに笑っている大介に視線をやる。
「(大介さん、今日は人生最良の日ですね。俺にとっても、大介さんにとっても……！)」
あの日、自分に監督になって欲しいと来来軒を訪れた恩師とそっくりな少年は、今その人を超え仲間と共に世界の頂に立ったのだ。響木は静かに、誰にも気取られぬよう小さく肩を震わせた。
「……くそお〜〜〜〜っ！！」
感慨に浸るのも束の間、先程まで優しく微笑んでいた大介は一転して大声を上げた。茫然自失としていたロココたちは、突然の奇声にギョッと大介を振り返る。
「悔しい！ 本当に悔しいッ！！」
「だ、ダイスケ……？」
大介との付き合いはそれなりに長いが、こんな彼を見るのは初めてだ。ロココが動揺しながら声を掛けると、頭を抱えて項垂れていた大介はガバッと体を起こした。
「いいか、この気持ちを忘れるな！？ 戦勝への糧にしろッ、もっと強くなれ！ そして勝てーッ！！」
「……はい、監督！！」
そこで彼らは理解した。フィールドに立っていなくても、彼は自分たちと同じように戦って、敗北を悔しがっている。だけどそれ以上に、チームをもっと強くしようと鼓舞してくれている。これが円堂大介という人間なのだ。ほんの少し上向いた気持ちになって、ロココたちは笑顔を取り戻した。
「──久遠監督！」
その一方、試合が終了してから一歩たりとも動いていなかった久遠は、ようやく円堂たちの輪に歩み寄った。
疲れを感じさせない笑顔で振り向いた円堂たちは、自ずと姿勢を正して久遠を見上げる。輝く視線を一身に受け、彼はゆっくりと口を開く。
「……俺に言わせれば、まだまだ欠陥だらけだが……お前たちは今、世界で一番〝マシ〟なプレーが出来るチームになった」
「えっ？」
世界一になってもいつもと変わらぬ調子の答えに、円堂は思わず声を漏らす。
その反応に後方で響木は小さく笑い、久遠もまたそれを見て流石にこの場に相応しい言葉が他にもあると考えを改めたのだろう。軽く咳払いをした後、彼は選手たちに向けて初めて真っ当に笑みを見せて言った。
「──よくやった！」
「……ッ監督……！！」
｢ありがとうございましたぁ！！｣感極まった円堂を筆頭に、選手たちは久遠と響木に一斉に駆け寄って行く。
それを見守りながら涙を溢す秋の肩に、夏未がそっと手を添える。かつて遥か遠くにあると思っていた夢幻の光景は、今自分たちの目の前に広がっていた。
終わらぬ歓声の中、閉会式が行われる。
燦然と輝くトロフィーを円堂が高々と掲げると、これ以上ないほどの割れんばかりの拍手が巻き起こった。
「──響木さん、ありがとうございました」
式が終わると、いの一番にテクニカルエリアに走ってきた飛鷹がまず深々と響木に頭を下げた。
「喧嘩ばっかりしていたはみ出し者の俺に、サッカーを教えてくれたこと……感謝してもしきれません」
「ふ……始めて良かっただろう？ サッカー」
「はい！ それに、御鏡さんも……」
「えっ？」
にこやかにそのやりとりを見ていた織乃は、突然こちらを振り向いた飛鷹に素っ頓狂な声を漏らす。
「御鏡さんが根気よく特訓メニューを考えてくれてなったら、俺はキャプテンたちにいつまで経っても追いつけなかったかもしれない。本当にありがとうございます」
「そんな……ここまで来れたのは飛鷹さん自身の努力あってこそじゃないですか」
照れ臭そうに頬を染めて言った織乃は、それに、と言葉を続ける。フィールドに投げかけた視線の先には、不動と握手を交わす鬼道の姿があった。
「あの経験があったから、私もここまでみんなを支えることが出来たんです。だから、こちらこそありがとうございます」
そう答えると飛鷹は気恥ずかしそうに小さく笑って、会釈をしてから自分を呼ぶ虎丸の方へ戻っていく。
入れ替わりに鬼道が佐久間と不動を伴ってこちらにやって来るのを見て、織乃は辛抱堪らず彼らに向かって駆け出した。
リトルギガントの選手とユニフォームを交換する者、再び感涙の涙を流す者、観客席の際に駆け寄って手を振ってくるかつての好敵手や仲間たちに応える者。
満点の星空と打ち上がる色とりどりの花火に見守られながら──世界大会は、ついにその幕を下ろした。