Poison which approaches

青空の下、雷門イレブン対陽花戸イレブンの戦いは続く。

FFに出場していなかったとはいえ、あちらは雷門イレブンをよく研究していた。
こちらのフォーメーションを読み、個々ではまだ追い付いていないものの、有り余るチームワークプレイで食らいついてきている。

中でも顕著なのが立向居だ。

「立向居くん、すごいですね……さっきから1点も許してない」

関心したように、顎に手を添えた春奈が呟く。
立向居は元々円堂に憧れてMFからキーパーに転向した選手である。まだ経験が浅いと言うのに、それは才能の成せる業だった。

「カーッ! ムカつく!」

二度目のローズスプラッシュを止められたリカが、苛立たしげに頭を掻き毟り地団駄を踏む。
彼女はギラリと獲物を見るような目でゴールを睨むと(立向居が一瞬震え上がった)、徐に一之瀬の腕をグイッととった。

「こうなったら、ウチとダーリンのラブラブシュートで1点取ったるで!」
「ら、らふらぶシュート……?」

何それ、と困惑する一之瀬に対してギョッとしたのが織乃である。
試合中だと言うことも一瞬忘れて、彼女はリカに向かって慌てて声を上げた。

「ちょっ……リカさん! 練習も無しにいきなり2人技なんて…!」
「あァん!? 何言うとんねん! ウチとダーリンの愛でンなもんなんとかなるんや!」
「あ、愛とかはないんだけど……」

リカが吠えている間にも、陽花戸中は雷門陣内に攻め込んできている。
「後にしろお前ら!」叱咤した鬼道はマントを靡かせると、ゴール前に構えた吹雪にアイコンタクトを送った。

「──アイスグランド!!」

今度は成功だ。ビキビキと地面を走った氷柱が、相手からボールを奪い取る。
吹雪から土門へ、土門から一之瀬へとボールが渡り、一之瀬はそのまま陽花戸陣内に切り込んだ。

「今やダーリン、ラブラブシュートや!!」
「だからそれ何なの!?」

ここまで来ても諦めないリカに、一之瀬も思わず困ったように声を荒らげる。
リカは一之瀬の後を追いながら、「そんなん決まってるや〜ん!」と体をくねらせた。

「2人の愛の結晶と言えばバタフライドリーム! さっ、手ぇ繋いで!」
「えぇ!?」

ギョッとした一之瀬はドリブルしながら顔をひきつらせる。
ちらちらと一之瀬はベンチを見たが、今の彼を救う手だてを残された仲間たちは持っていなかった。

「やってやれよ、ダーリン!」
「この際だからやってみろ、一之瀬!」

土門が煽り、しびれを切らした鬼道までが言い出す始末である。
「ああもう、わかったよ!」やけになった一之瀬がリカに手を伸ばした瞬間、陽花戸のDFが2人に迫った。

「もうシュートは打たせん!」

2人がかりのディフェンス技、ブロックサーカスが一之瀬とリカを引き離し、ボールを弾き飛ばす。
「うちらのラブラブチャンスが!!」悲鳴を上げたリカからすると、ボールを奪われたことより一之瀬と合法的に手を繋ぐ機会を奪われたことの方が重大だったようだ。

「下がれ!」

マントを翻し、鬼道が指示を飛ばす。
いち早く敵に追い付いた一之瀬が、地面を蹴って跳躍した。

「フレイムダンス!!」

鮮やかな動きと共に、蛇のように渦巻いた炎がボールを掠め取っていく。
一之瀬からボールを受け取った鬼道が、そのまま陽花戸陣内に飛び込んだ。
それを追うように、雷門イレブンがサイドから上がっていく。

「させるか!」向かってきた鬼道を、陽花戸DFが迎え撃たんと飛び出した。
しかし鬼道は焦ることなく、唇を少し持ち上げる。

チャージを受ける、ギリギリまで。2人を十分に引き付け──背後にいた吹雪へバックパスを出した。

「何ッ!?」
「行け、吹雪!」

ボールを受け取った吹雪は、ちらりと後ろの仲間たちを振り返る。
決めろ! ──誰もが、そんな思いを込めて彼の名前を呼んでいるように聞こえた。

「──……ッ」

白いマフラーが翻る。
吹雪の表情が翳った次の瞬間、前線から戻ってきた戸田がゴール前に躍り出た。

「もらった!!」
「あ……!」

それは、至極呆気なく。吹雪の足元からボールが奪い去られて行く。
「しっかりしろ、吹雪!」当然吹雪がゴールを決めるものだと思っていた雷門イレブンは、大急ぎでボールを追いかけた。

「……やっぱり、今日の吹雪さん、変です」
「そうよね……いつもならあそこでゴールを決めるのに」

吹雪の異変はベンチにも勿論伝わっている。
織乃はちらりと瞳子を盗み見たが、彼女は依然鋭い目でフィールドを見つめているだけだ。

完全に攻撃パターンに移っていた雷門のゴール前はがら空きである。
流石にサポートが間に合う距離ではない。襲いかかってきたシュートに、円堂は腰を深く落として左手を構えた。

「マジン・ザ・ハンド!!」

沸き上がる闘気が、光輝く魔神を生み出す。
巨大な腕を奮った魔神がボールを受け止めると、円堂はニッと笑った。

「行くぞ! 反撃だ!!」

円堂が大きく振りかぶり、受け取ったボールが素早いパス回しで陽花戸陣内を縫うように侵略していく。
「一之瀬、行け!」ボールを受けた一之瀬は頷き、DFの妨害をすり抜けながらボールを蹴り上げた。

「スパイラルショットォ!!」

最大限に回転を掛けたシュートが、陽花戸ゴールに迫る。
立向居はスッと息を大きく吸い込むと、力強く地面を踏みしめた。そして──

「なっ──あの構えは!」

円堂が大きく目を見開く。
腰を落とした立向居は、左手を引き、マジン・ザ・ハンド≠フ構えを取ったのだ。

「マジン・ザ・ハンドぉっ!!」

気迫と共に叫んだ立向居の左手から、青く光る闘気が立ち上る。
光は円堂のマジン・ザ・ハンドと異なる青い巨人を生み出した。

「──くぅっ!」

シュートを受けた瞬間、青い魔神は霧散する。
サポートも間に合わず、スパイラルショットは陽花戸ゴールに突き刺さった。

「あ……あれ? あれ!? 今のって……」
「マジン・ザ・ハンド、よね……」

ポカンとした春奈と秋が、目をくりくりさせて顔を見合わせる。
だが、驚いたのは雷門イレブン全員に言えることだ。壁山に至っては、木暮に頬をつねられ鈍い悲鳴を上げている。

「そういえば立向居くん、映像を繰り返し見てゴッドハンドを覚えたって……」
「つまり……マジン・ザ・ハンドを直接見たことで、いきなりあんな完成に近いものを?」

だとすれば、末恐ろしいことだ。
円堂が血の滲むような努力と土壇場で仕上げた技を、彼は視覚から自分の技に消化しようとしている。

「……中々の人材ね」

小さく、けれど関心したように瞳子が呟いた。
「……面白いぞ、立向居!」ゴールでしばし呆然としていた円堂は、興奮に頬を紅潮させる。

それから戦局は一気に雷門イレブンに有利なものに変わった。
立向居の技に闘志に火が着いたのか否か、流れを完全にこちらのものにしたのである。

結果は4対0の快勝。
結局立向居が試合中にマジン・ザ・ハンドを完成させることはなかったが、円堂と握手を交わした彼は、清々しい笑顔を浮かべていた。




「──データは採れたか?」
「はい、ばっちりです」

そして時間は過ぎ、その日の夜のこと。
雷門イレブンは、陽花戸中にある空き教室を借りて一夜を明かすことになった。

春奈から借りたカメラを見ながら、思い出したように尋ねてきた鬼道に織乃は頷く。
流石に立向居がマジン・ザ・ハンドを繰り出そうとしたのには驚いたが、データの収集は怠らない。

「立向居くん、スゴいですよね……シュートを受ける度にマジン・ザ・ハンドを自分のものにしてる感じがします」
「そうだな。戦うごとに成長するのは、どこかの誰かと同じタイプのようだ」

ふ、と笑った鬼道に、織乃もつられて小さく笑みを溢した。
当のどこかの誰か≠ヘ、今夜はキャラバンに積んできていたタイヤを使って特訓中である。

「このまま順調に強くなれれば、イプシロンにも勝てるんでしょうか……?」
「勝てるか、じゃない。勝つんだ」

キッパリと言い切った鬼道に、織乃は一瞬キョトンとする。
「……そうですね」ややあって、微笑んだ彼女に鬼道は無言で頷いた。

「おーい、みんないるか!?」

その時だった。
ドタバタと忙しない足取りで、円堂が戻ってくる。
急いでいたのか、背中にはまだタイヤがくくりつけられたままだ。

「急なんだけど、明日また試合することになったんだ!」
「えっ?」

どういうことだ、と一同はそれぞれ顔を見合わせる。
「どういうこと?」夏未が声に出して尋ねると、円堂は頭をがしがしと掻きながら言った。

「う〜ん、俺もいきなりだったから思わず頷いちゃったんだけど……ヒロトってやつがな、明日自分のチームと試合をしようって」

──バサバサバサッ。
突然、教室の一角で物音がする。

驚いてそちらに視線を向けると、そこには表情を驚愕に染めた瞳子が佇んでいた。
足元には、彼女が持っていたのだろう資料が散らばっている。

「だ、大丈夫ですか? 監督」
「──え、ええ……ありがとう」

慌てて散らばった資料をかき集めた春奈と織乃に小さく礼を言って、瞳子はどこか覚束ない手つきでそれを受け取った。

「──円堂くん。試合をするのは構わないけど、キチンと時間と場所は把握しているの?」
「はい! 明日の12時にここのグラウンドって」

円堂が大きく頷くと、そう、と瞳子はどこか胡乱げに頷いて教室の出口へ足を向ける。
「だったらみんな、今日は早く寝なさい」と釘を刺して姿を消した彼女は、どこか顔色が悪く見えた。




夜が明け、日が高く昇る。
約束の時間が、もうすぐ来ようとしていた。

陽花戸には朝の内に事情を説明し、グラウンド使用の許可を得ている。
話を聞いた陽花戸イレブンは今回は観戦一方に回るようで、グラウンドの隅に置いたベンチで談笑をしていた。

「円堂くん……その男の子、本当にヒロトと名乗ったの?」

グローブの具合を確かめていた円堂に、ふと瞳子が尋ねる。彼女らしくない、力無い声色だ。

「? はい。そうですけど」
「そう……」

円堂の答えを聞くと、瞳子はますます顔色を悪くする。
しかしその日は朝からどんよりとした曇り空で、彼女の顔色もあまり代わり映えしないように見えた。

「──12時になりました!」

腕時計を覗き込み、春奈が言う。
一体、どんなチームなんだろう──円堂たちが胸を踊らせたのも、つかの間のことだった。

「……え。こ、これって」

ひやり、足元を冷たい風が這い上がる。
その風は、纏わりつくような黒い霧を運んできた。

「い、イプシロン!?」
「このタイミングでヤンスかぁ!?」

足元を覆う霧に、壁山や栗松が縮み上がる。だが、イプシロンと断言するには少し様子がおかしい。
「来た!!」鬼道が鋭く叫んだ刹那、グラウンドの中央から白く眩しい光が広がった。

「うわっ……!」

一瞬、目の前に広がった強い光に瞼を固く閉じる。
再び目を開けたそこいたのは、黒いボディースーツに身を包んだイプシロンではなく──白いスーツを身に纏った少年少女だった。

「──やぁ。円堂くん」
「! ヒロト……!?」

その内の1人──中央に佇んだ赤髪の少年に、円堂が目を見開く。
一気に円堂に視線を向けたイレブンたちは、瞳子が少年を見て小さく息を呑んだ。

「何やこいつら……この前の奴らとちゃうやんか」
「エイリア学園には、まだ他のチームがあったってことか……!」

眉根を寄せたリカは一之瀬にすがり付き、震えた声で風丸が呟く。
赤髪の少年──ヒロトは、後ろに控える同胞たちを手で示した。

「これが俺のチーム。エイリア学園──ザ・ジェネシス≠チて言うんだ。よろしく」
「ジェネシス……」

呆然と反復した円堂は、どこか泣きそうな顔でヒロトを見つめる。
ヒロトはそれを嘲笑うかのように、鮮やかに──毒が広がるかのように、微笑んだ。

「さぁ、円堂くん。サッカー、──やろうよ」