106
得点は０対１。先取点を奪われたことで緊張感が増してはいるが、まだまだ士気は落ちていない。
雷門のキックオフで試合は再開する。ボールを受け取った天馬は倉間や剣城、そして錦と目配せを交わすと、まずはボールを前方の倉間へ送り出した。
「サイド、ワインダー！！」
「何ッ！？」
ボールを受け取るなり、ポジションからほとんど動かない状態からシュートを打たれることを予想もしていなかったのだろう。
聖堂山イレブンは意表を突かれ、横を突き抜けていったサイドワインダーを見送ってしまう。
「っ止めろ征木！！」
「シュートブレイク！！」
咄嗟に黒裂が声を上げ、それに反応した征木が怒涛の勢いでの殴打でボールの侵入を押し止める。キーパーの手に収まるボールに舌打ちする倉間だったが、雷門の作戦はまだ終わりではない。
「日向！」
「ここからだ！！」
ボールが蹴り上げられた瞬間、天馬たちは敵陣へ一斉に走り出す。
｢渡さんぜよ！！｣真っ先に飛び出した錦が日向へのパスをヘディングでカットし、ボールが天馬へ渡る。マークに向かってきた恋崎と堤美をそよかぜステップで撥ね飛ばした天馬は、更に前線を押し上げた。
「剣城！！」
ボールはゴール手前まで切り込んだ剣城の元へ放物線を描く。受け取ったパスをそのまま踵で打ち上げ、剣城はシュート体勢に入った。
「デス、ドロップ！！」
咆哮と共に放たれた強烈なシュートは、征木が必殺技を繰り出す間もなく彼ごとゴールへ押し込まれる。
観客の歓声が一際大きくなる中、それに負けないほどベンチで控えた選手やマネージャーは喜びに声を上げた。
「やったぁ、天馬！」
「いいぞ、追い風が吹き始めた！」
間髪入れずの速攻は、いち選手のままであればきっと思い付かなかった戦法だろう。より勝利に貪欲に、しかし冷静にゲームを見極めなければならないこの状況で、天馬は少しずつではあるが確実に成長しているのだ。
「シン様のシュートも見たかった……」
「──そうっすね」
愛用のカメラを撫でながらポツリと溢す茜に、ちらりとそちらに一瞥をくれた依織が小さく返す。
今頃神童は病室のテレビで雷門イレブンを応援している頃だろう。それを考えれると、より『負けられない』という気持ちは強くなった。未だ出番の来ないスパイクの爪先を見つめ、依織はその時を待つ。
「追いついたド！」
「ちゅーか何か、行けそうな気がしてきた！」
「おう！ このまま一気に決着つけちゃるぜよ！！」
仲間たちが盛り上がる中、一人天馬の緊張した面持ちは緩まない。何せここは決戦の場なのだ。まだ何が起こるか分からない。
そんな天馬の緊張を知ってか知らずか、後方から霧野が明るい声を掛ける。
「天馬！ こっちが押してる、勢いに乗って行こうぜ！」
「っはい！」
ハッと霧野に答えた天馬は、集中力を取り戻すように自分の頬を軽く叩く。
試合は聖堂山のキックオフで再開だ。ドリブルする恋崎に雄叫びを上げた錦が向かっていくが、ボールに食らいつくより先に日向へとパスを出されてしまう。
「行け、日向！」
「任せろ！」
ドリブルで持ち込んだ日向を皮切りに、聖堂山イレブンは一気に切り込んでくる。ディフェンスラインの側まで走り込んだ天馬は、ボールを持ち続ける日向の行く手に飛び出した。
「俺が止める！！」
「ラウンドスパーク！！」
回転を掛けたボールは突然青白い電気を帯びると、そのまま跳ね上がり天馬の体をを薙ぎ倒す。
「ああ、取られた！」
「何だか今の、依織の技と似てるね」
「私はあの技で相手吹っ飛ばしたりしねーもん」
ほんの少しだけムッと唇を尖らす依織に、『前にボールごと相手選手を吹っ飛ばしていなかったか？』と隣の青山と一乃は一瞬疑問を抱いたが、これは薮蛇と言うものだろう。
聖堂山イレブンは巧みなパス回しで雷門イレブンのＤＦを翻弄すると、最後に黒裂にボールが渡った。
すかさず繰り出された車田のスライディングを躱すと、黒裂は相変わらずの速力でゴールへ迫る。
「狩屋！！」
「やらせるか！！」
狩屋を伴い、天馬は黒裂の背中を追う。しかし次の瞬間、気勢を上げた黒裂の体から、紫に輝く闘気が迸った。
｢化身ッ！？｣瞠目する三国の眼前で、立ち上る光の中から深紅の体躯を持った化身がその姿を現わす。
「《炎魔 ガザード》！！」
静かに燃え盛る化身は黒裂に炎を纏わせ、その体を天高く放り上げる。中空で旋回するその見覚えのあるフォームに、円堂があれは、と短く声を上げた。
「爆熱──ストーム！！」
放たれた爆炎を纏うシュートに、短く毒づいた狩屋がすかさずハンターズネットを繰り出すが、黒裂の爆熱ストームはそれを容易く焦がし突き破る。
続けざまに三国が繰り出したフェンス・オブ・ガイアをも打ち崩したシュートは、雷門イレブンに現実を突きつけるようにあっという間に２点目をもぎ取った。
「やられちゃった……」
「あいつが化身使いだったのか……」
肩を落とす葵に、顎を摘まんだ依織が唸る。
チームの中に化身使いがいるのは最早驚くようなことではない。しかし、チームの中でもトップクラスであろう黒裂の身体能力に化身の力がブーストされるとなると、今まで五分五分を保っていた均衡があちらに少し傾いたと言っても過言ではあるまい。
「聖堂山は、技や体力だけじゃなく精神力も鍛え上げられている」
「流石は豪炎寺……と言うべきか」
鬼道の分析に独り言ちた円堂は、数メートル離れたベンチに腰掛けているイシド──豪炎寺の横顔を見やる。
円堂は、聖堂山のプレーから彼のサッカーへの思いを強く感じ取っていた。昔と変わらぬ熱いものを、真摯なものを。だからこそ、彼を早くあそこから引きずり下ろさねばならない。
同時刻。大きなモニターを前に、側近２人を控えさせた白いスーツの男が椅子に腰かけている。
「やはり聖堂山は、雷門より一枚上手と言うことですね、千宮寺様」
聖堂山のゴールとスコアボードを順に撮したモニターを見ながらそんなことを言ってくる側近の１人に目もくれず、男はどこか不満そうに目を細めた。
「……良くない傾向だ」
「はい？」
肘置きを指で叩く男に、どうされました、と側近はやや慌てたように尋ねる。何か粗相をしたのかと焦ったのかもしれない。しかし、男はそんな心配を他所に、独り言のように続けた。
「聖堂山サッカーの神髄はチームワークの統制だ。しかし今、選手は思い思いに行動し始めている。これはフィフスセクターの目指すサッカーではない……」
「しかし……」
現に今勝っているのはフィフスセクター側で、自分たちの目にも子供たちがこちらの意に反するプレーをしているようにも見えない。
上司が何を不満に思っているのか図りかねる側近２人は困惑した顔を見合わせるその一方で、男はくつくつと喉の奥で笑う。
「まぁ良い。しばらくは好きにさせてやろう」
そして、ふいに口角を上げて小さく呟く。三日月のようなその笑みは、まるで死神のようであった。
「ドラゴンリンクを使う時が来たか……」
点を突き放されはしたが、反撃に繰り出す雷門イレブンの士気はまだ衰えてはいない。気持ちを切り替え、天馬は聖堂山陣内へドリブルで切り込んだ。
「ここは通さない……！」
ゴール目前へ差し掛かる直前、天馬の進路へ聖堂山のＤＦが飛び出すと、その周囲を風の渦が取り囲む。
彼はその風を掌で圧縮して空気の玉を作り出すと、天馬に向かって蹴り込んだ。
「エアーバレット！！」
「うわぁッ！？」
体にぶつかった瞬間、圧縮された空気が一気に解き放たれる。突然の衝撃に耐えきれず後方に吹き飛ばされた天馬に、葵が短い悲鳴を上げた。
「天馬！」
「聖堂山……流石に流石にすごい選手ばかりだな」
「オフェンスディフェンス、共に死角なしか……！」
注意すべきは化身使いの黒裂だけではないと言うことだ。歯噛みしながら青山や一乃が分析する。
ボールは再び聖堂山へと渡る。黒裂からのパスを受け取り、
雷門陣内へ切り込んだ堤美の進行を阻止すべく躍り出たのは霧野だ。
「ザ・ミスト！！」
宙を凪いだ指先に誘われるように、彼の足元から霧が沸き立つ。
視界を遮る霧に堤美が怯んだ隙を突き、その背後からボールを奪った霧野はボールを思い切り蹴り上げた。
「錦ィ！！」
「ナイスぜよ！！」
すかさず霧野からボールを受け取った錦は、ＤＦのスライディングを躱しながら、更に倉間へパスを回す。
「剣城！！」
ボールはワンタッチで剣城へ。しかし、その軌道は読まれていたのか、彼の前方へＤＦ２人が飛び出してきた。
「いかせない！！」
「フッ──」
その瞬間、彼らは確かに剣城が微かではあるが笑うのを見た。視界の端で、ボールがサイドへと放たれたのを捉える。
──この１０番は囮だ。気付いたときにはもう遅い。
ボールの進路上には敵の隙を突き切り込んでいた錦の姿。雄叫びと共に戦国武神ムサシを顕現させた錦の周りに、季節外れの真っ赤な紅葉が舞う。
「武神、連、斬ッ！！」
閃いた白刃は、身構えた征木共々聖堂山のゴールを袈裟懸けに斬り伏せる。ゴールネットに突き刺さったシュートに、ホイッスルが宝かに鳴り響いた。
「は──入ったー！！」
知らず知らずの内に息を止めてシュートの行方を見つめていた天馬は、思わずその場で飛び跳ねる。
大きなモニターには誇らしくＶサインを掲げる錦が映り、一進一退の攻防に会場も大きく盛り上がりを見せた。
「良いチームですね。両チームとも、力の限り戦っている」
「…………」
虎丸の言葉に、イシドはゆっくりとまばたきをするだけで答えない。だが、感じていることは同じだろう。
ここで試合再開を待たず、前半終了のホイッスルが響き渡る。
ふ、と詰めた息を吐き出した天馬が葵たちの待つテクニカルエリアへ歩を進めると、ふいにその隣に黒裂が並んだ。
「君たちも中々やるようだな。だが、我が聖堂山に敗北の二文字はない」
「雷門だって、ここまで必死に戦ってきたんです。絶対負けません！」
こちらを一瞥した黒裂は、目を細め小さく微笑む。
だが、それもほんの一瞬のことだった。
「──後半戦も全力で戦う。君たちも全力を出し切ることだ」
そう言い残し、黒裂は聖堂山のテクニカルエリアへ戻っていく。
その背中をじっと見つめ、天馬は腕に巻いたキャプテンマークに手を添える。聖堂山は誇りを懸けて戦っている。自分たちも、雷門の名に恥じない試合をしなければ。
そう考えると、赤いキャプテンマークが突然ずしりと重みを増したような気がした。
雷門のキックオフで試合は再開する。ボールを受け取った天馬は倉間や剣城、そして錦と目配せを交わすと、まずはボールを前方の倉間へ送り出した。
「サイド、ワインダー！！」
「何ッ！？」
ボールを受け取るなり、ポジションからほとんど動かない状態からシュートを打たれることを予想もしていなかったのだろう。
聖堂山イレブンは意表を突かれ、横を突き抜けていったサイドワインダーを見送ってしまう。
「っ止めろ征木！！」
「シュートブレイク！！」
咄嗟に黒裂が声を上げ、それに反応した征木が怒涛の勢いでの殴打でボールの侵入を押し止める。キーパーの手に収まるボールに舌打ちする倉間だったが、雷門の作戦はまだ終わりではない。
「日向！」
「ここからだ！！」
ボールが蹴り上げられた瞬間、天馬たちは敵陣へ一斉に走り出す。
｢渡さんぜよ！！｣真っ先に飛び出した錦が日向へのパスをヘディングでカットし、ボールが天馬へ渡る。マークに向かってきた恋崎と堤美をそよかぜステップで撥ね飛ばした天馬は、更に前線を押し上げた。
「剣城！！」
ボールはゴール手前まで切り込んだ剣城の元へ放物線を描く。受け取ったパスをそのまま踵で打ち上げ、剣城はシュート体勢に入った。
「デス、ドロップ！！」
咆哮と共に放たれた強烈なシュートは、征木が必殺技を繰り出す間もなく彼ごとゴールへ押し込まれる。
観客の歓声が一際大きくなる中、それに負けないほどベンチで控えた選手やマネージャーは喜びに声を上げた。
「やったぁ、天馬！」
「いいぞ、追い風が吹き始めた！」
間髪入れずの速攻は、いち選手のままであればきっと思い付かなかった戦法だろう。より勝利に貪欲に、しかし冷静にゲームを見極めなければならないこの状況で、天馬は少しずつではあるが確実に成長しているのだ。
「シン様のシュートも見たかった……」
「──そうっすね」
愛用のカメラを撫でながらポツリと溢す茜に、ちらりとそちらに一瞥をくれた依織が小さく返す。
今頃神童は病室のテレビで雷門イレブンを応援している頃だろう。それを考えれると、より『負けられない』という気持ちは強くなった。未だ出番の来ないスパイクの爪先を見つめ、依織はその時を待つ。
「追いついたド！」
「ちゅーか何か、行けそうな気がしてきた！」
「おう！ このまま一気に決着つけちゃるぜよ！！」
仲間たちが盛り上がる中、一人天馬の緊張した面持ちは緩まない。何せここは決戦の場なのだ。まだ何が起こるか分からない。
そんな天馬の緊張を知ってか知らずか、後方から霧野が明るい声を掛ける。
「天馬！ こっちが押してる、勢いに乗って行こうぜ！」
「っはい！」
ハッと霧野に答えた天馬は、集中力を取り戻すように自分の頬を軽く叩く。
試合は聖堂山のキックオフで再開だ。ドリブルする恋崎に雄叫びを上げた錦が向かっていくが、ボールに食らいつくより先に日向へとパスを出されてしまう。
「行け、日向！」
「任せろ！」
ドリブルで持ち込んだ日向を皮切りに、聖堂山イレブンは一気に切り込んでくる。ディフェンスラインの側まで走り込んだ天馬は、ボールを持ち続ける日向の行く手に飛び出した。
「俺が止める！！」
「ラウンドスパーク！！」
回転を掛けたボールは突然青白い電気を帯びると、そのまま跳ね上がり天馬の体をを薙ぎ倒す。
「ああ、取られた！」
「何だか今の、依織の技と似てるね」
「私はあの技で相手吹っ飛ばしたりしねーもん」
ほんの少しだけムッと唇を尖らす依織に、『前にボールごと相手選手を吹っ飛ばしていなかったか？』と隣の青山と一乃は一瞬疑問を抱いたが、これは薮蛇と言うものだろう。
聖堂山イレブンは巧みなパス回しで雷門イレブンのＤＦを翻弄すると、最後に黒裂にボールが渡った。
すかさず繰り出された車田のスライディングを躱すと、黒裂は相変わらずの速力でゴールへ迫る。
「狩屋！！」
「やらせるか！！」
狩屋を伴い、天馬は黒裂の背中を追う。しかし次の瞬間、気勢を上げた黒裂の体から、紫に輝く闘気が迸った。
｢化身ッ！？｣瞠目する三国の眼前で、立ち上る光の中から深紅の体躯を持った化身がその姿を現わす。
「《炎魔 ガザード》！！」
静かに燃え盛る化身は黒裂に炎を纏わせ、その体を天高く放り上げる。中空で旋回するその見覚えのあるフォームに、円堂があれは、と短く声を上げた。
「爆熱──ストーム！！」
放たれた爆炎を纏うシュートに、短く毒づいた狩屋がすかさずハンターズネットを繰り出すが、黒裂の爆熱ストームはそれを容易く焦がし突き破る。
続けざまに三国が繰り出したフェンス・オブ・ガイアをも打ち崩したシュートは、雷門イレブンに現実を突きつけるようにあっという間に２点目をもぎ取った。
「やられちゃった……」
「あいつが化身使いだったのか……」
肩を落とす葵に、顎を摘まんだ依織が唸る。
チームの中に化身使いがいるのは最早驚くようなことではない。しかし、チームの中でもトップクラスであろう黒裂の身体能力に化身の力がブーストされるとなると、今まで五分五分を保っていた均衡があちらに少し傾いたと言っても過言ではあるまい。
「聖堂山は、技や体力だけじゃなく精神力も鍛え上げられている」
「流石は豪炎寺……と言うべきか」
鬼道の分析に独り言ちた円堂は、数メートル離れたベンチに腰掛けているイシド──豪炎寺の横顔を見やる。
円堂は、聖堂山のプレーから彼のサッカーへの思いを強く感じ取っていた。昔と変わらぬ熱いものを、真摯なものを。だからこそ、彼を早くあそこから引きずり下ろさねばならない。
同時刻。大きなモニターを前に、側近２人を控えさせた白いスーツの男が椅子に腰かけている。
「やはり聖堂山は、雷門より一枚上手と言うことですね、千宮寺様」
聖堂山のゴールとスコアボードを順に撮したモニターを見ながらそんなことを言ってくる側近の１人に目もくれず、男はどこか不満そうに目を細めた。
「……良くない傾向だ」
「はい？」
肘置きを指で叩く男に、どうされました、と側近はやや慌てたように尋ねる。何か粗相をしたのかと焦ったのかもしれない。しかし、男はそんな心配を他所に、独り言のように続けた。
「聖堂山サッカーの神髄はチームワークの統制だ。しかし今、選手は思い思いに行動し始めている。これはフィフスセクターの目指すサッカーではない……」
「しかし……」
現に今勝っているのはフィフスセクター側で、自分たちの目にも子供たちがこちらの意に反するプレーをしているようにも見えない。
上司が何を不満に思っているのか図りかねる側近２人は困惑した顔を見合わせるその一方で、男はくつくつと喉の奥で笑う。
「まぁ良い。しばらくは好きにさせてやろう」
そして、ふいに口角を上げて小さく呟く。三日月のようなその笑みは、まるで死神のようであった。
「ドラゴンリンクを使う時が来たか……」
点を突き放されはしたが、反撃に繰り出す雷門イレブンの士気はまだ衰えてはいない。気持ちを切り替え、天馬は聖堂山陣内へドリブルで切り込んだ。
「ここは通さない……！」
ゴール目前へ差し掛かる直前、天馬の進路へ聖堂山のＤＦが飛び出すと、その周囲を風の渦が取り囲む。
彼はその風を掌で圧縮して空気の玉を作り出すと、天馬に向かって蹴り込んだ。
「エアーバレット！！」
「うわぁッ！？」
体にぶつかった瞬間、圧縮された空気が一気に解き放たれる。突然の衝撃に耐えきれず後方に吹き飛ばされた天馬に、葵が短い悲鳴を上げた。
「天馬！」
「聖堂山……流石に流石にすごい選手ばかりだな」
「オフェンスディフェンス、共に死角なしか……！」
注意すべきは化身使いの黒裂だけではないと言うことだ。歯噛みしながら青山や一乃が分析する。
ボールは再び聖堂山へと渡る。黒裂からのパスを受け取り、
雷門陣内へ切り込んだ堤美の進行を阻止すべく躍り出たのは霧野だ。
「ザ・ミスト！！」
宙を凪いだ指先に誘われるように、彼の足元から霧が沸き立つ。
視界を遮る霧に堤美が怯んだ隙を突き、その背後からボールを奪った霧野はボールを思い切り蹴り上げた。
「錦ィ！！」
「ナイスぜよ！！」
すかさず霧野からボールを受け取った錦は、ＤＦのスライディングを躱しながら、更に倉間へパスを回す。
「剣城！！」
ボールはワンタッチで剣城へ。しかし、その軌道は読まれていたのか、彼の前方へＤＦ２人が飛び出してきた。
「いかせない！！」
「フッ──」
その瞬間、彼らは確かに剣城が微かではあるが笑うのを見た。視界の端で、ボールがサイドへと放たれたのを捉える。
──この１０番は囮だ。気付いたときにはもう遅い。
ボールの進路上には敵の隙を突き切り込んでいた錦の姿。雄叫びと共に戦国武神ムサシを顕現させた錦の周りに、季節外れの真っ赤な紅葉が舞う。
「武神、連、斬ッ！！」
閃いた白刃は、身構えた征木共々聖堂山のゴールを袈裟懸けに斬り伏せる。ゴールネットに突き刺さったシュートに、ホイッスルが宝かに鳴り響いた。
「は──入ったー！！」
知らず知らずの内に息を止めてシュートの行方を見つめていた天馬は、思わずその場で飛び跳ねる。
大きなモニターには誇らしくＶサインを掲げる錦が映り、一進一退の攻防に会場も大きく盛り上がりを見せた。
「良いチームですね。両チームとも、力の限り戦っている」
「…………」
虎丸の言葉に、イシドはゆっくりとまばたきをするだけで答えない。だが、感じていることは同じだろう。
ここで試合再開を待たず、前半終了のホイッスルが響き渡る。
ふ、と詰めた息を吐き出した天馬が葵たちの待つテクニカルエリアへ歩を進めると、ふいにその隣に黒裂が並んだ。
「君たちも中々やるようだな。だが、我が聖堂山に敗北の二文字はない」
「雷門だって、ここまで必死に戦ってきたんです。絶対負けません！」
こちらを一瞥した黒裂は、目を細め小さく微笑む。
だが、それもほんの一瞬のことだった。
「──後半戦も全力で戦う。君たちも全力を出し切ることだ」
そう言い残し、黒裂は聖堂山のテクニカルエリアへ戻っていく。
その背中をじっと見つめ、天馬は腕に巻いたキャプテンマークに手を添える。聖堂山は誇りを懸けて戦っている。自分たちも、雷門の名に恥じない試合をしなければ。
そう考えると、赤いキャプテンマークが突然ずしりと重みを増したような気がした。