27
「拓人様……」
興奮した歓声が鳴り止まぬ中、お勝は１人浮かぬ表情でフィールドの神童を見つめる。
サッカーは時間内により多くの点を取った方が勝つらしい。ならば今、織田軍は押されていると言うことなのだろう。
ボールを追い掛けて走る神童はどこか苦しげで、お勝は見守ることしか出来な自分を諌めるように両手を強く握り込んだ。
「敵には勢いがある！ 焦るな！」
試合が再開し、声を張り上げる藤吉郎は言葉とは裏腹に語気に焦りが滲んでいる。
一夜城を破られたことで、こちらの守りは総崩れになってしまった。いち早くこれを立て直さなければならないと言うのに、その策が浮かばない。
「フェイ、こっちだ！！」
「……！」
ボールをフェイから受け取った神童は、そのまま単身今川軍陣内深くへ切り込んでいく。
彼らしからぬ力任せになプレーに、藤吉郎は声を荒らげた。
「神童！ 陣形を崩すな！！」
「──いや、それで良い！ 突っ込め！！」
唐突に正反対の指示を出したワンダバに、｢何じゃと！？｣と藤吉郎は目を剥く。
しかし今の神童にはどちらの声も届いていないのだろう、２人に囲まれパスコースを塞がれた神童をフォローすべく、剣城が咄嗟にサイドへ走り込んだ。
「ぱすじゃ！ ぱすしろ！」
「行け、シュートだ！！」
「っ勝手な指示を出すな！」
「何をぅ！？」
テクニカルエリアの言い争いには気付かずに、神童はボールを押さえたまま目の前に立ち塞がるＤＦを睨みつける。
──今度こそ。一呼吸置き、２人から半歩距離を空けた神童は自身の闘気を練り上げる。
「《奏者 マエストロ》──『アームド』！！」
「……！」
だが、彼の化身が鎧として纏われることはない。反動で後ろに下がった神童の足下からボールが離れていく。
「気は済んだか？」
「くっ……！」
ボールを押さえたメダムは果敢に向かってきた神童をチャージで突き飛ばし、オルカへとパスを回す。今川の反撃だ。
「──押されて、おりますな」
「蹴鞠戦と言えど、負ければ織田の名に傷が付きます。止めさせましょうぞ」
背中から不機嫌そうな気配を放つ主君に、側近２人は口々に言う。信長は神童を睨んだまま、その言葉には答えない。
『残念ながら、信長様が天下を取られることはありません』
──あの時の彼の目が気に入ったからこそ、今回の蹴鞠戦を許したようなものだと言うのに。
「神童拓人、か」
呟いた信長は、すっくと座から立ち上がった。
今川軍は素早いパス回しで一気に前線を押し上げる。
中盤を突破され、猛進してきたＦＷに子供たちは顔を引き攣らせた。
「き、来た……！」
「太助、一夜城だ！！」
ドリブルするエイナムを追い掛けながら天馬が叫ぶ。
恐怖を振り切るようにぶるりと頭を振り、太助はこちらに駆け寄ってきた獅子丸と五郎太を振り向いた。
「やってみるしかない！！ 行くぞ！！」
「お、おう！！」
｢一夜城ッ！｣勇気を振り絞り築かれた城は、敵の進路を見事阻んでみせる。
まだこの技は通用する。確信を得た太助たちは、安堵と喜びの入り交じった笑みを浮かべた。
「こっちだ！！」
進路を塞がれ悔しげに後退したエイナムが、サイドに駆け込んできたベータへパスを繰り出すと、すかさずそこへ天馬がインターセプトに入る。
「チィッ……！」
「依織っ！！」
｢神童先輩！｣ボールを受けた依織は、周囲を確認する間もなく最前線の神童へパスを出した。
今の神童が、頭に血が上っていつものような冷静さを欠いていることは雷門イレブンの全員が分かっている。
それでも神童にパスを出し続けるのは、彼にそうしなければならない理由があることを分かっているから。
化身アームドを成功させ、信長のパワーを受け取るだけの力を蓄えなければ、この先の戦いどころかこの試合に勝つことすら出来ないことを悟っているからだ。
「今度こそ……！！」
気勢を上げ、神童は三度目の化身アームドに挑戦する。
けれどやはり上手く行かない。倒れた神童をせせら笑い、オルカがボールを奪い去って行く。
「ボールを寄越せ！！」
「！！ まずい……！」
声を荒らげたベータは完全にフリーだ。カウンターに入っていた雷門イレブンは大急ぎで自陣へ戻るが、ベータを止めるには明らかに距離が遠すぎる。
「やらせねぇっ！！」
「──！！」
オルカのロングパスがベータに届こうとしたその時だ。
ゴール前から駆け出した太助は強く地面を蹴り跳躍すると、そのパスコースに頭をねじ込む。
「と、届いた！」
「太助！！」
顔面に弾かれたボールがラインの外へ跳ねていく。大丈夫か、と慌てて天馬が駆け寄ると、太助は顔にボールの跡を残して誇らしげに笑っていた。
「た、助かった……」
固唾を呑んでいたテクニカルエリアの藤吉郎たちは、天馬に助け起こされる太助にほっと胸を撫で下ろす。
額の汗を拭った藤吉郎が、さてここからどうするかと考えを巡らせようとしたその時だ。
「──御舘様〜！」
「お待ち下さい、御舘様ぁ！」
コートの外から焦ったような声が近付いてくる。
振り向くと、観客席に入れなかった群衆を掻き分けずんずんとした足取りでこちらにやって来る人影がひとつ。
その顔を見た藤吉郎は、目を皿のように見開いた。
「のっ……信長様ぁ！？」
「えっ？」
大慌てで脇へ退いた藤吉郎に釣られ、葵たちも思わず長椅子から立ち上がる。
テクニカルエリアまで入ってきた信長は携えた刀の鐺で地面を突くと、フィールドを睥睨し鋭く声を張り上げた。
「──神童拓人！ これへ参れ！」
「……！」
有無を言わせぬ声音に、立ち止まった神童は素直に突然現れた信長の言葉に従う。
信長は目の前までやって来た神童を見下ろすと、そのつり上がった目を更に険しくさせた。
「……神童！ 貴様その戦振りはなんじゃ！！」
空気を震わせるような怒気に満ちた声に、藤吉郎は思わず肩を竦ませる。
いつか信長の家臣に、と夢見る彼ではあるが、こんな状況で、しかも目の前で彼の怒りを見ることになるとは思いもしなかった。
「我が方が押されているのは貴様のせいじゃ。このまま軍勢の足を引っ張るなら、控えに下がるがいい！！」
「……っ」
けれど信長の怒りは尤もだ。事実神童が無理に１人で攻め込まなければ、試合はもっと違う展開になっていただろう。
ここは何とか取り成さねば、と唾を飲み込んだ藤吉郎が口を開いた次の瞬間だった。
「──お願いでございます！！ 拓人様に、試合を続けさせてあげて下さい！！」
息を切らせてテクニカルエリアに飛び込んで、信長の前に土下座をしたのは観客席で試合を見守っていたお勝である。余程急いできたのか、足下は草履も履かず足袋のままだ。
｢娘、無礼であるぞ！｣声を上げる側近に構わず、お勝は頭を上げると信長に懇願した。
「拓人様は、一生懸命サッカーの修練に励んでおいでです！ 勝つために、昼も夜も……だから、拓人様に試合を続けさせてあげて下さいませ！」
「お勝さん……」
一介の町人が信長に意見するなどさぞ恐ろしいことだろう、お勝の声は震えている。
それでもお勝は恐怖に堪え、信長から目を逸らさない。
「……案ずるな、娘」
ややあって、信長は眉間からほんの少し力を抜いた。
存外穏やかな声を掛けられ、お勝は拍子抜けしたのかポカンとした顔になる。
「神童よ。何故貴様は動く必要のないところで動く？」
「え？」
唐突に問いをぶつけられ、神童は目を瞬く。
「貴様は動きすぎじゃ。静と動の使い分けこそ戦術の極意！ 貴様の役割は、攻めと守りの間で用兵の要を担うことではないのか？」
「……！」
神童は驚いた顔で信長を見つめる。
彼の意見は的確だ。信長は神童の、チームを指揮する司令塔としての役目を既に見抜いている。前半と後半を少し、たった１回の試合を観ただけで。
人を見抜き大局を見抜く、静と動を併せ持つ真実のゲームメイカー。
間違いない、と神童は確信する。やはり彼こそが、自分が手に入れるべき力を持った人間なのだ。
「……しかと、承りました！」
ハッキリと答える神童の目に、もう迷いはない。
満足げに頷いた信長は、どっかりとテクニカルエリアの長椅子に腰を下ろす。どうやらこのまま観戦を続けるらしい。
困り顔になる側近たちに同情の視線を向け、気を取り直した藤吉郎はフィールドで神童の戻りを待っていた天馬とフェイを呼び寄せた。
「ここからの作戦じゃが……神童、お前はぼーるに触れるな」
「！」
「藤吉郎さん、それじゃダメなんです……！」
天馬は慌てて藤吉郎に反論する。
神童はこの試合の中で、大きな壁を乗り越えなければならない。その為に彼はどうしても前線に出る必要があるのだ。
「大丈夫じゃ、分かっておる！ この勝負、試合に勝つだけでは足らんことをな……」
藤吉郎はじっと神童を見下ろし、その真剣な目を見据える。
彼とてこの１週間、伊達に指導者として彼らをまとめてきたわけではない。神童がこの戦いに何かを懸けていることは、藤吉郎も理解したつもりだ。だからこそ、ワンダバもしつこく神童を前線に上げようと煽っていたのだろう。
「だからこそ、ぼーるに触れるな。時が来るまではな……！」
「……分かりました」
小さく頷いた神童は、フィールドで待つ今川軍──ベータたちを一瞥する。
１点差を付けて、彼らはもう勝ったつもりでいることだろう。
だが、そうはいかない。細められた神童の瞳には、静かな炎が燃え盛っていた。
「あのぅ、私、ここにいてもよろしいのでしょうか……」
「良いって良いって。それにここの方が、神童たちの勇姿ってやつがよく見えるだろ？」
マネージャーたちの隣、長椅子に腰掛けたお勝がおろおろしながら言うと、水鳥が軽い調子で答えてその肩を叩く。
とは言え、距離を空けた同じ長椅子には信長も座っているのだ。これで緊張しない方が無理な話だろう。
「さ、始まりますよ！」
「……！」
葵の一声に、お勝は慌ててフィールドに視線を戻す。
法螺貝の音と共に、ボールを持った剣城が先陣を切り雷門イレブンは守備に太助たちを残し一斉に走り出した。
──その中で、神童はディフェンスラインの傍に立ったまま動かない。ゆるりと力を抜いたその立ち姿は、ベータたちの油断を誘う。
「皆の者！ 炎の如く攻めいッッ！！」
「おおッ！！」
藤吉郎の号令を受け、神童を除く雷門イレブンは一気に猛攻を開始した。
それに対し、今川軍もボールを奪い取るため一堂に会してそれに対抗する。
──１人自陣に取り残された神童を、誰も気にも留めもしない。
ちらりと神童がテクニカルエリアに目をやると、藤吉郎が無言で小さく頷いたのが見える。呼吸を整え、神童はゆっくりと走り出した。
誰にも気付かれぬよう、静かに、慎重に。
一方何とかボールをキープしたまま中盤へと入り込んだ雷門イレブンは、ついに進路も退路も塞がれ敵陣で立ち往生していた。
「進退窮まったな……！」
「……それはどうかな」
しかし、これこそが彼らの目論見だった。にこりと目を細めたフェイは、視界の隅にちらついた影目掛けてボールを放つ。
「──今だ、神童くん！！」
ディフェンスの間を通すようなフェイのみ精巧なパスを受け止め、神童は走り出す。
彼の侵入に今の今まで気付くことに出来なかった──舌を打ったウォードは、天馬たちの包囲網から外れ神童の進路へ飛び出した。
「(静と動の使い分けこそ、戦術の極意──)」
あくまでも決して、冷静さを欠かぬように。
迫る妨害を目の前に、神童は体を軽く捩るようにしながらピタリと立ち止まる。
まさか神童が立ち止まるとは思ってもみなかったウォードは、そのまま勢い余って地面に倒れ込んだ。
地面に転がったウォードには一瞥もくれず、そのままゴール前まで走った神童は一気に闘気を解放する。
「《奏者 マエストロ》──『アームド』！！」
覚悟は力に、力はその身に纏うしなやかな鎧に。
ようやくマエストロの化身アームドを完成させた神童に、｢出来た！！｣と天馬たちは目を輝かせた。
「行くぞ！！」
「来いッ！！」
身構えたザノウの真正面目掛け、神童は打ち上げたボールに渾身の力で脚を叩き込む。
空気をうねらせたシュートはザノウが必殺技を出し切る間もなく、彼の体を吹き飛ばしゴールに深々と突き刺さった。
「──見事なり！」
扇子で膝を叩き、信長は満足げに口角を上げる。
観客のボルテージも最高潮だ。ピンク色に変身したワンダバが、諸手を挙げて雄叫びを上げた。
「良いぞ神童！！ 今のお前ならきっとやれる！！」
｢信長様！！｣少し目を離した内に様変わりしたワンダバに一瞬目を瞬いた信長は、何用か、と答える。
こちらをご覧下さい、とワンダバが厳かに取り出したのは、勿論ミキシマックスガンだ。
「──みきしまっくす、だと？」
「あなたの力を分け与えて頂きたい。未来の為に……！」
ワンダバから簡単にミキシマックスについて簡単な説明を受けた信長は、ミキシマックスガンを手に取りしげしげと眺める。
「これで儂と神童を撃つと言うのか」
「て、鉄砲で御舘様を撃つとは！ やはりこの者どもは曲者でござりまする！」
戯れでミキシマックスガンを主から向けられた側近たちが思わず身を竦めながら抗議すると、青色に戻ったワンダバは真面目くさった顔で言い返した。
「これは武器ではない！ 信長様の力を神童に送る道具だ！」
「儂の力を神童に……」
フィールドにて剣城とハイタッチを交わす神童を見つめた信長は、ややあってニヤリと笑うとミキシマックスガンをワンダバに差し出す。
「面白い。やってみせよ」
「感謝する！！」
恭しくミキシマックスガンを受け取ったワンダバは、早速背中にオーラを入れるタンクを背負った。
｢御舘様……！｣自分を心配する側近たちを制し、信長はワンダバに流眄を向けながら口角を上げてみせる。
「この者らの誠、その目を見れば分かる」
「ありがたきお言葉！ では──出陣じゃあッ！！」
ワンダバの気合いの雄叫びと同時に法螺貝が鳴り響く。残り時間もあと僅か。ミキシマックスの機会も点を勝ち越す機会も、これを逃せばもう来ない。選手たちの間にも否応なく緊張が走る。
「この試合──必ず勝つ！！」
｢今だァ！！｣ドリブルで切り込んで来たレイザから神童がボールを奪い取ったその瞬間、ワンダバはミキシマックスガンの標準を神童と信長に合わせ引き金を引いた。
「ぬおおッ！？」
「ぐうっ……！！」
放たれた光線は２人を繋ぐ。
前回途切れた信長の力が、神童へと伝達される。
「ミキシマックスコンプリート！！」
ワンダバか吼えると同時に、眩い光の中で神童は内から溢れる力に雄叫びを上げた。
髪は赤みがかり、髷を結ったような形へ。
その瞳は燃え盛る炎の色へ。
より精悍な顔つきになった神童に、良き面構えだ、と信長は満足げに笑った。
「バカな──何故今度は出来た！？」
「ふざけたことを……！！」
まさかこの土壇場で神童のミキシマックスが成功するとは思わなかったのだろう、今川軍──プロトコル・オメガたちの顔に焦りが生まれる。
ボールを奪うべく猛進してくる敵勢を見据え、神童は鋭い緩急を付けたドリブルで彼らを一気に抜き去った。
「早い……！」
立て続けに襲い掛かってきたＤＦも今の神童の敵ではない。瞬く間に敵陣を切り開きゴール前まで駆け抜けた神童は、身構えたザノウを前に一度足を止める。
──目を伏せて一呼吸。時間にして一秒も経たぬ合間に神経を研ぎ澄まし、集中力を高める。
瞬間、蹴り上げたボールに三度強力な蹴りを叩き込みパワーを蓄積させた神童は、最後に渾身の力を込めそのシュートを放った。
「刹那ブースト！！」
一閃、真っ直ぐに空気を切り裂いて迫るシュートに、ザノウは怯みながらもシュートを受ける構えを取る。
直後、その眼前に中盤から駆け戻ったベータが飛び込んできた。
「お前の相手はオレだ！！ 《虚空の女神 アテナ》──『アームド』！！」
化身を身に纏ったベータは、全力で振り抜いた脚で神童のシュートを受け止める。
しかし、シュートは止まるどころか更に威力を増し、ベータの足を徐々に押し返していく。そして──
「うわああああッ！！」
彼女と後ろに控えていたザノウ諸共吹き飛ばして、ボールはゴールネットを破らん勢いで貫いた。
「──やった……！」
法螺貝の音とうねるような歓声が夜空に響き渡る。
ミキシマックスを解除した神童は、晴れ晴れとした達成感に思わず笑みを浮かべた。
一際大きな、試合終了を知らせる法螺貝の音が鼓膜を揺らす。
その得点は３対２──織田軍の勝利だ。
雷門イレブンと子供たちは一緒になって喜び、テクニカルエリアでは藤吉郎がワンダバとハイタッチを、マネージャーたちがお勝と笑みを交わして勝利を祝う。
その場に立ち尽くしたベータは、呆然と虚空を見つめ呟いた。
「信じられない……私たちが負けちゃうなんて」
「──雷門のみんなを元に戻してもらうよ。洗脳を解くんだ」
険しいフェイの声にハッと視線を巡らすと、いつの間にか雷門イレブンがベータの退路をぐるりと断つように立ち塞がっている。
逃げられないことを悟ったベータが、忌々しげに舌を打ちスフィアデバイスを取り出したその時だ。
「──彼らの言うことを聞く必要は無いよ、ベータ。何せ君は、もうこの件の管轄から外されたんだから」
「！」
上空にエルドラドのタイムマシンが現れると同時に、頭上から涼やかな少年の声が響く。
「仲間を取り戻したいなら、今度は僕を倒してもらわないとね」
ふわりとベータの手から離れたスフィアデバイスは宙を舞うと、タイムマシンから降り立った少年の手元へと収まった。
「っガンマ……」
「それにしても、情けないね。勝負に負けてしまうどころか、優先順位の低い任務でさえまだ未達成とは……それでもエルドラドに選ばれた管理者かい？」
顔を顰めたベータに余裕たっぷりな笑みを向けた少年──ガンマは、スフィアデバイスを小脇に抱え中空から新たに何かを取り出す。
天馬たちの目からは、遠すぎてそれが何かは分からない。目を細め、ガンマはうっそりと言った。
「僕は君とは違うからね。スマートに任務を達成させてもらうよ」
その瞬間、ガンマは握り込んだそれを雷門イレブンたちに向かって投げ付ける。
避ける間もなく驚きに目を見開いた彼らの眼前で、それは突然爆発したかのような強い光を発した。
「うわっ……！！」
一行はそれぞれ咄嗟に瞼を瞑り、腕で顔を庇い光から逃れる。
そして目を開けた頃には──ガンマとベータ、プロトコル・オメガたちは、タイムマシンごと全員会場から姿を消していた。
「そんな……やっとこれでみんなを元に戻せると思ったのに」
「……戦いはまだまだ続く、ってことだね」
それにしてもあの光は一体、とフェイは眉根を寄せる。
今まで彼らが撤退するとき、あんな風に目眩ましをしてくることは無かった。それとも今回は、何か理由があったのだろうか。
「おい、貴様たち！」
考え込んでいると、信長の側近２人が慌ただしい足取りで駆け寄ってくる。信長本人はいつの間にかテクニカルエリアを出て、憤慨しながら国に帰っていく義元をどこか面白そうに見送っているところだった。
「信長様の計らいで、この蹴鞠戦に関わった者全員に褒美として今晩夕餉を振る舞うことになった。準備が出来次第、疾く城に来られよ！」
「ゆうげ……？」
「夕飯のことだな」
｢夕飯！！｣首を傾げた天馬に神童が教えてやると、途端に錦や信助が目を輝かせる。
「そう言うことなら早く行くきに！」
「僕、何か急にお腹減ってきちゃった！」
「現金な奴らだな……」
食い意地の張った２人に仲間たちはそれぞれ苦笑を浮かべ、しかしそれでも嬉しそうに一度テクニカルエリアに戻っていく。子供たちやお勝、藤吉郎もまた城に呼ばれたとあって、顔色を興奮に赤くしたり緊張に青くしたりと忙しい。
「(試合が終わったら、その勢いで話しちゃおうと思ってたんだけどな……)」
どう考えても今は信長の言う通り城に行くのが先決だろう。諦めの表情を浮かべ、依織は自分を呼ぶ葵の元へ駈けていく。
──そのスパイクの爪先に極小さなバッジのようなものが張り付いていることに、彼女は最後まで気が付かなかった。
：
：
「いや〜、美味しかったぁ！」
「お勝さんの作ってくれるお鍋も美味しかったけど、やっぱりお城で出るご飯は一味違うね〜」
膨れた腹を撫でながら、拠点への帰路を先頭切って歩くのは天馬と信助である。
ワンダバスイッチにより汚れてしまったユニフォームは既に着物へと着替え終えているため、あとはもう帰って眠るだけ。明日の早朝にはこの戦国の世ともお別れだ。
子供たちとは既に別れ、藤吉郎も城で済ませたい用事があると言うのでこの場にはいない。今頃このまま信長に仕えることが出来ないかと、策を巡らせている頃だろう。逆にスカウトされている可能性も無きにしもあらずだが。
ここにいるのは雷門イレブンの仲間たちだけ。明日も朝早い。話すなら今しかないだろう。
依織はふと立ち止まり、瞼をぎゅっと瞑った。
「──あの、みんな」
「ん？」
どうした、と一行は唐突に深刻そうな声を発した依織を不思議そうに振り返った。
立ち止まっている間に仲間たちとの距離が思いの外開いていたため、依織の声は自然と少し大きくなる。
「っ元の時代に帰る前に、私、みんなに話しておきたいことが」
──その瞬間、依織の足下から突然淡い光が広がった。
刹那、彼女の立っている地面が、円状に暗くなる。
まるでそこだけ鋏で切り取られたかのように、依織を中心にして──大きな穴が空く。
「え」
「──鷹栖！！」
咄嗟に駆け出し、伸びてきた色白の手を依織は掴まなかった。掴めなかったと言う方が正しいだろう。
依織の悲鳴ごと彼女を飲み込んだ穴は、追い掛けるようにその場に手を突いた剣城の目の前で急速に縮んで消えていく。
けれど、そこには穴の空いていた痕跡は微塵も残らず、跡には彼女の爪先に人知れず張り付いていたあの小さなバッジが転がっているだけだった。
興奮した歓声が鳴り止まぬ中、お勝は１人浮かぬ表情でフィールドの神童を見つめる。
サッカーは時間内により多くの点を取った方が勝つらしい。ならば今、織田軍は押されていると言うことなのだろう。
ボールを追い掛けて走る神童はどこか苦しげで、お勝は見守ることしか出来な自分を諌めるように両手を強く握り込んだ。
「敵には勢いがある！ 焦るな！」
試合が再開し、声を張り上げる藤吉郎は言葉とは裏腹に語気に焦りが滲んでいる。
一夜城を破られたことで、こちらの守りは総崩れになってしまった。いち早くこれを立て直さなければならないと言うのに、その策が浮かばない。
「フェイ、こっちだ！！」
「……！」
ボールをフェイから受け取った神童は、そのまま単身今川軍陣内深くへ切り込んでいく。
彼らしからぬ力任せになプレーに、藤吉郎は声を荒らげた。
「神童！ 陣形を崩すな！！」
「──いや、それで良い！ 突っ込め！！」
唐突に正反対の指示を出したワンダバに、｢何じゃと！？｣と藤吉郎は目を剥く。
しかし今の神童にはどちらの声も届いていないのだろう、２人に囲まれパスコースを塞がれた神童をフォローすべく、剣城が咄嗟にサイドへ走り込んだ。
「ぱすじゃ！ ぱすしろ！」
「行け、シュートだ！！」
「っ勝手な指示を出すな！」
「何をぅ！？」
テクニカルエリアの言い争いには気付かずに、神童はボールを押さえたまま目の前に立ち塞がるＤＦを睨みつける。
──今度こそ。一呼吸置き、２人から半歩距離を空けた神童は自身の闘気を練り上げる。
「《奏者 マエストロ》──『アームド』！！」
「……！」
だが、彼の化身が鎧として纏われることはない。反動で後ろに下がった神童の足下からボールが離れていく。
「気は済んだか？」
「くっ……！」
ボールを押さえたメダムは果敢に向かってきた神童をチャージで突き飛ばし、オルカへとパスを回す。今川の反撃だ。
「──押されて、おりますな」
「蹴鞠戦と言えど、負ければ織田の名に傷が付きます。止めさせましょうぞ」
背中から不機嫌そうな気配を放つ主君に、側近２人は口々に言う。信長は神童を睨んだまま、その言葉には答えない。
『残念ながら、信長様が天下を取られることはありません』
──あの時の彼の目が気に入ったからこそ、今回の蹴鞠戦を許したようなものだと言うのに。
「神童拓人、か」
呟いた信長は、すっくと座から立ち上がった。
今川軍は素早いパス回しで一気に前線を押し上げる。
中盤を突破され、猛進してきたＦＷに子供たちは顔を引き攣らせた。
「き、来た……！」
「太助、一夜城だ！！」
ドリブルするエイナムを追い掛けながら天馬が叫ぶ。
恐怖を振り切るようにぶるりと頭を振り、太助はこちらに駆け寄ってきた獅子丸と五郎太を振り向いた。
「やってみるしかない！！ 行くぞ！！」
「お、おう！！」
｢一夜城ッ！｣勇気を振り絞り築かれた城は、敵の進路を見事阻んでみせる。
まだこの技は通用する。確信を得た太助たちは、安堵と喜びの入り交じった笑みを浮かべた。
「こっちだ！！」
進路を塞がれ悔しげに後退したエイナムが、サイドに駆け込んできたベータへパスを繰り出すと、すかさずそこへ天馬がインターセプトに入る。
「チィッ……！」
「依織っ！！」
｢神童先輩！｣ボールを受けた依織は、周囲を確認する間もなく最前線の神童へパスを出した。
今の神童が、頭に血が上っていつものような冷静さを欠いていることは雷門イレブンの全員が分かっている。
それでも神童にパスを出し続けるのは、彼にそうしなければならない理由があることを分かっているから。
化身アームドを成功させ、信長のパワーを受け取るだけの力を蓄えなければ、この先の戦いどころかこの試合に勝つことすら出来ないことを悟っているからだ。
「今度こそ……！！」
気勢を上げ、神童は三度目の化身アームドに挑戦する。
けれどやはり上手く行かない。倒れた神童をせせら笑い、オルカがボールを奪い去って行く。
「ボールを寄越せ！！」
「！！ まずい……！」
声を荒らげたベータは完全にフリーだ。カウンターに入っていた雷門イレブンは大急ぎで自陣へ戻るが、ベータを止めるには明らかに距離が遠すぎる。
「やらせねぇっ！！」
「──！！」
オルカのロングパスがベータに届こうとしたその時だ。
ゴール前から駆け出した太助は強く地面を蹴り跳躍すると、そのパスコースに頭をねじ込む。
「と、届いた！」
「太助！！」
顔面に弾かれたボールがラインの外へ跳ねていく。大丈夫か、と慌てて天馬が駆け寄ると、太助は顔にボールの跡を残して誇らしげに笑っていた。
「た、助かった……」
固唾を呑んでいたテクニカルエリアの藤吉郎たちは、天馬に助け起こされる太助にほっと胸を撫で下ろす。
額の汗を拭った藤吉郎が、さてここからどうするかと考えを巡らせようとしたその時だ。
「──御舘様〜！」
「お待ち下さい、御舘様ぁ！」
コートの外から焦ったような声が近付いてくる。
振り向くと、観客席に入れなかった群衆を掻き分けずんずんとした足取りでこちらにやって来る人影がひとつ。
その顔を見た藤吉郎は、目を皿のように見開いた。
「のっ……信長様ぁ！？」
「えっ？」
大慌てで脇へ退いた藤吉郎に釣られ、葵たちも思わず長椅子から立ち上がる。
テクニカルエリアまで入ってきた信長は携えた刀の鐺で地面を突くと、フィールドを睥睨し鋭く声を張り上げた。
「──神童拓人！ これへ参れ！」
「……！」
有無を言わせぬ声音に、立ち止まった神童は素直に突然現れた信長の言葉に従う。
信長は目の前までやって来た神童を見下ろすと、そのつり上がった目を更に険しくさせた。
「……神童！ 貴様その戦振りはなんじゃ！！」
空気を震わせるような怒気に満ちた声に、藤吉郎は思わず肩を竦ませる。
いつか信長の家臣に、と夢見る彼ではあるが、こんな状況で、しかも目の前で彼の怒りを見ることになるとは思いもしなかった。
「我が方が押されているのは貴様のせいじゃ。このまま軍勢の足を引っ張るなら、控えに下がるがいい！！」
「……っ」
けれど信長の怒りは尤もだ。事実神童が無理に１人で攻め込まなければ、試合はもっと違う展開になっていただろう。
ここは何とか取り成さねば、と唾を飲み込んだ藤吉郎が口を開いた次の瞬間だった。
「──お願いでございます！！ 拓人様に、試合を続けさせてあげて下さい！！」
息を切らせてテクニカルエリアに飛び込んで、信長の前に土下座をしたのは観客席で試合を見守っていたお勝である。余程急いできたのか、足下は草履も履かず足袋のままだ。
｢娘、無礼であるぞ！｣声を上げる側近に構わず、お勝は頭を上げると信長に懇願した。
「拓人様は、一生懸命サッカーの修練に励んでおいでです！ 勝つために、昼も夜も……だから、拓人様に試合を続けさせてあげて下さいませ！」
「お勝さん……」
一介の町人が信長に意見するなどさぞ恐ろしいことだろう、お勝の声は震えている。
それでもお勝は恐怖に堪え、信長から目を逸らさない。
「……案ずるな、娘」
ややあって、信長は眉間からほんの少し力を抜いた。
存外穏やかな声を掛けられ、お勝は拍子抜けしたのかポカンとした顔になる。
「神童よ。何故貴様は動く必要のないところで動く？」
「え？」
唐突に問いをぶつけられ、神童は目を瞬く。
「貴様は動きすぎじゃ。静と動の使い分けこそ戦術の極意！ 貴様の役割は、攻めと守りの間で用兵の要を担うことではないのか？」
「……！」
神童は驚いた顔で信長を見つめる。
彼の意見は的確だ。信長は神童の、チームを指揮する司令塔としての役目を既に見抜いている。前半と後半を少し、たった１回の試合を観ただけで。
人を見抜き大局を見抜く、静と動を併せ持つ真実のゲームメイカー。
間違いない、と神童は確信する。やはり彼こそが、自分が手に入れるべき力を持った人間なのだ。
「……しかと、承りました！」
ハッキリと答える神童の目に、もう迷いはない。
満足げに頷いた信長は、どっかりとテクニカルエリアの長椅子に腰を下ろす。どうやらこのまま観戦を続けるらしい。
困り顔になる側近たちに同情の視線を向け、気を取り直した藤吉郎はフィールドで神童の戻りを待っていた天馬とフェイを呼び寄せた。
「ここからの作戦じゃが……神童、お前はぼーるに触れるな」
「！」
「藤吉郎さん、それじゃダメなんです……！」
天馬は慌てて藤吉郎に反論する。
神童はこの試合の中で、大きな壁を乗り越えなければならない。その為に彼はどうしても前線に出る必要があるのだ。
「大丈夫じゃ、分かっておる！ この勝負、試合に勝つだけでは足らんことをな……」
藤吉郎はじっと神童を見下ろし、その真剣な目を見据える。
彼とてこの１週間、伊達に指導者として彼らをまとめてきたわけではない。神童がこの戦いに何かを懸けていることは、藤吉郎も理解したつもりだ。だからこそ、ワンダバもしつこく神童を前線に上げようと煽っていたのだろう。
「だからこそ、ぼーるに触れるな。時が来るまではな……！」
「……分かりました」
小さく頷いた神童は、フィールドで待つ今川軍──ベータたちを一瞥する。
１点差を付けて、彼らはもう勝ったつもりでいることだろう。
だが、そうはいかない。細められた神童の瞳には、静かな炎が燃え盛っていた。
「あのぅ、私、ここにいてもよろしいのでしょうか……」
「良いって良いって。それにここの方が、神童たちの勇姿ってやつがよく見えるだろ？」
マネージャーたちの隣、長椅子に腰掛けたお勝がおろおろしながら言うと、水鳥が軽い調子で答えてその肩を叩く。
とは言え、距離を空けた同じ長椅子には信長も座っているのだ。これで緊張しない方が無理な話だろう。
「さ、始まりますよ！」
「……！」
葵の一声に、お勝は慌ててフィールドに視線を戻す。
法螺貝の音と共に、ボールを持った剣城が先陣を切り雷門イレブンは守備に太助たちを残し一斉に走り出した。
──その中で、神童はディフェンスラインの傍に立ったまま動かない。ゆるりと力を抜いたその立ち姿は、ベータたちの油断を誘う。
「皆の者！ 炎の如く攻めいッッ！！」
「おおッ！！」
藤吉郎の号令を受け、神童を除く雷門イレブンは一気に猛攻を開始した。
それに対し、今川軍もボールを奪い取るため一堂に会してそれに対抗する。
──１人自陣に取り残された神童を、誰も気にも留めもしない。
ちらりと神童がテクニカルエリアに目をやると、藤吉郎が無言で小さく頷いたのが見える。呼吸を整え、神童はゆっくりと走り出した。
誰にも気付かれぬよう、静かに、慎重に。
一方何とかボールをキープしたまま中盤へと入り込んだ雷門イレブンは、ついに進路も退路も塞がれ敵陣で立ち往生していた。
「進退窮まったな……！」
「……それはどうかな」
しかし、これこそが彼らの目論見だった。にこりと目を細めたフェイは、視界の隅にちらついた影目掛けてボールを放つ。
「──今だ、神童くん！！」
ディフェンスの間を通すようなフェイのみ精巧なパスを受け止め、神童は走り出す。
彼の侵入に今の今まで気付くことに出来なかった──舌を打ったウォードは、天馬たちの包囲網から外れ神童の進路へ飛び出した。
「(静と動の使い分けこそ、戦術の極意──)」
あくまでも決して、冷静さを欠かぬように。
迫る妨害を目の前に、神童は体を軽く捩るようにしながらピタリと立ち止まる。
まさか神童が立ち止まるとは思ってもみなかったウォードは、そのまま勢い余って地面に倒れ込んだ。
地面に転がったウォードには一瞥もくれず、そのままゴール前まで走った神童は一気に闘気を解放する。
「《奏者 マエストロ》──『アームド』！！」
覚悟は力に、力はその身に纏うしなやかな鎧に。
ようやくマエストロの化身アームドを完成させた神童に、｢出来た！！｣と天馬たちは目を輝かせた。
「行くぞ！！」
「来いッ！！」
身構えたザノウの真正面目掛け、神童は打ち上げたボールに渾身の力で脚を叩き込む。
空気をうねらせたシュートはザノウが必殺技を出し切る間もなく、彼の体を吹き飛ばしゴールに深々と突き刺さった。
「──見事なり！」
扇子で膝を叩き、信長は満足げに口角を上げる。
観客のボルテージも最高潮だ。ピンク色に変身したワンダバが、諸手を挙げて雄叫びを上げた。
「良いぞ神童！！ 今のお前ならきっとやれる！！」
｢信長様！！｣少し目を離した内に様変わりしたワンダバに一瞬目を瞬いた信長は、何用か、と答える。
こちらをご覧下さい、とワンダバが厳かに取り出したのは、勿論ミキシマックスガンだ。
「──みきしまっくす、だと？」
「あなたの力を分け与えて頂きたい。未来の為に……！」
ワンダバから簡単にミキシマックスについて簡単な説明を受けた信長は、ミキシマックスガンを手に取りしげしげと眺める。
「これで儂と神童を撃つと言うのか」
「て、鉄砲で御舘様を撃つとは！ やはりこの者どもは曲者でござりまする！」
戯れでミキシマックスガンを主から向けられた側近たちが思わず身を竦めながら抗議すると、青色に戻ったワンダバは真面目くさった顔で言い返した。
「これは武器ではない！ 信長様の力を神童に送る道具だ！」
「儂の力を神童に……」
フィールドにて剣城とハイタッチを交わす神童を見つめた信長は、ややあってニヤリと笑うとミキシマックスガンをワンダバに差し出す。
「面白い。やってみせよ」
「感謝する！！」
恭しくミキシマックスガンを受け取ったワンダバは、早速背中にオーラを入れるタンクを背負った。
｢御舘様……！｣自分を心配する側近たちを制し、信長はワンダバに流眄を向けながら口角を上げてみせる。
「この者らの誠、その目を見れば分かる」
「ありがたきお言葉！ では──出陣じゃあッ！！」
ワンダバの気合いの雄叫びと同時に法螺貝が鳴り響く。残り時間もあと僅か。ミキシマックスの機会も点を勝ち越す機会も、これを逃せばもう来ない。選手たちの間にも否応なく緊張が走る。
「この試合──必ず勝つ！！」
｢今だァ！！｣ドリブルで切り込んで来たレイザから神童がボールを奪い取ったその瞬間、ワンダバはミキシマックスガンの標準を神童と信長に合わせ引き金を引いた。
「ぬおおッ！？」
「ぐうっ……！！」
放たれた光線は２人を繋ぐ。
前回途切れた信長の力が、神童へと伝達される。
「ミキシマックスコンプリート！！」
ワンダバか吼えると同時に、眩い光の中で神童は内から溢れる力に雄叫びを上げた。
髪は赤みがかり、髷を結ったような形へ。
その瞳は燃え盛る炎の色へ。
より精悍な顔つきになった神童に、良き面構えだ、と信長は満足げに笑った。
「バカな──何故今度は出来た！？」
「ふざけたことを……！！」
まさかこの土壇場で神童のミキシマックスが成功するとは思わなかったのだろう、今川軍──プロトコル・オメガたちの顔に焦りが生まれる。
ボールを奪うべく猛進してくる敵勢を見据え、神童は鋭い緩急を付けたドリブルで彼らを一気に抜き去った。
「早い……！」
立て続けに襲い掛かってきたＤＦも今の神童の敵ではない。瞬く間に敵陣を切り開きゴール前まで駆け抜けた神童は、身構えたザノウを前に一度足を止める。
──目を伏せて一呼吸。時間にして一秒も経たぬ合間に神経を研ぎ澄まし、集中力を高める。
瞬間、蹴り上げたボールに三度強力な蹴りを叩き込みパワーを蓄積させた神童は、最後に渾身の力を込めそのシュートを放った。
「刹那ブースト！！」
一閃、真っ直ぐに空気を切り裂いて迫るシュートに、ザノウは怯みながらもシュートを受ける構えを取る。
直後、その眼前に中盤から駆け戻ったベータが飛び込んできた。
「お前の相手はオレだ！！ 《虚空の女神 アテナ》──『アームド』！！」
化身を身に纏ったベータは、全力で振り抜いた脚で神童のシュートを受け止める。
しかし、シュートは止まるどころか更に威力を増し、ベータの足を徐々に押し返していく。そして──
「うわああああッ！！」
彼女と後ろに控えていたザノウ諸共吹き飛ばして、ボールはゴールネットを破らん勢いで貫いた。
「──やった……！」
法螺貝の音とうねるような歓声が夜空に響き渡る。
ミキシマックスを解除した神童は、晴れ晴れとした達成感に思わず笑みを浮かべた。
一際大きな、試合終了を知らせる法螺貝の音が鼓膜を揺らす。
その得点は３対２──織田軍の勝利だ。
雷門イレブンと子供たちは一緒になって喜び、テクニカルエリアでは藤吉郎がワンダバとハイタッチを、マネージャーたちがお勝と笑みを交わして勝利を祝う。
その場に立ち尽くしたベータは、呆然と虚空を見つめ呟いた。
「信じられない……私たちが負けちゃうなんて」
「──雷門のみんなを元に戻してもらうよ。洗脳を解くんだ」
険しいフェイの声にハッと視線を巡らすと、いつの間にか雷門イレブンがベータの退路をぐるりと断つように立ち塞がっている。
逃げられないことを悟ったベータが、忌々しげに舌を打ちスフィアデバイスを取り出したその時だ。
「──彼らの言うことを聞く必要は無いよ、ベータ。何せ君は、もうこの件の管轄から外されたんだから」
「！」
上空にエルドラドのタイムマシンが現れると同時に、頭上から涼やかな少年の声が響く。
「仲間を取り戻したいなら、今度は僕を倒してもらわないとね」
ふわりとベータの手から離れたスフィアデバイスは宙を舞うと、タイムマシンから降り立った少年の手元へと収まった。
「っガンマ……」
「それにしても、情けないね。勝負に負けてしまうどころか、優先順位の低い任務でさえまだ未達成とは……それでもエルドラドに選ばれた管理者かい？」
顔を顰めたベータに余裕たっぷりな笑みを向けた少年──ガンマは、スフィアデバイスを小脇に抱え中空から新たに何かを取り出す。
天馬たちの目からは、遠すぎてそれが何かは分からない。目を細め、ガンマはうっそりと言った。
「僕は君とは違うからね。スマートに任務を達成させてもらうよ」
その瞬間、ガンマは握り込んだそれを雷門イレブンたちに向かって投げ付ける。
避ける間もなく驚きに目を見開いた彼らの眼前で、それは突然爆発したかのような強い光を発した。
「うわっ……！！」
一行はそれぞれ咄嗟に瞼を瞑り、腕で顔を庇い光から逃れる。
そして目を開けた頃には──ガンマとベータ、プロトコル・オメガたちは、タイムマシンごと全員会場から姿を消していた。
「そんな……やっとこれでみんなを元に戻せると思ったのに」
「……戦いはまだまだ続く、ってことだね」
それにしてもあの光は一体、とフェイは眉根を寄せる。
今まで彼らが撤退するとき、あんな風に目眩ましをしてくることは無かった。それとも今回は、何か理由があったのだろうか。
「おい、貴様たち！」
考え込んでいると、信長の側近２人が慌ただしい足取りで駆け寄ってくる。信長本人はいつの間にかテクニカルエリアを出て、憤慨しながら国に帰っていく義元をどこか面白そうに見送っているところだった。
「信長様の計らいで、この蹴鞠戦に関わった者全員に褒美として今晩夕餉を振る舞うことになった。準備が出来次第、疾く城に来られよ！」
「ゆうげ……？」
「夕飯のことだな」
｢夕飯！！｣首を傾げた天馬に神童が教えてやると、途端に錦や信助が目を輝かせる。
「そう言うことなら早く行くきに！」
「僕、何か急にお腹減ってきちゃった！」
「現金な奴らだな……」
食い意地の張った２人に仲間たちはそれぞれ苦笑を浮かべ、しかしそれでも嬉しそうに一度テクニカルエリアに戻っていく。子供たちやお勝、藤吉郎もまた城に呼ばれたとあって、顔色を興奮に赤くしたり緊張に青くしたりと忙しい。
「(試合が終わったら、その勢いで話しちゃおうと思ってたんだけどな……)」
どう考えても今は信長の言う通り城に行くのが先決だろう。諦めの表情を浮かべ、依織は自分を呼ぶ葵の元へ駈けていく。
──そのスパイクの爪先に極小さなバッジのようなものが張り付いていることに、彼女は最後まで気が付かなかった。
：
：
「いや〜、美味しかったぁ！」
「お勝さんの作ってくれるお鍋も美味しかったけど、やっぱりお城で出るご飯は一味違うね〜」
膨れた腹を撫でながら、拠点への帰路を先頭切って歩くのは天馬と信助である。
ワンダバスイッチにより汚れてしまったユニフォームは既に着物へと着替え終えているため、あとはもう帰って眠るだけ。明日の早朝にはこの戦国の世ともお別れだ。
子供たちとは既に別れ、藤吉郎も城で済ませたい用事があると言うのでこの場にはいない。今頃このまま信長に仕えることが出来ないかと、策を巡らせている頃だろう。逆にスカウトされている可能性も無きにしもあらずだが。
ここにいるのは雷門イレブンの仲間たちだけ。明日も朝早い。話すなら今しかないだろう。
依織はふと立ち止まり、瞼をぎゅっと瞑った。
「──あの、みんな」
「ん？」
どうした、と一行は唐突に深刻そうな声を発した依織を不思議そうに振り返った。
立ち止まっている間に仲間たちとの距離が思いの外開いていたため、依織の声は自然と少し大きくなる。
「っ元の時代に帰る前に、私、みんなに話しておきたいことが」
──その瞬間、依織の足下から突然淡い光が広がった。
刹那、彼女の立っている地面が、円状に暗くなる。
まるでそこだけ鋏で切り取られたかのように、依織を中心にして──大きな穴が空く。
「え」
「──鷹栖！！」
咄嗟に駆け出し、伸びてきた色白の手を依織は掴まなかった。掴めなかったと言う方が正しいだろう。
依織の悲鳴ごと彼女を飲み込んだ穴は、追い掛けるようにその場に手を突いた剣城の目の前で急速に縮んで消えていく。
けれど、そこには穴の空いていた痕跡は微塵も残らず、跡には彼女の爪先に人知れず張り付いていたあの小さなバッジが転がっているだけだった。