55
「大政奉還が懸かっているんだ、絶対に負けられねえ！」
「はい！ 気合い入れて行きましょう！」
「おおッ！」
大政奉還を願ったのは自分なのだから、と試合へ出ると言って聞かない坂本に折れ、雷門イレブンは彼をメンバーに加え試合に臨むことになった。息巻く坂本に頷き、天馬は仲間たちに声を掛けて士気を上げる。
「お前の好きにさせるか。この勝負、勝つのは俺たちだ！」
すかさず飛んでくるのはザナーク・ドメインのテクニカルエリアにいる沖田の声だ。それを笑い飛ばした坂本は、好戦的な目を彼に向ける。
「はん！ どうだかな」
「……！」
２人は真剣な表情でしばし睨み合う。どちらが勝っても負けても、もしかするとこれが最後の戦いになるかもしれない──そんな緊張感があった。
「よーーし！ 今度こそ監督が出来るぞォ！！」
「おおい中岡、監督がいるらしいからお前やってくれ」
「うむ、承知した」
ベンチから立ち上がったワンダバが勢いそのまま転げ落ちていく。フィールドの脇にはいつものように審判役の男が召喚された。
「楽しませてもらおうか……！」
ホイッスル代わりの法螺貝の音が鳴り響く。
キックオフはザナーク・ドメインからだ。口唇を持ち上げ、ボールを受けたザナークが早速猛進してくる。
「ゴブリス！」
「……エンギル！」
「！ 早い──」
ザナーク・ドメインは短いパスを高速で繋ぎ、雷門イレブンがボールに追い付くより早く前線を押し上げていく。
「絶対ここは通さぁん！！」
「お前には負けん！！」
それでもボールがフリーになる瞬間は、一瞬ではあるが存在する。その隙を突きボールを奪おうと坂本も走り出すが、沖田がそれをキープする方が一足早かった。
「沖田さんも動きが速くなってる！？」
「ザナークがまた力を与えたのか……！」
ミニゲームだけでもあんなに疲弊していたのに、丸々一試合を終えたら今度は命に関わりかねない。天馬たちに試合のそれとはまた違う焦りが生まれる。
「ザナーク！」
「行くぜ！ ディザスターブレイク！！」
パスを受け中空へ飛び出たザナークが必殺シュートを放つ。砂塵を蹴立てて向かってくるボールに、反応の遅れた霧野と黄名子が吹き飛ばされた。
「ミキシトランス！ 『劉備』！！」
寸でのところでミキシマックスした信助は、突っ込んできたシュートにボールに正面から食らい付く。
しかしそれを押さえ込めたのも束の間のことだった。刹那、勢いに負けた小さな体はボールごとゴールネットに押し込まれる。
「っそんな……ミキシマックスしたのに！」
「ザナークの力が前よりも上がっている……！」
この短期間で一体彼に何が起きたのだろう。あの時孔明の要塞であったことを聞き出せていれば、何か対抗策も浮かんだだろうか──フェイは悔しげにザナークを睨んだ。
過ぎたことを考えても仕方がない。ボールが雷門イレブンに回り、剣城からのパスを受けたフェイは走り出す。
「──あっ！？」
目の前にザナークが近づき、フェイはハッと足下を見る。ボールがない。ほんの瞬きの間にザナークに奪われたのだ。
「はははっ！ お前らの動き、止まって見えるぜ！ 沖田、ラセツ、メイス、ゴブリス！ お前らで遊んでやれ！！」
ザナークの号令を受け、名指しされた選手たちが前線へと飛び出してくる。敢えてあの４人だけで雷門イレブンのディフェンスラインを崩そうというのだ。
しかしその宣言をするだけあって、彼らの連携は状況が違えば舌を巻く程のものだった。針の穴ほど小さな隙を的確に突き翻弄してくる４人に、辛抱溜まらなくなった錦が吼える。
「ぐぅぅ……っわしらをナメてはいかんぜよ！！」
正面切って突っ込んでいった錦に、ドリブルで向かっていってメイスは長い前髪の奥で目をギラリと光らせた。
「──バンジースラスト！！」
「ぬああッ！！」
｢錦！｣ゴムのように形状変化したボールに勢い良く弾き飛ばされる錦に、試合を見守っていた水鳥のギョッとした声が響く。
メイスは地面に倒れた錦を鼻で笑うと、そのまま前線へボールを打ち上げた。
「沖田！」
「──！」
ボールを受け取り、走り出そうとした沖田の動きが固まる。胸を押さえ、表情を歪めた沖田に剣城はハッとそちらを見た。
すでに試合時間は先のゲームをした時間を大幅に上回っている。ザナークに力を与えられても尚、彼はフルタイムで試合を出来る体ではないのだ。
「──沖田！ 何故そこまで幕府に拘る！？」
そこで彼に声を掛けたのは、他の誰でもない坂本だった。
「っ幕府を守ることが、引いてはこの国を守ることに繋がるんだ！」
「ぬおっ！」
声を張り上げた沖田は、坂本を強引に押し退けて突破していく。そんな彼の前に、細身の影が躍り出た。
「スタン・ラッシュ！！」
「なっ──！」
地面を激しく弾いた電撃の鞭が沖田の足下を掬い上げ、ボールが宙を舞う。尻餅を突いた沖田を見下ろし、ボールを奪った依織は表情を険しく、しかし申し訳なさそうに眉を下げた。
「悪いけど、こっちにも負けられない事情があるんですよ。……天馬！」
依織からのパスを受け、天馬はすかさず走り出す。
「俺たちだって、サッカーを守るために戦っているんだ！ ──フェイ！」
「ミキシトランス、『ティラノ』！！」
天馬からボールを受けると同時にミキシマックスしたフェイが敵陣へ疾走する。が、ヤシャの妨害を受けボールはあっという間にカットされてしまった。
「ティラノでも通用しない……！」
「油断するなッ！」
動揺する天馬を追い越して、零れたボールを拾った剣城は闘気で練り上げた黒い翼を背負う。
「デビルバースト！！」
「──サンドカッター！！」
放たれたシュートに、シュテンの繰り出した砂鉄の刃が激突する。そのままボールは切り裂かれ、剣城は顔を顰めて舌打ちした。
新たに投入されたボールを押さえつけ、ザナークは挑発するように細めた目で雷門イレブンを見遣る。
「今度は全員で遊んでやるぜ。──行くぞ！」
「……！」
身構える間もなく、ザナークの言う通り彼らの攻撃はそこから一気に激化した。激しい攻撃の応酬に、雷門イレブンは防戦一方を強いられる。
「っまだまだ……負けるもんか！！」
ここで負けては、サッカーどころか日本の歴史その物が大きく変わってしまう。天馬たちは力を振り絞り、せめてこれ以上点差が付けられないようにフィールドを奔走した。
「天馬たちが頑張ってるんだ……！ 俺っちだって！！」
「──あっ！」
坂本は沖田の進行方向へ巨体を滑り込ませ、ボールをクリアする。沖田はラインの外へ弾き出されたボールを睨み、坂本を振り返りかけ──次の瞬間、その場に膝を突いた。
「お、沖田さん！」
思わず試合中だと言うことも忘れて天馬が沖田に駆け寄ると、彼は胸元を押さえて額に脂汗を滲ませていた。
「お、おい、しっかりせい！」
これには流石の坂本も狼狽えたように彼に手を伸ばす。常であれば、その手は瞬時に振り払っていただろう。だが今の沖田にはそれをする余裕すらないようだった。
「は～ぁ……何とも情けないのう」
──ふいに聞こえてきたのは、退屈そうな溜息と共に吐かれた慶喜の声だ。あまりに冷めた声色に目を丸くする天馬たちを後目に、慶喜は脇息に肘を突いている。
「新撰組一番隊隊長がその程度とは。勝てるのか、この試合？」
「……っは！ 心配ご無用です、必ず幕府をこの手で守って見せます……！」
気迫で立ち上がる沖田に、その背中を見つめる剣城の目がハッと見開かれる。
「あの態度を見ても、あの人はまだ幕府を守ろうってのか。ほんとに何て執念だよ……」
「……兄さんと同じだ」
慶喜を横目で睨み付け、低い声で呟いた依織に剣城がポツリと零した。
依織は一瞬目を瞬くと、唇を噛み締めた剣城の横顔を見上げて｢そうだな｣と短く返す。
「なら、これ以上の心配も野暮ってもんだな」
「……ああ……！」
試合が再開され、沖田は再び走り出す。エンギルからのパスを受けた彼の前に、ついに剣城が飛び出していった。
「沖田さん！ あなたが命を賭けて戦うのなら、俺も全力でぶつかります！！」
「……臨むところだ！！」
たった一度、言葉を交わしただけの相手。それでも沖田は、自分と同じように静かな闘志を宿した〝剣士〟の目をした彼を、無碍に扱おうとは欠片も思わなかった。
沖田は勢い良く走り出し、剣城を突き飛ばす。咄嗟に体勢を立て直した剣城は、直ぐさま沖田を追い掛けた。
「(何て気迫だ……こんなに強いのか、幕府を守りたいという気持ちが！)」
すぐ後ろを追走する剣城を振り切れず、沖田の顔に焦りが滲む。彼は何故ここまでの力が出せるのか──そんな疑問が頭を過ったその時、ふと脳裏に先程聞いた言葉が甦る。
──俺たちだって、サッカーを守るために戦っているんだ！
「(だが、この勝負は負けぬ……！！)」
沖田の脚が更に速くなる。凄まじいスピードでフィールドを駆け抜けるその姿に、大介が興奮気味に叫んだ。
『これぞ６の力！ 稲妻のように素早く切り込む速さ、電光石火のスピードストライカーじゃ！ やはり沖田総司しかおらん！』
｢ザナーク！｣とうとう剣城を引き放した沖田のパスがザナークへと渡る。しかしザナークは自分でシュートを打つ気はないらしい。
「そろそろ決めてやれ」
おざなりな言葉と共に、ザナークはラセツへと軽くボールを回す。パスを受けたラセツがボールを打ち上げ、身構えると中空に浮いたボールへ邪悪な闘気が収束していった。
「──オーガ、ブレード！！」
「今度こそ……っ《護星神 タイタニアス》！ 『アームド』！！」
一気に練り上げた闘気を噴出させ、信助は化身を身に纏う。
しかし放たれたシュートは更に強力で、信助はもう一度ゴールネットへと沈んだ。
その瞬間、前半終了を告げる法螺貝の音が鳴り響く。
その音を聞いて──限界まで張り詰めていた糸が切れたのだろう──沖田が膝から崩れ落ちた。
「あ……！」
剣城はギョッとして彼を振り返る。沖田は先程と同じようにして胸を押さえ苦しんでいた。
「沖田のあの様子……最早これまでのようですな」
「ふむ……如何したものか」
広間の老中や慶喜が、他人事のように言うのが聞こえてくる。沖田は額に大量の汗を浮かべながら、掠れる声を絞り出した。
「まだだ……っまだ、俺は……！！」
ふいに彼の頭上に影が差す。無理矢理頤を上げると、ザナークが冷たい目でこちらを見下ろしていた。
「──終わりだな、沖田」
「！」
短く吐き捨てて、ザナークは頭垂れる沖田に見向きもせずテクニカルエリアへと戻っていく。剣城は溜まらず沖田に駆け寄った。
「大丈夫ですか、沖田さん……！！」
「……無念だ……」
声を掛けると、独り言のような呟きが返ってくる。その声に先程までの覇気は感じられない。
「俺の力ではもう……この国を守ることが出来ないのか……！」
「っ聞いて下さい、沖田さん。幕府を守ることが、この国を守ることなんじゃない！」
必死に呼吸を鎮めつつ、沖田は不思議そうな顔になって剣城を見上げる。剣城は一瞬の逡巡の後、思い切って話を続けた。
「信じられないかもしれませんが、今は幕府に大政奉還を認めさせることがこの国の未来を守ることになるんです！」
「どういう事だ……！？」
「俺たちは、……この国の未来から来ました。だから分かるんです」
放たれた衝撃の事実に、沖田は大きく目を見開く。
今日一日で出会った数々の不可解な現象は、物の怪か妖術の類いだろうと無理矢理自分を納得させていたのだ。
「──そいつの言うことは本当だぜ」
そこで会話に加わってきたのは坂本だ。彼はちらりと広間の方を一瞥しながら言う。
「おめえだって気が付いてんだろう。幕府を維持したところで、今の世は良くならないって……！」
「！」
沖田の表情が僅かに変わる。それは坂本の言葉に怒りを覚えた顔ではなく、何かを目の前に突き付けられたかのような驚愕の表情だった。
「その事実から目を背けて意地になってる。俺っちを斬っても何も変わらねえ、本当に変えねばならんのはうじうじと内に籠もった今の日本だ！！」
声を荒らげる坂本に、沖田の目が当惑に揺らぐ。
「……俺は……俺たちは、間違っていたのか？ そんな筈は……！」
「間違っていたのなら正せば良いじゃないですか……！ 間違いを認めれば、正しい道に進めます！」
それはかつて兄のために仄暗い道を進むしかなかった、そして天馬たちによって正しい道へ歩むことの出来た剣城自身の言葉だ。けれど、沖田の表情は曇ったままである。
「しかし、今頃気付いてもどうにもならん……！！」
「諦めるんですか！？」
「今の俺に何が出来る！！」
そう叫んで、沖田は自身の胸を押さえつける。呼吸をし、こうして座り込んでいるだけで精一杯のこの体で、今更どうしろと言うのか──言外に悲鳴を上げる沖田に、剣城は思うがままに声を荒らげた。
「俺は知っています！ 絶望の中にありながらも、決して諦めなかった男を……！ 俺はその人を尊敬しています！！」
「剣城……」
駆け寄ってきた天馬やフェイの驚いたような視線を受けながらも、剣城は沖田を説得する姿勢を変えない。沖田は苦しそうな声で答えた。
「諦めなかったとしても、どうにもならない……」
「俺たちに力を貸して下さい！ あなたの力があれば、大きなものを救えるんです！！」
「俺は新撰組！！ ……幕府を守らなければならないんだ……！！」
剣城の言葉尻を掻き消して、沖田は叫ぶ。それはまるで、自分に言い聞かせているような悲痛な声だった。
「ぐ、っう……」
「……！ 沖田さん！！」
顔から一層血の気の引いた沖田の上体がぐらりと傾ぐ。
｢天馬、手伝え！｣彼の体力はもう限界だ。剣城は素早く沖田の腕を引き寄せて肩を貸すと、呼び寄せた天馬と両側から彼の体を抱え上げた。
「はい！ 気合い入れて行きましょう！」
「おおッ！」
大政奉還を願ったのは自分なのだから、と試合へ出ると言って聞かない坂本に折れ、雷門イレブンは彼をメンバーに加え試合に臨むことになった。息巻く坂本に頷き、天馬は仲間たちに声を掛けて士気を上げる。
「お前の好きにさせるか。この勝負、勝つのは俺たちだ！」
すかさず飛んでくるのはザナーク・ドメインのテクニカルエリアにいる沖田の声だ。それを笑い飛ばした坂本は、好戦的な目を彼に向ける。
「はん！ どうだかな」
「……！」
２人は真剣な表情でしばし睨み合う。どちらが勝っても負けても、もしかするとこれが最後の戦いになるかもしれない──そんな緊張感があった。
「よーーし！ 今度こそ監督が出来るぞォ！！」
「おおい中岡、監督がいるらしいからお前やってくれ」
「うむ、承知した」
ベンチから立ち上がったワンダバが勢いそのまま転げ落ちていく。フィールドの脇にはいつものように審判役の男が召喚された。
「楽しませてもらおうか……！」
ホイッスル代わりの法螺貝の音が鳴り響く。
キックオフはザナーク・ドメインからだ。口唇を持ち上げ、ボールを受けたザナークが早速猛進してくる。
「ゴブリス！」
「……エンギル！」
「！ 早い──」
ザナーク・ドメインは短いパスを高速で繋ぎ、雷門イレブンがボールに追い付くより早く前線を押し上げていく。
「絶対ここは通さぁん！！」
「お前には負けん！！」
それでもボールがフリーになる瞬間は、一瞬ではあるが存在する。その隙を突きボールを奪おうと坂本も走り出すが、沖田がそれをキープする方が一足早かった。
「沖田さんも動きが速くなってる！？」
「ザナークがまた力を与えたのか……！」
ミニゲームだけでもあんなに疲弊していたのに、丸々一試合を終えたら今度は命に関わりかねない。天馬たちに試合のそれとはまた違う焦りが生まれる。
「ザナーク！」
「行くぜ！ ディザスターブレイク！！」
パスを受け中空へ飛び出たザナークが必殺シュートを放つ。砂塵を蹴立てて向かってくるボールに、反応の遅れた霧野と黄名子が吹き飛ばされた。
「ミキシトランス！ 『劉備』！！」
寸でのところでミキシマックスした信助は、突っ込んできたシュートにボールに正面から食らい付く。
しかしそれを押さえ込めたのも束の間のことだった。刹那、勢いに負けた小さな体はボールごとゴールネットに押し込まれる。
「っそんな……ミキシマックスしたのに！」
「ザナークの力が前よりも上がっている……！」
この短期間で一体彼に何が起きたのだろう。あの時孔明の要塞であったことを聞き出せていれば、何か対抗策も浮かんだだろうか──フェイは悔しげにザナークを睨んだ。
過ぎたことを考えても仕方がない。ボールが雷門イレブンに回り、剣城からのパスを受けたフェイは走り出す。
「──あっ！？」
目の前にザナークが近づき、フェイはハッと足下を見る。ボールがない。ほんの瞬きの間にザナークに奪われたのだ。
「はははっ！ お前らの動き、止まって見えるぜ！ 沖田、ラセツ、メイス、ゴブリス！ お前らで遊んでやれ！！」
ザナークの号令を受け、名指しされた選手たちが前線へと飛び出してくる。敢えてあの４人だけで雷門イレブンのディフェンスラインを崩そうというのだ。
しかしその宣言をするだけあって、彼らの連携は状況が違えば舌を巻く程のものだった。針の穴ほど小さな隙を的確に突き翻弄してくる４人に、辛抱溜まらなくなった錦が吼える。
「ぐぅぅ……っわしらをナメてはいかんぜよ！！」
正面切って突っ込んでいった錦に、ドリブルで向かっていってメイスは長い前髪の奥で目をギラリと光らせた。
「──バンジースラスト！！」
「ぬああッ！！」
｢錦！｣ゴムのように形状変化したボールに勢い良く弾き飛ばされる錦に、試合を見守っていた水鳥のギョッとした声が響く。
メイスは地面に倒れた錦を鼻で笑うと、そのまま前線へボールを打ち上げた。
「沖田！」
「──！」
ボールを受け取り、走り出そうとした沖田の動きが固まる。胸を押さえ、表情を歪めた沖田に剣城はハッとそちらを見た。
すでに試合時間は先のゲームをした時間を大幅に上回っている。ザナークに力を与えられても尚、彼はフルタイムで試合を出来る体ではないのだ。
「──沖田！ 何故そこまで幕府に拘る！？」
そこで彼に声を掛けたのは、他の誰でもない坂本だった。
「っ幕府を守ることが、引いてはこの国を守ることに繋がるんだ！」
「ぬおっ！」
声を張り上げた沖田は、坂本を強引に押し退けて突破していく。そんな彼の前に、細身の影が躍り出た。
「スタン・ラッシュ！！」
「なっ──！」
地面を激しく弾いた電撃の鞭が沖田の足下を掬い上げ、ボールが宙を舞う。尻餅を突いた沖田を見下ろし、ボールを奪った依織は表情を険しく、しかし申し訳なさそうに眉を下げた。
「悪いけど、こっちにも負けられない事情があるんですよ。……天馬！」
依織からのパスを受け、天馬はすかさず走り出す。
「俺たちだって、サッカーを守るために戦っているんだ！ ──フェイ！」
「ミキシトランス、『ティラノ』！！」
天馬からボールを受けると同時にミキシマックスしたフェイが敵陣へ疾走する。が、ヤシャの妨害を受けボールはあっという間にカットされてしまった。
「ティラノでも通用しない……！」
「油断するなッ！」
動揺する天馬を追い越して、零れたボールを拾った剣城は闘気で練り上げた黒い翼を背負う。
「デビルバースト！！」
「──サンドカッター！！」
放たれたシュートに、シュテンの繰り出した砂鉄の刃が激突する。そのままボールは切り裂かれ、剣城は顔を顰めて舌打ちした。
新たに投入されたボールを押さえつけ、ザナークは挑発するように細めた目で雷門イレブンを見遣る。
「今度は全員で遊んでやるぜ。──行くぞ！」
「……！」
身構える間もなく、ザナークの言う通り彼らの攻撃はそこから一気に激化した。激しい攻撃の応酬に、雷門イレブンは防戦一方を強いられる。
「っまだまだ……負けるもんか！！」
ここで負けては、サッカーどころか日本の歴史その物が大きく変わってしまう。天馬たちは力を振り絞り、せめてこれ以上点差が付けられないようにフィールドを奔走した。
「天馬たちが頑張ってるんだ……！ 俺っちだって！！」
「──あっ！」
坂本は沖田の進行方向へ巨体を滑り込ませ、ボールをクリアする。沖田はラインの外へ弾き出されたボールを睨み、坂本を振り返りかけ──次の瞬間、その場に膝を突いた。
「お、沖田さん！」
思わず試合中だと言うことも忘れて天馬が沖田に駆け寄ると、彼は胸元を押さえて額に脂汗を滲ませていた。
「お、おい、しっかりせい！」
これには流石の坂本も狼狽えたように彼に手を伸ばす。常であれば、その手は瞬時に振り払っていただろう。だが今の沖田にはそれをする余裕すらないようだった。
「は～ぁ……何とも情けないのう」
──ふいに聞こえてきたのは、退屈そうな溜息と共に吐かれた慶喜の声だ。あまりに冷めた声色に目を丸くする天馬たちを後目に、慶喜は脇息に肘を突いている。
「新撰組一番隊隊長がその程度とは。勝てるのか、この試合？」
「……っは！ 心配ご無用です、必ず幕府をこの手で守って見せます……！」
気迫で立ち上がる沖田に、その背中を見つめる剣城の目がハッと見開かれる。
「あの態度を見ても、あの人はまだ幕府を守ろうってのか。ほんとに何て執念だよ……」
「……兄さんと同じだ」
慶喜を横目で睨み付け、低い声で呟いた依織に剣城がポツリと零した。
依織は一瞬目を瞬くと、唇を噛み締めた剣城の横顔を見上げて｢そうだな｣と短く返す。
「なら、これ以上の心配も野暮ってもんだな」
「……ああ……！」
試合が再開され、沖田は再び走り出す。エンギルからのパスを受けた彼の前に、ついに剣城が飛び出していった。
「沖田さん！ あなたが命を賭けて戦うのなら、俺も全力でぶつかります！！」
「……臨むところだ！！」
たった一度、言葉を交わしただけの相手。それでも沖田は、自分と同じように静かな闘志を宿した〝剣士〟の目をした彼を、無碍に扱おうとは欠片も思わなかった。
沖田は勢い良く走り出し、剣城を突き飛ばす。咄嗟に体勢を立て直した剣城は、直ぐさま沖田を追い掛けた。
「(何て気迫だ……こんなに強いのか、幕府を守りたいという気持ちが！)」
すぐ後ろを追走する剣城を振り切れず、沖田の顔に焦りが滲む。彼は何故ここまでの力が出せるのか──そんな疑問が頭を過ったその時、ふと脳裏に先程聞いた言葉が甦る。
──俺たちだって、サッカーを守るために戦っているんだ！
「(だが、この勝負は負けぬ……！！)」
沖田の脚が更に速くなる。凄まじいスピードでフィールドを駆け抜けるその姿に、大介が興奮気味に叫んだ。
『これぞ６の力！ 稲妻のように素早く切り込む速さ、電光石火のスピードストライカーじゃ！ やはり沖田総司しかおらん！』
｢ザナーク！｣とうとう剣城を引き放した沖田のパスがザナークへと渡る。しかしザナークは自分でシュートを打つ気はないらしい。
「そろそろ決めてやれ」
おざなりな言葉と共に、ザナークはラセツへと軽くボールを回す。パスを受けたラセツがボールを打ち上げ、身構えると中空に浮いたボールへ邪悪な闘気が収束していった。
「──オーガ、ブレード！！」
「今度こそ……っ《護星神 タイタニアス》！ 『アームド』！！」
一気に練り上げた闘気を噴出させ、信助は化身を身に纏う。
しかし放たれたシュートは更に強力で、信助はもう一度ゴールネットへと沈んだ。
その瞬間、前半終了を告げる法螺貝の音が鳴り響く。
その音を聞いて──限界まで張り詰めていた糸が切れたのだろう──沖田が膝から崩れ落ちた。
「あ……！」
剣城はギョッとして彼を振り返る。沖田は先程と同じようにして胸を押さえ苦しんでいた。
「沖田のあの様子……最早これまでのようですな」
「ふむ……如何したものか」
広間の老中や慶喜が、他人事のように言うのが聞こえてくる。沖田は額に大量の汗を浮かべながら、掠れる声を絞り出した。
「まだだ……っまだ、俺は……！！」
ふいに彼の頭上に影が差す。無理矢理頤を上げると、ザナークが冷たい目でこちらを見下ろしていた。
「──終わりだな、沖田」
「！」
短く吐き捨てて、ザナークは頭垂れる沖田に見向きもせずテクニカルエリアへと戻っていく。剣城は溜まらず沖田に駆け寄った。
「大丈夫ですか、沖田さん……！！」
「……無念だ……」
声を掛けると、独り言のような呟きが返ってくる。その声に先程までの覇気は感じられない。
「俺の力ではもう……この国を守ることが出来ないのか……！」
「っ聞いて下さい、沖田さん。幕府を守ることが、この国を守ることなんじゃない！」
必死に呼吸を鎮めつつ、沖田は不思議そうな顔になって剣城を見上げる。剣城は一瞬の逡巡の後、思い切って話を続けた。
「信じられないかもしれませんが、今は幕府に大政奉還を認めさせることがこの国の未来を守ることになるんです！」
「どういう事だ……！？」
「俺たちは、……この国の未来から来ました。だから分かるんです」
放たれた衝撃の事実に、沖田は大きく目を見開く。
今日一日で出会った数々の不可解な現象は、物の怪か妖術の類いだろうと無理矢理自分を納得させていたのだ。
「──そいつの言うことは本当だぜ」
そこで会話に加わってきたのは坂本だ。彼はちらりと広間の方を一瞥しながら言う。
「おめえだって気が付いてんだろう。幕府を維持したところで、今の世は良くならないって……！」
「！」
沖田の表情が僅かに変わる。それは坂本の言葉に怒りを覚えた顔ではなく、何かを目の前に突き付けられたかのような驚愕の表情だった。
「その事実から目を背けて意地になってる。俺っちを斬っても何も変わらねえ、本当に変えねばならんのはうじうじと内に籠もった今の日本だ！！」
声を荒らげる坂本に、沖田の目が当惑に揺らぐ。
「……俺は……俺たちは、間違っていたのか？ そんな筈は……！」
「間違っていたのなら正せば良いじゃないですか……！ 間違いを認めれば、正しい道に進めます！」
それはかつて兄のために仄暗い道を進むしかなかった、そして天馬たちによって正しい道へ歩むことの出来た剣城自身の言葉だ。けれど、沖田の表情は曇ったままである。
「しかし、今頃気付いてもどうにもならん……！！」
「諦めるんですか！？」
「今の俺に何が出来る！！」
そう叫んで、沖田は自身の胸を押さえつける。呼吸をし、こうして座り込んでいるだけで精一杯のこの体で、今更どうしろと言うのか──言外に悲鳴を上げる沖田に、剣城は思うがままに声を荒らげた。
「俺は知っています！ 絶望の中にありながらも、決して諦めなかった男を……！ 俺はその人を尊敬しています！！」
「剣城……」
駆け寄ってきた天馬やフェイの驚いたような視線を受けながらも、剣城は沖田を説得する姿勢を変えない。沖田は苦しそうな声で答えた。
「諦めなかったとしても、どうにもならない……」
「俺たちに力を貸して下さい！ あなたの力があれば、大きなものを救えるんです！！」
「俺は新撰組！！ ……幕府を守らなければならないんだ……！！」
剣城の言葉尻を掻き消して、沖田は叫ぶ。それはまるで、自分に言い聞かせているような悲痛な声だった。
「ぐ、っう……」
「……！ 沖田さん！！」
顔から一層血の気の引いた沖田の上体がぐらりと傾ぐ。
｢天馬、手伝え！｣彼の体力はもう限界だ。剣城は素早く沖田の腕を引き寄せて肩を貸すと、呼び寄せた天馬と両側から彼の体を抱え上げた。