83
ザナークの高笑いと観客のうねる歓声が混ざり合い、波のように押し寄せる。
それに背中を押され、見上げたスコアボードには1対2の得点が記されていた。
「(──重いな)」
唇を噛み締めて、依織は笑顔ともしかめ面とも言い難い表情になる。
この１点は重い。鬼道が、剣城たちが繋いでくれた１点と同じように。まさに崖っぷちに追い詰められた感覚だ。ここに来てザナーク頼みの試合運びになるのは何とも複雑な心境ではあるが、彼が作ってくれたこの流れをこのまま引き寄せなければならない。
ふと背中に視線を感じて、依織は後ろを振り返った。
少し離れた場所に、フェイが呆然とした様子で立ち竦んでいる。フェイは依織と視線が合うと、気まずそうに眉根を寄せて顔を背けた。
依織がそのままフェイをじっと見つめていると、不意に天馬がその横を通り抜けていく。
「フェイ……俺は必ずこの試合に勝つ。勝って君に分かってもらう」
「……無駄だって言ってるだろう」
耳にタコが出来るほど、天馬はその言葉を繰り返した。フェイは視線だけ天馬に向けると、ほとんど口を動かさず低い声で唸る。
「君たち旧い人間は、僕たちＳＳＣに淘汰される定めなんだ」
「フェイ……」
徹底的に行くよ、と吐き捨てて、フェイは踵を返した。
やはり言葉で訴えてもダメなのか。そう項垂れる天馬の肩を、依織は軽く叩いて言う。
「めげるなよ、天馬。そのまま、ずっと訴えかけとけ」
「依織……」
「こういう時しつこいのがお前の持ち味なんだから」
「し、しつこいって言うなよ！」
天馬は一瞬怒った風に眉を上げて、依織なりに励まそうとしてくれたのを察したのだろう。彼はふっと肩の力を抜いて、｢分かったよ｣と頷いた。
それで良い。依織は満足げに鼻を鳴らして、遠ざかるフェイの背中を一瞥する。
「(私の眼を騙せると思うなよ、フェイ)」
真っ直ぐぶつかってくる天馬にばかり気を取られているようだから、思い出させてやらねばならない。ここに一人、反則ばりの搦手を使える人間がいることを。
ニタリと口角を持ち上げると、フェイは怖気を感じたのか僅かに肩を竦めて腕を摩った。
ホイッスルが鳴り、試合が再開される。
ボールを受けて切り込んでくるフェイに向かって、天馬は早速突っ込んだ。
「行くぞ……！」
愚直な突進は軽く躱されるも、天馬は諦めず喰らい付いていく。
「ッやるな、フェイ！」
「当然さ！」
コレならどうだ、と天馬は背後から爪先を捩じ込みフェイのドリブルを妨害する。フェイも負けじと脚を巧みに動かしてボールを守る。
何ヶ月も一緒に戦ってきたのだ、こういった場面での天馬の癖は把握している。けれどそれは、天馬も同じだった。
「フェイ……これでも君は、俺たちと分かりあうことは出来ないって言うのか！？」
「……ッユウチ！」
一瞬瞳を揺らし、フェイは咄嗟にボールをユウチへ送り出す。
「僕の気持ちは変わらない！ 変えようがないんだ！」
「くっ……！」
視界から外れたボールに反応が一拍遅れ、天馬は急いで走り去るフェイを追いかけた。
一方で、切り込んでくるユウチへレイ・ルクがチェックに向かう。
「ボールを奪取する」
「アンドロイドが調子に乗るな！ ”デコイリリース“！」
指を鳴らし、現れた3体の分身が一斉に走り出す。どれが実体なのか、と熱源センサーを起動させる間もなく、ユウチはレイ・ルクを抜き去っていった。
「抜かれた……！」
「俺に任せろ！」
ユウチから前線へパスが回る。天馬が血相を変えると、ゴール前に飛び出した霧野が叫んだ。
「《戦旗士 ブリュンヒルデ》──『アームド』！！」
戦旗を翻した化身が光の粒子に変わり、その光を身に纏った霧野が化身アームドを果たす。それは彼がここ数日、人知れず続けていた特訓の成果だった。
まさかここに来て新たな化身アームドを見ることになるとは思わず、天馬はスライディングでボールを奪った霧野に大きく目を見開く。
「速水！」
「はい──」
速水が霧野からのパスを受ける瞬間、背後からローコの激しいタックルが速水を襲った。完全に意識の外から受けた攻撃は受け身を取ることも許されず、速水の体は頭から大きく地面に傾く。
「速水先輩ッ！！」
刹那、天馬は反射的に手を伸ばして速水の腕を掴んだ。そのまま後ろに倒れ込むようにして速水の体を引き起こし、二人は諸共フィールドに転がる。
何とか大怪我は免れた。二人が冷や汗を拭ったのも束の間、その隙を突かれボールは前線のユウチへと回った。
「行くぞ……！ 《豪雪のサイア》！」
ピッチに寒風が吹き込む。雪が吹き荒れ、槍を携えて姿を現したのは見覚えのある氷の女王の姿をした化身だ。
世代が変われば、同じ化身を宿す者も現れるということだろうか。懐かしいものを見た、と短く笑い声を漏らして、前線から駆け込んだ依織はユウチの前に躍り出た。
「個人的にも、こいつに負けるわけには行かねえな……！ 《星乙女 アストライア》、『アームド』！！」
「”アイシクルロード“！！」
凍りついた芝生を蹴立て、氷層のシュートが放たれる。
咆哮を上げ、依織は力一杯脚を振り抜いてそのシュートを蹴り上げた。一瞬押し込まれそうになった体を、無理やり気合いで持ち直す。
空気が弾けるような激しい音がしてシュートが大きく跳ね上がると、咄嗟に腕を伸ばした信助がそれをキャッチした。
「やった！」
歓声に入り混じり、葵の喜ぶ声が聞こえる。依織は悔しげにこちらを睨むユウチに気がつくと、鼻を鳴らして口唇を持ち上げた。
「天馬たちの士気が上がってる……ザナークのシュートで勢いがついたのか」
明らかに流れを引き寄せ始めているチーム０３に、フェイは顔を顰めて呟く。
ただ、それだけではない。天馬がみんなを支え、力を与えているのだ。吹き抜けるそよ風のように、天馬は自然と仲間の背中を押していく。どんな苦境に立たされても、何とかなると背中を支えてくれる。その記憶は、フェイの脳裏にはっきりと焼きついて離れない。
──フェイ、ホントにこんなことを望んでるの？
試合が始まってから何度となく語りかけられた言葉が蘇った。
「天馬……僕は……」
ポツンと呟き、フェイはその場に立ち尽くす。
戦わなくては。ＳＳＣのために、この世界で自由に生きるために、自分たちを化け物と謗った奴らに復讐するために。
誰が、それを望んだのだったか。
「フェイ！ 何ぼんやりしてるんだよ」
「っ、ああ」
タクジに肩を叩かれ、フェイはハッと我に返る。遠ざかっていた喧騒が一気に耳に飛び込んできて、頭に響く。
そうだ、今はこの戦いで勝利を収めなくては。頭を振って雑念を払い、フェイは再び走り出した。
「天馬！」
「よし！」
信助の投げ込んだボールを受けて天馬が走り出すと、フェイが勢い良く突っ込んでくる。
「天馬！！ これが君と僕のッ……最後のサッカーだ！！」
「俺たちに最後なんかない！！ この試合が終わっても、いつだってサッカーは出来るよ！！」
二人は激しくぶつかり合い、このままでは後退も前身も出来ないと踏むと、互いに１歩距離を取り睨み合った。
「これが僕のサッカーだ……！」
「違う！ こんなの、フェイのサッカーじゃない！」
繰り返すフェイの表情は険しいが、その声からは先程まであった覇気が僅かに薄れている。天馬の言葉に居心地悪そうに目が泳いだのが証拠だ。
その瞬間、天馬は素早くヒールリフトでボールを死角へ隠し、フェイを突破する。
「レイザ！！」
「あっ……！」
「ザナーク！！」
しまった、と歯噛みするフェイの視界で、ボールが天馬からレイザへ回る。そのままレイザのダイレクトパスを受け、再びミキシマックスしたザナークが走り出した。
「何度言わせるつもりだ！？ 俺は名も無き小市民、スーパーザナークだッ！！ 超巨大台風の脅威、身に沁みて味わってもらうぜ！！」
ザナークが吼えると、熱風が吹き上がり粉塵と霧で相手の視界を奪う。次の瞬間、ザナークはＤＦ３人を一気に吹き飛ばした。
「行くぜ！！ ”グレートマックスなオレ“！！」
「《白尾神 タマズサ》！ ”シキガミラインズ“！！」
圧倒的なまでの荒々しいシュートは幾重にも重なった式神の盾を次々と突き破り、ついにはチェットごとボールをゴールネットへと押し込む。
鋭く鳴り響くホイッスルに、ザナークは自慢げに鼻をそびやかす。これで２点目、同点に追いついた。もっと褒め称えろ、と高笑いするザナークに、｢調子乗りすぎだろ｣と依織がぼやいた。
固い表情で、フェイは破られたゴールを見つめる。
体力はそう消耗していないはずなのに、生まれた焦りが自然と呼吸を逸らせた。
「フェイ……」
まだ諦めないのか。フェイは背中に掛かる天馬の声に、ぐっと歯を食い縛る。
そのまま振り向かないフェイに、天馬は続けた。
「例え敵味方に別れても……俺、嬉しいよ。フェイとサッカーが出来て」
思わぬ言葉に、フェイは思わず天馬の顔を見る。
天馬は微笑んでいた。困ったような、けれどまだまだ諦めてはいない、そんな笑みを浮かべていた。
「……天馬」
何度突き放しても、否定しても、天馬は変わらない。ずっと自分の友であり続けようとする。
フェイは信じられない気持ちで天馬を見つめた。
ホイッスルが鳴り、ドリブルで切り込むユウチに雄叫びを上げたザナークが突っ込んでいく。
ここに来てはもう如何なる油断も許されない。細かくボールを動かし、ユウチはザナークの一瞬の隙を掻い潜ってフミータへパスを出した。フミータはチェックへ入ろうとするレイ・ルクを確認すると、それを更にヨッカへと打ち上げる。
「やらせない！ ミキシトランス、『孔明』！！」
「くっ！」
そこで直様ミキシマックスを切ったのは太陽だ。太陽は強化された身体能力で素早くパスコースに体を滑り込ませ、ボールを奪う。
「天馬！」
「おう！」
ロッコをギリギリまで引きつけ、太陽からのパスが天馬へ回る。天馬は目の前に躍り出たフェイを見て唇を噛む。
「……俺は、フェイとこんな形で勝負したくなかった！ フェイだって同じ気持ちなんじゃないのか！？」
「っ勝手に決めつけるな！！」
猛りと共に繰り出されたスライディングを、天馬は跳躍で回避した。
｢浜野先輩！｣すかさずボールは浜野へ、そして更に速水へと繋がる。
「行っけー速水！」
「ハイ！」
「みんな、上がれ！」
チームでもトップクラスの足の速さを持つ速水を先頭に、０３は攻撃へ転じた。後半も残り時間が差し迫ってきている。攻め込むなら今しかない。
対し、０３が流れに乗った今、ここで追加点を取られれば例えガルであっても逆転の目は厳しくなってしまう。
──そうはさせないよ。
必死にフィールドを走るフェイの頭に声が響いてきたのは、そんな時だ。
「！！」
唐突なまでに、ぴたりとフェイは足を止める。
視界の端にそれを捉えた依織は、眉根を寄せて視線だけそちらにやった。
「(フェイが止まった……何だ？ 何を見てる？)」
フェイの視線は不自然に上向いている。その先を確認したいところではあるが、今の依織にその余裕はない。試合終了時間は刻一刻と迫ってきているのだ。
「ザナーク！」
「良いパスだぜ、メガネ！」
一番の脅威であるザナークにボールが回っても、フェイはその場で立ち竦んだままである。
ガルの仲間たちにもフェイの身に何が起きているのかは分からないらしく、苛ついた様子で彼の様子を伺った。
「どうした、フェイ！」
「ただの人間相手に気迫負けか！？」
通りすがりに強い言葉を投げかけても、フェイは反応していないように見える。
やはり、あの様子は尋常じゃない。依織は思わず半身を捻ってフェイの顔を確認した。
「……違う……僕は負けない……」
薄く唇を動かして、フェイは譫言のように何かを呟いている。
その視線は相変わらず、どこか一点を見つめたまま。まるで、そこにいる見えない誰かと話しているかのようだ。
「ザナーク、もう1点行くぞ！」
「言われなくても俺様が決めるぜ！」
その間にも、天馬とザナークは並走してガル陣内深く切り込んでいく。
ガルはこれ以上フェイに構っていられないと判断したのか、彼を放って正面の守りを堅くした。ザナークを警戒してのことだろう。
「これ以上はやらせない……！」
「特にザナーク、あなたにはね！」
「ふん……ほざけ！」
猛進してきたカズチとグゥミを笑い飛ばして、ザナークは素早いヒールパスでボールをサイドへ打ち上げた。
着弾地点に待ち構えるのはレイザである。虚を突かれ反応の遅れたＤＦたちから逃れ、レイザは天馬へボールを繋ぐ。
最大の攻撃手とは言え、天馬たちとてザナークにばかり頼ってはいられない。ボールを繋ぎ、奪い、守り、ガルたちも負けじと応戦し、両チーム共に一進一退の激しい攻防が繰り広げられる。
そんな光景を、フェイはどこか他人事のように見つめていた。
脳内では声が──SARUからのテレパシーが、響き続けている。
『次のステージに移ろう、フェイ。その前に、確認しておきたいんだ……』
「確認……？」
フェイは眉を顰め、観覧席のSARUを見つめ返した。
SARUは緩く口角を上げて微笑んでいる。不思議なことに、どこか他でも見たことがあるような笑みだった。
『君が本当に、僕たちの元に帰って来たのか』
──出来るよね。
彼の言わんとすることを理解して、フェイはゆっくりと目を伏せる。
数秒の間を置き、再び瞼を開けた先にある彼の瞳は、暗い光を宿していた。
「……分かったよ、SARU」
それに背中を押され、見上げたスコアボードには1対2の得点が記されていた。
「(──重いな)」
唇を噛み締めて、依織は笑顔ともしかめ面とも言い難い表情になる。
この１点は重い。鬼道が、剣城たちが繋いでくれた１点と同じように。まさに崖っぷちに追い詰められた感覚だ。ここに来てザナーク頼みの試合運びになるのは何とも複雑な心境ではあるが、彼が作ってくれたこの流れをこのまま引き寄せなければならない。
ふと背中に視線を感じて、依織は後ろを振り返った。
少し離れた場所に、フェイが呆然とした様子で立ち竦んでいる。フェイは依織と視線が合うと、気まずそうに眉根を寄せて顔を背けた。
依織がそのままフェイをじっと見つめていると、不意に天馬がその横を通り抜けていく。
「フェイ……俺は必ずこの試合に勝つ。勝って君に分かってもらう」
「……無駄だって言ってるだろう」
耳にタコが出来るほど、天馬はその言葉を繰り返した。フェイは視線だけ天馬に向けると、ほとんど口を動かさず低い声で唸る。
「君たち旧い人間は、僕たちＳＳＣに淘汰される定めなんだ」
「フェイ……」
徹底的に行くよ、と吐き捨てて、フェイは踵を返した。
やはり言葉で訴えてもダメなのか。そう項垂れる天馬の肩を、依織は軽く叩いて言う。
「めげるなよ、天馬。そのまま、ずっと訴えかけとけ」
「依織……」
「こういう時しつこいのがお前の持ち味なんだから」
「し、しつこいって言うなよ！」
天馬は一瞬怒った風に眉を上げて、依織なりに励まそうとしてくれたのを察したのだろう。彼はふっと肩の力を抜いて、｢分かったよ｣と頷いた。
それで良い。依織は満足げに鼻を鳴らして、遠ざかるフェイの背中を一瞥する。
「(私の眼を騙せると思うなよ、フェイ)」
真っ直ぐぶつかってくる天馬にばかり気を取られているようだから、思い出させてやらねばならない。ここに一人、反則ばりの搦手を使える人間がいることを。
ニタリと口角を持ち上げると、フェイは怖気を感じたのか僅かに肩を竦めて腕を摩った。
ホイッスルが鳴り、試合が再開される。
ボールを受けて切り込んでくるフェイに向かって、天馬は早速突っ込んだ。
「行くぞ……！」
愚直な突進は軽く躱されるも、天馬は諦めず喰らい付いていく。
「ッやるな、フェイ！」
「当然さ！」
コレならどうだ、と天馬は背後から爪先を捩じ込みフェイのドリブルを妨害する。フェイも負けじと脚を巧みに動かしてボールを守る。
何ヶ月も一緒に戦ってきたのだ、こういった場面での天馬の癖は把握している。けれどそれは、天馬も同じだった。
「フェイ……これでも君は、俺たちと分かりあうことは出来ないって言うのか！？」
「……ッユウチ！」
一瞬瞳を揺らし、フェイは咄嗟にボールをユウチへ送り出す。
「僕の気持ちは変わらない！ 変えようがないんだ！」
「くっ……！」
視界から外れたボールに反応が一拍遅れ、天馬は急いで走り去るフェイを追いかけた。
一方で、切り込んでくるユウチへレイ・ルクがチェックに向かう。
「ボールを奪取する」
「アンドロイドが調子に乗るな！ ”デコイリリース“！」
指を鳴らし、現れた3体の分身が一斉に走り出す。どれが実体なのか、と熱源センサーを起動させる間もなく、ユウチはレイ・ルクを抜き去っていった。
「抜かれた……！」
「俺に任せろ！」
ユウチから前線へパスが回る。天馬が血相を変えると、ゴール前に飛び出した霧野が叫んだ。
「《戦旗士 ブリュンヒルデ》──『アームド』！！」
戦旗を翻した化身が光の粒子に変わり、その光を身に纏った霧野が化身アームドを果たす。それは彼がここ数日、人知れず続けていた特訓の成果だった。
まさかここに来て新たな化身アームドを見ることになるとは思わず、天馬はスライディングでボールを奪った霧野に大きく目を見開く。
「速水！」
「はい──」
速水が霧野からのパスを受ける瞬間、背後からローコの激しいタックルが速水を襲った。完全に意識の外から受けた攻撃は受け身を取ることも許されず、速水の体は頭から大きく地面に傾く。
「速水先輩ッ！！」
刹那、天馬は反射的に手を伸ばして速水の腕を掴んだ。そのまま後ろに倒れ込むようにして速水の体を引き起こし、二人は諸共フィールドに転がる。
何とか大怪我は免れた。二人が冷や汗を拭ったのも束の間、その隙を突かれボールは前線のユウチへと回った。
「行くぞ……！ 《豪雪のサイア》！」
ピッチに寒風が吹き込む。雪が吹き荒れ、槍を携えて姿を現したのは見覚えのある氷の女王の姿をした化身だ。
世代が変われば、同じ化身を宿す者も現れるということだろうか。懐かしいものを見た、と短く笑い声を漏らして、前線から駆け込んだ依織はユウチの前に躍り出た。
「個人的にも、こいつに負けるわけには行かねえな……！ 《星乙女 アストライア》、『アームド』！！」
「”アイシクルロード“！！」
凍りついた芝生を蹴立て、氷層のシュートが放たれる。
咆哮を上げ、依織は力一杯脚を振り抜いてそのシュートを蹴り上げた。一瞬押し込まれそうになった体を、無理やり気合いで持ち直す。
空気が弾けるような激しい音がしてシュートが大きく跳ね上がると、咄嗟に腕を伸ばした信助がそれをキャッチした。
「やった！」
歓声に入り混じり、葵の喜ぶ声が聞こえる。依織は悔しげにこちらを睨むユウチに気がつくと、鼻を鳴らして口唇を持ち上げた。
「天馬たちの士気が上がってる……ザナークのシュートで勢いがついたのか」
明らかに流れを引き寄せ始めているチーム０３に、フェイは顔を顰めて呟く。
ただ、それだけではない。天馬がみんなを支え、力を与えているのだ。吹き抜けるそよ風のように、天馬は自然と仲間の背中を押していく。どんな苦境に立たされても、何とかなると背中を支えてくれる。その記憶は、フェイの脳裏にはっきりと焼きついて離れない。
──フェイ、ホントにこんなことを望んでるの？
試合が始まってから何度となく語りかけられた言葉が蘇った。
「天馬……僕は……」
ポツンと呟き、フェイはその場に立ち尽くす。
戦わなくては。ＳＳＣのために、この世界で自由に生きるために、自分たちを化け物と謗った奴らに復讐するために。
誰が、それを望んだのだったか。
「フェイ！ 何ぼんやりしてるんだよ」
「っ、ああ」
タクジに肩を叩かれ、フェイはハッと我に返る。遠ざかっていた喧騒が一気に耳に飛び込んできて、頭に響く。
そうだ、今はこの戦いで勝利を収めなくては。頭を振って雑念を払い、フェイは再び走り出した。
「天馬！」
「よし！」
信助の投げ込んだボールを受けて天馬が走り出すと、フェイが勢い良く突っ込んでくる。
「天馬！！ これが君と僕のッ……最後のサッカーだ！！」
「俺たちに最後なんかない！！ この試合が終わっても、いつだってサッカーは出来るよ！！」
二人は激しくぶつかり合い、このままでは後退も前身も出来ないと踏むと、互いに１歩距離を取り睨み合った。
「これが僕のサッカーだ……！」
「違う！ こんなの、フェイのサッカーじゃない！」
繰り返すフェイの表情は険しいが、その声からは先程まであった覇気が僅かに薄れている。天馬の言葉に居心地悪そうに目が泳いだのが証拠だ。
その瞬間、天馬は素早くヒールリフトでボールを死角へ隠し、フェイを突破する。
「レイザ！！」
「あっ……！」
「ザナーク！！」
しまった、と歯噛みするフェイの視界で、ボールが天馬からレイザへ回る。そのままレイザのダイレクトパスを受け、再びミキシマックスしたザナークが走り出した。
「何度言わせるつもりだ！？ 俺は名も無き小市民、スーパーザナークだッ！！ 超巨大台風の脅威、身に沁みて味わってもらうぜ！！」
ザナークが吼えると、熱風が吹き上がり粉塵と霧で相手の視界を奪う。次の瞬間、ザナークはＤＦ３人を一気に吹き飛ばした。
「行くぜ！！ ”グレートマックスなオレ“！！」
「《白尾神 タマズサ》！ ”シキガミラインズ“！！」
圧倒的なまでの荒々しいシュートは幾重にも重なった式神の盾を次々と突き破り、ついにはチェットごとボールをゴールネットへと押し込む。
鋭く鳴り響くホイッスルに、ザナークは自慢げに鼻をそびやかす。これで２点目、同点に追いついた。もっと褒め称えろ、と高笑いするザナークに、｢調子乗りすぎだろ｣と依織がぼやいた。
固い表情で、フェイは破られたゴールを見つめる。
体力はそう消耗していないはずなのに、生まれた焦りが自然と呼吸を逸らせた。
「フェイ……」
まだ諦めないのか。フェイは背中に掛かる天馬の声に、ぐっと歯を食い縛る。
そのまま振り向かないフェイに、天馬は続けた。
「例え敵味方に別れても……俺、嬉しいよ。フェイとサッカーが出来て」
思わぬ言葉に、フェイは思わず天馬の顔を見る。
天馬は微笑んでいた。困ったような、けれどまだまだ諦めてはいない、そんな笑みを浮かべていた。
「……天馬」
何度突き放しても、否定しても、天馬は変わらない。ずっと自分の友であり続けようとする。
フェイは信じられない気持ちで天馬を見つめた。
ホイッスルが鳴り、ドリブルで切り込むユウチに雄叫びを上げたザナークが突っ込んでいく。
ここに来てはもう如何なる油断も許されない。細かくボールを動かし、ユウチはザナークの一瞬の隙を掻い潜ってフミータへパスを出した。フミータはチェックへ入ろうとするレイ・ルクを確認すると、それを更にヨッカへと打ち上げる。
「やらせない！ ミキシトランス、『孔明』！！」
「くっ！」
そこで直様ミキシマックスを切ったのは太陽だ。太陽は強化された身体能力で素早くパスコースに体を滑り込ませ、ボールを奪う。
「天馬！」
「おう！」
ロッコをギリギリまで引きつけ、太陽からのパスが天馬へ回る。天馬は目の前に躍り出たフェイを見て唇を噛む。
「……俺は、フェイとこんな形で勝負したくなかった！ フェイだって同じ気持ちなんじゃないのか！？」
「っ勝手に決めつけるな！！」
猛りと共に繰り出されたスライディングを、天馬は跳躍で回避した。
｢浜野先輩！｣すかさずボールは浜野へ、そして更に速水へと繋がる。
「行っけー速水！」
「ハイ！」
「みんな、上がれ！」
チームでもトップクラスの足の速さを持つ速水を先頭に、０３は攻撃へ転じた。後半も残り時間が差し迫ってきている。攻め込むなら今しかない。
対し、０３が流れに乗った今、ここで追加点を取られれば例えガルであっても逆転の目は厳しくなってしまう。
──そうはさせないよ。
必死にフィールドを走るフェイの頭に声が響いてきたのは、そんな時だ。
「！！」
唐突なまでに、ぴたりとフェイは足を止める。
視界の端にそれを捉えた依織は、眉根を寄せて視線だけそちらにやった。
「(フェイが止まった……何だ？ 何を見てる？)」
フェイの視線は不自然に上向いている。その先を確認したいところではあるが、今の依織にその余裕はない。試合終了時間は刻一刻と迫ってきているのだ。
「ザナーク！」
「良いパスだぜ、メガネ！」
一番の脅威であるザナークにボールが回っても、フェイはその場で立ち竦んだままである。
ガルの仲間たちにもフェイの身に何が起きているのかは分からないらしく、苛ついた様子で彼の様子を伺った。
「どうした、フェイ！」
「ただの人間相手に気迫負けか！？」
通りすがりに強い言葉を投げかけても、フェイは反応していないように見える。
やはり、あの様子は尋常じゃない。依織は思わず半身を捻ってフェイの顔を確認した。
「……違う……僕は負けない……」
薄く唇を動かして、フェイは譫言のように何かを呟いている。
その視線は相変わらず、どこか一点を見つめたまま。まるで、そこにいる見えない誰かと話しているかのようだ。
「ザナーク、もう1点行くぞ！」
「言われなくても俺様が決めるぜ！」
その間にも、天馬とザナークは並走してガル陣内深く切り込んでいく。
ガルはこれ以上フェイに構っていられないと判断したのか、彼を放って正面の守りを堅くした。ザナークを警戒してのことだろう。
「これ以上はやらせない……！」
「特にザナーク、あなたにはね！」
「ふん……ほざけ！」
猛進してきたカズチとグゥミを笑い飛ばして、ザナークは素早いヒールパスでボールをサイドへ打ち上げた。
着弾地点に待ち構えるのはレイザである。虚を突かれ反応の遅れたＤＦたちから逃れ、レイザは天馬へボールを繋ぐ。
最大の攻撃手とは言え、天馬たちとてザナークにばかり頼ってはいられない。ボールを繋ぎ、奪い、守り、ガルたちも負けじと応戦し、両チーム共に一進一退の激しい攻防が繰り広げられる。
そんな光景を、フェイはどこか他人事のように見つめていた。
脳内では声が──SARUからのテレパシーが、響き続けている。
『次のステージに移ろう、フェイ。その前に、確認しておきたいんだ……』
「確認……？」
フェイは眉を顰め、観覧席のSARUを見つめ返した。
SARUは緩く口角を上げて微笑んでいる。不思議なことに、どこか他でも見たことがあるような笑みだった。
『君が本当に、僕たちの元に帰って来たのか』
──出来るよね。
彼の言わんとすることを理解して、フェイはゆっくりと目を伏せる。
数秒の間を置き、再び瞼を開けた先にある彼の瞳は、暗い光を宿していた。
「……分かったよ、SARU」