31
前を見据える。
倒すべき敵と、勝ち取るべき未来を。
「何か、チームって感じですね……！」
喜びに頬を赤らめ、ベンチの葵が噛み締めるように呟いた。
入部してから今日まで、一丸になって戦うイレブンを目の当たりにしたことが無かっただけに、この光景は彼女にとって新鮮である。
「やりましたね、円堂さん！ 三国くんたちの思いが、みんなに伝わったんですね！」
「ああ！」
涙ぐむ春奈に頷いて、円堂はちらりとタッチライン際に視線を走らせた。
そこには１人、未だ動こうとしない倉間の姿がある。
──大丈夫だ。天馬たちの強い思いがあれば、きっと。
無意識の内に拳を固めながら、彼は蘇り始めた雷門イレブンの試合を見守った。
「ふん……！ 多少数が揃ったところで何が出来る。格の違いを思い知らせてやるぜ……！」
｢白都、逆崎！｣腕を振るい、磯崎が仲間を率いて雷門陣内へ侵入する。神童は素早くボールの位置を確認すると、勢いをつけて走り出した。
「車田さん！」
「おう！」
ディフェンスラインからボールを上げ、天馬がドリブルで駈け上がる。特攻してきた白都に対し、風を孕んだ彼の必殺技が炸裂した。
「そよかぜステップ！」
隙間を縫うような強風は天馬の足を運び、相手のチェックを吹き飛ばす。
｢良いぞ天馬！｣立ち上がった水鳥が拳を振り上げた。
「依織！」
鋭いパスがフィールドを横切る。
カットしそこねた毒島が、依織の１歩後ろを走りながら舌打ちした。
「悔しがってる暇あんの？ ほら、油断大敵ッ！」
「なぁッ……！」
１対１で彼女と相対するには、一瞬の隙も許されない。ズパッと芝をスパイクが削り、依織は踊るように毒島を躱して見せる。
｢こっちだ鷹栖！｣センターまで上がってきた神童に、依織は振り向き様にパスを出した。
「浜野！」
「ほいほいっと！」
ボールを受けとり、弾むような足取りで上がったのは浜野だ。
歯軋りして立ち向かってきたＤＦに、彼は楽しげにニコッと笑う。途端、足元のボールを中心に、力の波が溢れ出した。
「波乗りピエロ──っ！」
ボールを巧みに操り、ピエロが玉乗りでもするような動きで相手のマークを躱して行く。
必殺技を目の当たりにした天馬が、パァッと目を輝かせた。
「すごいっ！ 先輩あんな必殺技持ってたんだ！」
｢ッ調子に乗りやがって！｣舌打ちした磯崎を筆頭に、万能坂の攻撃がより一層激しさを増す。
しかし、雷門イレブンも負けてはいられない。連携を取り、パスを繋げ、彼らは前半の展開が嘘だったかのように万能坂と互角の戦いを繰り広げた。
「おふざけはここまでだ……！」
「それはこっちの台詞だド！！」
パスを受け、化身発動の構えを取った光良の眼前に、肩を怒らせた天城が立ちはだかる。
大きな拳を地面に叩きつけると、闘気が巨大な壁を作り上げた。
「ビバ！ 万里の長城、だドーーーーッ！！」
反りたつ壁の天辺で、弾き返された光良を見下ろしす天城の大きな笑い声。
｢ナイスです、天城さん！｣ベンチで興奮気味にガッツポーズした霧野の表情が、次の瞬間固くなる。
緩く放物線を描き、落下したボールの行き先は、足に根が生えたように動かない倉間の元だった。
「倉間！」
彼の様子に気が付いた神童が、ハッと振り返る。
状況に感づいた磯崎はニタリと口元を歪めると、そのターゲットを倉間に移した。
「上がれ、光良！」
「ッこっちだ！！」
磯崎の思惑に気付いた剣城が、自らの立場も忘れ声を上げる。
倉間は視線を宙に留めたまま、ボールにも、磯崎にも目もくれず、動かない。
「倉間先輩！」
「倉間ッ！！」
神童たちの悲痛な呼び声が響く。
勝利を確信した磯崎は、またもニタリと笑った。
「もらった──！！」
空気が揺れる。心が揺れる。
次の瞬間──倉間の三白眼が、前を捉えた。
「なっ、」
スライディングを仕掛けた磯崎とすれ違うようなタイミングで、ボールが鋭く打ち出される。
力強いパスを受けとりこちらを一瞥した剣城に、倉間は声を張り上げた。
「行け！！」
「……！」
剣城は頷かない。しかし、彼は応える代わりに直ぐ様ボールを持って万能坂陣内に深く切り込んだ。
倉間に注目が行っていた今、彼は完全にフリーである。
「止めろ篠山ァ！！」
「任せとけ！ あんな奴にゴールを割らせるか！」
グッと足を踏ん張った篠山の体から、光が迸った。
回るギアが音を立て、機械仕掛けの巨人、機械兵ガレウスが再びその姿をフィールドに現す。ゴール前に飛び出した剣城も、対抗するように闘気を溢れさせた。
黒とも紫とも取れる輝きが収束し、銀の甲冑を纏う騎士が発現する。
「《剣聖 ランスロット》！！」
巨大な盾と剣、相反する武器を翳した化身が対峙した。
一瞬の後、ランスロットはその剣を使用者に従い振り下ろす。
「ロスト──エンジェル！！」
「うおああああッ！！」
次の瞬間、火花を散らし２体の化身が激突した。
拮抗する力と力のぶつかり合いに、両チームは固唾を呑んでボールの行く末を見守る。
「行け！！ ランスロット！！」
剣城が叫んだその瞬間、ガキン──と大きな音を響かせ、ガレウスの盾が砕け散った。
篠山が息を呑む間もなく、ランスロットはその剣で機械の兵を貫く。
一閃。剣城のシュートが、ゴールに突き刺さった。
「や…………、ったあああ！」
２対２──スコアボードを見上げ、天馬が跳び跳ねる。
パン、と拳を手のひらに叩きつけた車田が、仲間たちに喝を飛ばした。
「よし！ 一気に逆転だ！！」
「おうッ！！」
同点に追い付いたことで、雷門の士気は更に加速する。
ボールを奪い、陣地を駈け、道を切り開く。残り時間が数秒となったところで、ボールは神童へと渡った。
「篠山！！」
切れる息を抑えながら、磯崎が声を枯らす。
篠山はふらつきながら構えたが、その目に覇気がない。走りながらそれに気が付いた依織が、神童に叫んだ。
「先輩チャンスだ！ あいつはもう化身を出せない！！」
「ああ！」
頷いた神童が、ゴール前に飛び出す。
振り上げた足を中心に、闘気の渦が軽やかな旋律を奏でた。
「フォルテシモ──！！」
怒りを、覚悟を、決意を込めて。
神童のシュートはその勢いを止めることなく、篠山ごと万能坂のゴールを貫いた。
次の瞬間、高らかにホイッスルが鳴り響く。
『ここで試合終了のホイッスル！ 雷門が大逆転勝利！ ３対２で万能坂を下し、地区大会準決勝へコマを進めたぞーーーーッ！！』
青い空に、実況の興奮した声が拡声器を通して反響した。
ワッと沸き上がったスタジアムに、天馬はポカンと口を開けて、次の瞬間両手を突き上げた。
「やった……やった！ やったーー！！」
「勝った！ やったね天馬！」
天馬と信助が手を取り合い跳びはね、浜野たちはそれを眺めながら苦笑する。諦めのような、覚悟を決めたような、そんな笑みだ。
「とうとうやっちゃいましたね〜……」
「む……」
浜野の言葉に、天城が難しい顔になって俯いた。そんな彼の背中を、車田が強く叩く。
「いまさら後悔したって仕方ないだろ！ なぁ、三国！」
「ああ……そうだな！」
力強い笑顔で同意を求めた車田に、三国も大きく頷いた。やっと仲間たち全員とスタートラインに立てたことが、何よりも喜ばしい。
「──よくやったぞ、みんな！」
ベンチへ駈け戻った彼らを迎えたのは、嬉しそうな顔をした円堂の激励だった。
円堂は選手たちの顔を順番に見回し、ぐっと拳を握りしめる。
「この勝利はみんなで力を合わせて取った初めての勝利だ！ このままホーリーロード優勝を目指して、頑張るぞ！！」
「はいっ！！」
大きく返事を返した教え子たちに、円堂はにっこりと笑った。
一拍開け、興奮の落ち着いた葵が、あれ？ と辺りを見回す。
「そう言えば、依織は……？」
「ん？ さっきまでそこにいたんじゃ……」
いつの間にか姿の見えなくなった異端者に、一同は顔を見合わせた。
その一方で、一人カメラを抱えて佇んでいた茜がいつものあっさりとした口調で言う。
「依織ちゃん、逃げた」
「逃げたぁ？」
目をクリクリさせて怪訝そうな顔をした水鳥に、茜はカメラを撫でながら頷いた。
──今日は疲れたんでお先に失礼します。質問攻めはまた明日ってことで。
「……って、言ってた」
「な……依織のやつぅ……！」
謎ばっか残して消えやがって！ ──一同の心の声を代弁した水鳥の叫びは、スタジアムの歓声にあっという間に掻き消された。
：
：
「ズルい」
時間は流れ、その日の夕方。
日も落ちた病室での、太陽の第一声である。
ズルいって何だ、と言おうとした依織はすぐにその真意を察した。
この病室には、小さいサイズのテレビが一台置いてある。
「観てたのか？ 試合」
「ホーリーロードの試合は全部観てるよ！ ズルいよ依織ばっかり試合に出て〜！」
言うと、太陽はワッと顔を覆って枕に突っ伏した。
｢別にズルくねーし｣唇を尖らせた依織は、枕に埋まった後頭部に苦言を落とす。
「少なくともライセンスは自力で取ったっつーの。おら、あんまわがまま言ってると土産やんねーぞ」
「それは嫌」
あっさり顔を上げて、太陽は彼女の差し出した紙袋を嬉々として受け取った。
素早い手のひら返しに溜め息を一つ吐き出しながら、依織はパイプ椅子から腰を上げる。
「さてと……私はもう帰るわ。睡眠時間少なすぎて超キツい」
「ん、分かった。またねー」
頷いた太陽にヒラヒラと手を振り、依織は彼の病室を後にした。
しかし、いざ玄関に向かおうとしたところで、その足はピタリと歩みを止める。窓から見えるテラスに、見知った人影がいるのに気付いたのだ。
「──よーっす、剣城」
眠たい目を擦りながらテラスに出ると、依織の声に彼は肩を揺らす。
剣城はやや驚いた顔で振り返ると、お前か、とすぐに表情を固くした。
「何こんなとこで黄昏れてんの」
「別に……」
剣城は山間に隠れた夕日を眺めながら、端的に返す。
欠伸をひとつ。首の後ろを掻いてその隣に並んでも剣城が特に何も言ってこないことを良いことに、依織は口を開いた。
「後悔してるのか？ 万能坂を負かしたこと」
「……！」
切れ長の目が、僅かに見開かれる。
じっとこちらを見つめる依織に向き直り、彼は何か言いたげに口を動かした。
『……だったら、どうした？ あんな奴、一生サッカーが出来ない体になりゃいいんだよ！』
──脳裏に、声が甦る。
それと同時に、その時感じた怒りと、兄の姿も。
「……あいつらのサッカーを潰したことに、後悔はない」
「そう…」
小さく返し、依織は剣城を見つめ返す。
──何故だかその時、彼女は少し知りたくなった。
剣城がどうして、ここまでしてフィフスセクターに従うのか。何が彼を、そうまで突き動かしているのか。
「剣城は、何で──」
その瞬間だった。
コツリと背後で響いた石畳を踏む音に、剣城がハッと振り返る。
そこに佇んでいたのは、山高帽子を被った背の高い男。その名前はまだ、記憶に新しい。
「……黒木さん」
「──一緒に、来てもらおうか」
返事を聞かないまま、黒木は踵を返す。
唇を噛み、それに続こうとした剣城を、依織は思わず引き留めた。
「剣城、」
「……お前も早く帰れ」
素早く、吐き捨てるように言って、剣城は黒木と一緒に姿を消す。
ひとつまたひとつ、星が輝き始めた空を見上げて、依織は唇を引き結んだ。
倒すべき敵と、勝ち取るべき未来を。
「何か、チームって感じですね……！」
喜びに頬を赤らめ、ベンチの葵が噛み締めるように呟いた。
入部してから今日まで、一丸になって戦うイレブンを目の当たりにしたことが無かっただけに、この光景は彼女にとって新鮮である。
「やりましたね、円堂さん！ 三国くんたちの思いが、みんなに伝わったんですね！」
「ああ！」
涙ぐむ春奈に頷いて、円堂はちらりとタッチライン際に視線を走らせた。
そこには１人、未だ動こうとしない倉間の姿がある。
──大丈夫だ。天馬たちの強い思いがあれば、きっと。
無意識の内に拳を固めながら、彼は蘇り始めた雷門イレブンの試合を見守った。
「ふん……！ 多少数が揃ったところで何が出来る。格の違いを思い知らせてやるぜ……！」
｢白都、逆崎！｣腕を振るい、磯崎が仲間を率いて雷門陣内へ侵入する。神童は素早くボールの位置を確認すると、勢いをつけて走り出した。
「車田さん！」
「おう！」
ディフェンスラインからボールを上げ、天馬がドリブルで駈け上がる。特攻してきた白都に対し、風を孕んだ彼の必殺技が炸裂した。
「そよかぜステップ！」
隙間を縫うような強風は天馬の足を運び、相手のチェックを吹き飛ばす。
｢良いぞ天馬！｣立ち上がった水鳥が拳を振り上げた。
「依織！」
鋭いパスがフィールドを横切る。
カットしそこねた毒島が、依織の１歩後ろを走りながら舌打ちした。
「悔しがってる暇あんの？ ほら、油断大敵ッ！」
「なぁッ……！」
１対１で彼女と相対するには、一瞬の隙も許されない。ズパッと芝をスパイクが削り、依織は踊るように毒島を躱して見せる。
｢こっちだ鷹栖！｣センターまで上がってきた神童に、依織は振り向き様にパスを出した。
「浜野！」
「ほいほいっと！」
ボールを受けとり、弾むような足取りで上がったのは浜野だ。
歯軋りして立ち向かってきたＤＦに、彼は楽しげにニコッと笑う。途端、足元のボールを中心に、力の波が溢れ出した。
「波乗りピエロ──っ！」
ボールを巧みに操り、ピエロが玉乗りでもするような動きで相手のマークを躱して行く。
必殺技を目の当たりにした天馬が、パァッと目を輝かせた。
「すごいっ！ 先輩あんな必殺技持ってたんだ！」
｢ッ調子に乗りやがって！｣舌打ちした磯崎を筆頭に、万能坂の攻撃がより一層激しさを増す。
しかし、雷門イレブンも負けてはいられない。連携を取り、パスを繋げ、彼らは前半の展開が嘘だったかのように万能坂と互角の戦いを繰り広げた。
「おふざけはここまでだ……！」
「それはこっちの台詞だド！！」
パスを受け、化身発動の構えを取った光良の眼前に、肩を怒らせた天城が立ちはだかる。
大きな拳を地面に叩きつけると、闘気が巨大な壁を作り上げた。
「ビバ！ 万里の長城、だドーーーーッ！！」
反りたつ壁の天辺で、弾き返された光良を見下ろしす天城の大きな笑い声。
｢ナイスです、天城さん！｣ベンチで興奮気味にガッツポーズした霧野の表情が、次の瞬間固くなる。
緩く放物線を描き、落下したボールの行き先は、足に根が生えたように動かない倉間の元だった。
「倉間！」
彼の様子に気が付いた神童が、ハッと振り返る。
状況に感づいた磯崎はニタリと口元を歪めると、そのターゲットを倉間に移した。
「上がれ、光良！」
「ッこっちだ！！」
磯崎の思惑に気付いた剣城が、自らの立場も忘れ声を上げる。
倉間は視線を宙に留めたまま、ボールにも、磯崎にも目もくれず、動かない。
「倉間先輩！」
「倉間ッ！！」
神童たちの悲痛な呼び声が響く。
勝利を確信した磯崎は、またもニタリと笑った。
「もらった──！！」
空気が揺れる。心が揺れる。
次の瞬間──倉間の三白眼が、前を捉えた。
「なっ、」
スライディングを仕掛けた磯崎とすれ違うようなタイミングで、ボールが鋭く打ち出される。
力強いパスを受けとりこちらを一瞥した剣城に、倉間は声を張り上げた。
「行け！！」
「……！」
剣城は頷かない。しかし、彼は応える代わりに直ぐ様ボールを持って万能坂陣内に深く切り込んだ。
倉間に注目が行っていた今、彼は完全にフリーである。
「止めろ篠山ァ！！」
「任せとけ！ あんな奴にゴールを割らせるか！」
グッと足を踏ん張った篠山の体から、光が迸った。
回るギアが音を立て、機械仕掛けの巨人、機械兵ガレウスが再びその姿をフィールドに現す。ゴール前に飛び出した剣城も、対抗するように闘気を溢れさせた。
黒とも紫とも取れる輝きが収束し、銀の甲冑を纏う騎士が発現する。
「《剣聖 ランスロット》！！」
巨大な盾と剣、相反する武器を翳した化身が対峙した。
一瞬の後、ランスロットはその剣を使用者に従い振り下ろす。
「ロスト──エンジェル！！」
「うおああああッ！！」
次の瞬間、火花を散らし２体の化身が激突した。
拮抗する力と力のぶつかり合いに、両チームは固唾を呑んでボールの行く末を見守る。
「行け！！ ランスロット！！」
剣城が叫んだその瞬間、ガキン──と大きな音を響かせ、ガレウスの盾が砕け散った。
篠山が息を呑む間もなく、ランスロットはその剣で機械の兵を貫く。
一閃。剣城のシュートが、ゴールに突き刺さった。
「や…………、ったあああ！」
２対２──スコアボードを見上げ、天馬が跳び跳ねる。
パン、と拳を手のひらに叩きつけた車田が、仲間たちに喝を飛ばした。
「よし！ 一気に逆転だ！！」
「おうッ！！」
同点に追い付いたことで、雷門の士気は更に加速する。
ボールを奪い、陣地を駈け、道を切り開く。残り時間が数秒となったところで、ボールは神童へと渡った。
「篠山！！」
切れる息を抑えながら、磯崎が声を枯らす。
篠山はふらつきながら構えたが、その目に覇気がない。走りながらそれに気が付いた依織が、神童に叫んだ。
「先輩チャンスだ！ あいつはもう化身を出せない！！」
「ああ！」
頷いた神童が、ゴール前に飛び出す。
振り上げた足を中心に、闘気の渦が軽やかな旋律を奏でた。
「フォルテシモ──！！」
怒りを、覚悟を、決意を込めて。
神童のシュートはその勢いを止めることなく、篠山ごと万能坂のゴールを貫いた。
次の瞬間、高らかにホイッスルが鳴り響く。
『ここで試合終了のホイッスル！ 雷門が大逆転勝利！ ３対２で万能坂を下し、地区大会準決勝へコマを進めたぞーーーーッ！！』
青い空に、実況の興奮した声が拡声器を通して反響した。
ワッと沸き上がったスタジアムに、天馬はポカンと口を開けて、次の瞬間両手を突き上げた。
「やった……やった！ やったーー！！」
「勝った！ やったね天馬！」
天馬と信助が手を取り合い跳びはね、浜野たちはそれを眺めながら苦笑する。諦めのような、覚悟を決めたような、そんな笑みだ。
「とうとうやっちゃいましたね〜……」
「む……」
浜野の言葉に、天城が難しい顔になって俯いた。そんな彼の背中を、車田が強く叩く。
「いまさら後悔したって仕方ないだろ！ なぁ、三国！」
「ああ……そうだな！」
力強い笑顔で同意を求めた車田に、三国も大きく頷いた。やっと仲間たち全員とスタートラインに立てたことが、何よりも喜ばしい。
「──よくやったぞ、みんな！」
ベンチへ駈け戻った彼らを迎えたのは、嬉しそうな顔をした円堂の激励だった。
円堂は選手たちの顔を順番に見回し、ぐっと拳を握りしめる。
「この勝利はみんなで力を合わせて取った初めての勝利だ！ このままホーリーロード優勝を目指して、頑張るぞ！！」
「はいっ！！」
大きく返事を返した教え子たちに、円堂はにっこりと笑った。
一拍開け、興奮の落ち着いた葵が、あれ？ と辺りを見回す。
「そう言えば、依織は……？」
「ん？ さっきまでそこにいたんじゃ……」
いつの間にか姿の見えなくなった異端者に、一同は顔を見合わせた。
その一方で、一人カメラを抱えて佇んでいた茜がいつものあっさりとした口調で言う。
「依織ちゃん、逃げた」
「逃げたぁ？」
目をクリクリさせて怪訝そうな顔をした水鳥に、茜はカメラを撫でながら頷いた。
──今日は疲れたんでお先に失礼します。質問攻めはまた明日ってことで。
「……って、言ってた」
「な……依織のやつぅ……！」
謎ばっか残して消えやがって！ ──一同の心の声を代弁した水鳥の叫びは、スタジアムの歓声にあっという間に掻き消された。
：
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「ズルい」
時間は流れ、その日の夕方。
日も落ちた病室での、太陽の第一声である。
ズルいって何だ、と言おうとした依織はすぐにその真意を察した。
この病室には、小さいサイズのテレビが一台置いてある。
「観てたのか？ 試合」
「ホーリーロードの試合は全部観てるよ！ ズルいよ依織ばっかり試合に出て〜！」
言うと、太陽はワッと顔を覆って枕に突っ伏した。
｢別にズルくねーし｣唇を尖らせた依織は、枕に埋まった後頭部に苦言を落とす。
「少なくともライセンスは自力で取ったっつーの。おら、あんまわがまま言ってると土産やんねーぞ」
「それは嫌」
あっさり顔を上げて、太陽は彼女の差し出した紙袋を嬉々として受け取った。
素早い手のひら返しに溜め息を一つ吐き出しながら、依織はパイプ椅子から腰を上げる。
「さてと……私はもう帰るわ。睡眠時間少なすぎて超キツい」
「ん、分かった。またねー」
頷いた太陽にヒラヒラと手を振り、依織は彼の病室を後にした。
しかし、いざ玄関に向かおうとしたところで、その足はピタリと歩みを止める。窓から見えるテラスに、見知った人影がいるのに気付いたのだ。
「──よーっす、剣城」
眠たい目を擦りながらテラスに出ると、依織の声に彼は肩を揺らす。
剣城はやや驚いた顔で振り返ると、お前か、とすぐに表情を固くした。
「何こんなとこで黄昏れてんの」
「別に……」
剣城は山間に隠れた夕日を眺めながら、端的に返す。
欠伸をひとつ。首の後ろを掻いてその隣に並んでも剣城が特に何も言ってこないことを良いことに、依織は口を開いた。
「後悔してるのか？ 万能坂を負かしたこと」
「……！」
切れ長の目が、僅かに見開かれる。
じっとこちらを見つめる依織に向き直り、彼は何か言いたげに口を動かした。
『……だったら、どうした？ あんな奴、一生サッカーが出来ない体になりゃいいんだよ！』
──脳裏に、声が甦る。
それと同時に、その時感じた怒りと、兄の姿も。
「……あいつらのサッカーを潰したことに、後悔はない」
「そう…」
小さく返し、依織は剣城を見つめ返す。
──何故だかその時、彼女は少し知りたくなった。
剣城がどうして、ここまでしてフィフスセクターに従うのか。何が彼を、そうまで突き動かしているのか。
「剣城は、何で──」
その瞬間だった。
コツリと背後で響いた石畳を踏む音に、剣城がハッと振り返る。
そこに佇んでいたのは、山高帽子を被った背の高い男。その名前はまだ、記憶に新しい。
「……黒木さん」
「──一緒に、来てもらおうか」
返事を聞かないまま、黒木は踵を返す。
唇を噛み、それに続こうとした剣城を、依織は思わず引き留めた。
「剣城、」
「……お前も早く帰れ」
素早く、吐き捨てるように言って、剣城は黒木と一緒に姿を消す。
ひとつまたひとつ、星が輝き始めた空を見上げて、依織は唇を引き結んだ。