35
鋼鉄を張り合わせたような重厚な造りをした黒塗りの校舎。
吹き抜けになっていることもあるが、今はぴたりと口を閉じた天井のサッカーフィールド。
──１０年前と何も変わってない。円堂はじっと、ベンチから見える帝国のスタジアムを見つめる。
雷門中対帝国学園。ホーリーロード地区予選、準決勝と言う舞台で、因縁の対決が始まろうとしていた。
「結局、アルティメットサンダーも完成しなかったし……大丈夫なんでしょうか」
「やれるだけのことはやった。練習の成果を信じて戦うだけだ」
観客席にいるのは帝国学園を応援する人間ばかりだ。酷くアウェイ感の漂うスタジアムに畏怖する速水に対し、神童はどこまでも強気である。
｢まぁ、やるしかないですよねぇ｣やや間延びした声で、依織が手の甲に中途半端に張り付いた絆創膏を剥がした。
「ちゅーか、練習でダメでも本番でイケるってこと、結構あるしなー」
「そうですよ！ 一生懸命やれば、きっと道は開けます！」
｢そう簡単に行けば楽だけどな｣浜野の言葉に力一杯頷いて同調した天馬に、倉間が鼻を鳴らす。
ちらりと帝国陣内を横目にした神童は、少し声を落としてＤＦ勢に言った。
「アルティメットサンダーに集中するとなると、どうしても守備が薄くなる。守りは頼んだぞ」
「ああ、任せろ！」
お下げを揺らし、久しぶりにサッカーが出来る霧野はしっかりと頷く。
依織はちらりと帝国のベンチを盗み見て、天馬たちに気付かれないようにこっそり溜め息を吐いた。
各選手がポジションにつき、ついにホイッスルが吹き鳴らされる。
キックオフは雷門からだ。
「浜野！」
まずは中盤までボールを運ばなければ。神童はサイドを駆け上がった浜野へパスを出す。
雷門陣内へ侵入してきた帝国のＦＷ勢に視線を走らせ、浜野は素早くボールを神童に戻そうとした。
「神童──」
刹那、滑り込んできた逸見が浜野のパスをカットする。
｢やっちゃった！｣顔を顰めて彼が振り向く間もなく、帝国イレブンは素早くパスを繋いで中盤を突破した。
そしてボールは雷門陣内深くへ切り込んだ帝国キャプテン、御門に渡る。
流れるような連携に一瞬反応の遅れた雷門ＤＦを掻い潜り、御門は足をしならせた。
「っバーニングキャッチ！！」
何てこともない、普通のシュート。
だがその威力は、とても〝普通〟とは言いがたい。三国は寸でのところで御門のシュートを防いだが、その足は最初に立っていた場所から優に１メートルはゴールへ押し込まれていた。
「三国さん！」
「大丈夫だ……！」
大きく息を吐き出しながら答えた三国に、駆け寄ったイレブンもひとまずホッとする。
だが、と自陣に戻った御門を盗み見て、霧野が苦い顔をした。
「あんなシュートを何本も喰らったら、三国さんも保たないぞ……！」
「守りを固めるしかないですね……」
ちらちらと辺りを伺いながら、速水が頷く。
帝国の無駄のない鮮やかなプレーに、観衆は沸き立っていた。
「──いや。積極的に攻めよう」
その歓声があたかも聞こえないように、神童は堂々と宣言した。
「守りに徹して押しきられるより、ずっと勝機がある」
「ああ。ゴールは任せてくれ」
ばん、と拳を手のひらに叩きつけて、三国はまだ戦える意志を示す。
お願いします、と彼に小さく頷き、神童は帝国陣に向き直った。
決意を新たにしたところで、試合が再開される。
神童はホイッスルが鳴るなり、両手で空を切った。雷門の必殺タクティクス、〝神のタクト〟だ。
「倉間！」
凪いだ手の先から、光の筋が延びる。
闘気が形成した光の道は、フィールドを横切り倉間の元へと届いた。
「鷹栖！」
「はい！」
光の道へ飛び込み、依織が神童からのパスを更に倉間へ渡す。
｢良いぞ！｣ボールを受け取った倉間は、そのまま帝国陣内へ飛び込んだ。
「決める、っ……！」
シュート体勢に入った途端、倉間の顔が歪む。帝国ゴールの前に、ＤＦが４人がかりで立ちはだかったのである。
しかし、振り上げた足は止まらない。
舌打ちをして打たれたボールはやや勢いがなく、あっさりとゴールへ辿り着くことなく止められた。
「攻撃開始！」
「おう！」
ボールがこちらに回ったのを見るなり、にやりと口角を上げて御門が指示を飛ばす。
｢止めろ！｣一気に走り出した帝国イレブンに、神童が叫んだ。
雷門がマークにつくも、攻撃パターンに入っていた今は守備が薄くなっている。
マークから唯一逃れた佐々鬼に、御門がパックパスを出した。
「させるかぁーーッ！！」
その瞬間、中盤からつむじ風のごとく舞い戻った天馬が、スライディングでボールをクリアする。
短く吹かれたホイッスルに、ボールを見送った佐々鬼は小さく舌打ちした。
「やっぱり、帝国は強敵だな……」
「ああ。ちょっとやそっとじゃ突破出来そうもない」
目配せを交わし合った仲間たちの視線が、神童へ集まる。
彼はひとつ頷くと、依織を見やった。
「勝つにはアルティメットサンダーしかない。やるぞ、鷹栖！」
「──はい」
ぐっ、と一瞬唇を真一文字に結んだ依織は、すぐに何事もなかったように頷いて見せる。
──本当は、まだ不安でたまらない。成功する兆しすら見えない戦術の、よりによって一番大事な役に選ばれるなど。
だがミステイクなど、今更不満を言っている場合ではない。覚悟はとっくのとうにしたはずなのだ。
「(ホーリーロードで優勝するって──決めた時に！)」
バチン、と両手で思いきり頬を叩く。
目を丸くしてこちらを見た神童に、依織はニタリと笑って見せた。
「さあ、先輩。やってやりましょう」
「……ああ！」
ストップウォッチの数字が、再び動き出す。
帝国のパスの流れを何とかカットした速水が、浜野へパスを出した。
「行くぞ鷹栖！」
「了解！」
「倉間、天馬！ 俺たちは上がるぞ！！」
目配せを合図に、依織は雷門ゴールへ、神童たち三人は帝国陣内へとフィールドを蹴る。
バックパスを繋げはじめた雷門に、帝国や観衆に動揺が走ったのが分かった。
「鷹栖ッ！！」
パワーの蓄積されたボールが迫る。
依織は肺に大きく空気を吸い込んで、足を振り上げた。
「アルティメット、サンダああぁッ！！」
ギャギャギャ、とボールを受け止めたスパイクが唸る。
だが、次の瞬間依織の体はフィールドに叩きつけられ、ボールは勢いを無くしながらライン際の芝を抉った。
一度の失敗がなんだ。まだボールは生きている。
依織は弾かれたように体を起こし、ボールの落下地点に一番近かった天馬に向かって叫んだ。
「ッ天馬、ボール押さえろ！！」
「う、うん！」
ハッと我に返った天馬が、ボールを素早くドリブルして帝国陣内へ切り込む。
向かって来た相手ＤＦに、彼の体が風を纏った。
「そよかぜステップ！！」
孕んだ風が天馬の体を運び、ブロックを弾く。
天馬はそのまま神童へ向かってロングパスを出した。
「キャプテン！！」
ボールの落下速度と走るスピードを合わせる。
アルティメットサンダーがダメなら、自力で取るしかない。──しなった足が、ボールを捉えた。
「フォルテシモ！！」
シュートが旋律を携え、輝く光の尾を引きながら帝国ゴールへ向かっていく。
相対した帝国キーパー・雅野は、臆する様子もなく静かに両手を構えた。
バシッ──大きな音を立て、フォルテシモを受け止めた雅野は、冷たい視線で神童を見やって口角を持ち上げる。
「この程度か？ 神童拓人」
「くっ……」
挑発するような雅野の声音に、神童が奥歯を噛んだ。
雅野はボールを片手に、一転して真顔になる。
「帝国の壁はお前が思っているよりも遥かに、高く──厚く──硬い」
くるり、指の先でボールを回して足元に転がした彼は、前髪の隙間から鋭い目を覗かせた。
「帝国のサッカー、……甘く見るなよ」
ざわつく観衆を物ともせず言い切った彼に、神童の表情も固くなる。
──その様子を観察していた帝国ベンチの佐久間は、肩越しに鬼道を振り返った。
「やはり、神童さえ押さえれば無力化できます」
「……撹乱しろ」
ただ一言、短く言った鬼道に佐久間は頷くと、フィールドへ一歩近付き、声を大きくする。
「総員、オペレーション・デルタ３だ！」
「了解！」
にやりと笑った御門が素早く答え、選手たちに目配せした。
頷き合い、もしくは意地の悪そうな笑みを浮かべた帝国イレブンは、両サイド側に着く布陣をとる。
「何だ、あの布陣は……？」
「あれじゃ真ん中がら空きじゃん」
尻餅をついた依織を助け起こしながら、霧野や浜野が怪訝そうに首を傾げる。
依織はユニフォームについた芝を払いながら、もう一度帝国ベンチを伺った。
「(有兄さんのことだから、何か考えがあるのは分かってる。中央に誘き寄せるためか……？)」
しかしそれだと、あまりに単純過ぎる。
相手は何せ、かつてイナズマジャパンを勝利へ導いた〝天才ゲームメイカー〟なのだ。
「(私にも容赦なしか、こんちくしょう)」
アルティメットサンダーに失敗したあの瞬間、彼がニヤリと──やはりお前はまだまだだとでも言いたげに笑ったのを、依織は確かに見たのである。
全く、どこまでも意地の悪い──依織は霧野たちに聞こえないよう、心の中で舌打ちした。
そうこうしている間に、雅野のスローイングで試合が再開される。
｢ＤＦを固めろ！！｣我に返った神童が、声を荒げた。
帝国イレブンはサイドをフルに使ったロングパスで、雷門陣内へ攻め込んでくる。
なるほど、あの布陣はそういう意味だったのか──など、感心する暇などはない。
混戦してきたフィールド内に、依織は敢えて帝国がＤＦに手を抜き、神童を雷門陣内から引き剥がしたことに感づいた。
彼が上がってしまえば、中盤でのゲームメイクは当然難しくなり、雷門は防戦一方になる。これは、雷門にとって最大の弱点だ。
「逸見ぃ！」
センタリングを受け、逸見が高く跳ぶ。
｢やらせない！｣一瞬遅れ、追いかけるように隣へジャンプした信助に、彼の顔が煩わしそうに歪んだ。
「邪魔だ！」
「うわっ──」
空中で押し退けられた信助が、フィールドにべしゃりと不時着する。
そのままシュートされたボールは、信助のマークで的がずれたかゴールポストに当たってコート外へ転がっていった。
「信助！ 大丈夫？」
「うん……」
駆け寄ってきた天馬に、信助は眉を寄せて頷く。
一瞬、こちらを見て蔑むような笑みを張り付けた逸見に、信助は臍を噛んだ。
：
：
──所変わり、稲妻総合病院。
優一はいつものようにベッドに座り、テレビを眺めていた。
小さな画面の中では、雷門が帝国相手に苦戦を強いられている。
「──お前は行かなくて良いのか？ 京介」
彼はテレビを見つめたまま、ベッド脇のパイプ椅子に腰かけた弟へ語りかけた。
本来なら、彼もこの試合に出ていなければならないはずなのに、どうして。
詳しく聞きたくても、剣城は先ほどから兄の目を見ようとしない。
『アルティメットサンダーッ！！』
スピーカーから聞こえてきた声に、剣城の肩が僅かに揺れた。
画面の中で、フィールドに転がった依織を霧野が助け起こしている。
「……あいつらは、俺がいなくても戦えるよ」
「京介……？」
ようやっと喋った弟は、どこか悲しげな顔をしている。
優一が言葉を続けるより先に、剣城はわざとらしく咳払いをしながら立ち上がった。
「何か……この部屋、暑いな。飲み物買ってくる」
そう言って、剣城は返事を聞かないまま足早に病室を出ていく。
優一は彼の紫の背中と、頬に伝う汗を乱暴に拭う依織の横顔を映したテレビを見比べ──ベッドの傍らに置いた車椅子に、手を掛けた。
吹き抜けになっていることもあるが、今はぴたりと口を閉じた天井のサッカーフィールド。
──１０年前と何も変わってない。円堂はじっと、ベンチから見える帝国のスタジアムを見つめる。
雷門中対帝国学園。ホーリーロード地区予選、準決勝と言う舞台で、因縁の対決が始まろうとしていた。
「結局、アルティメットサンダーも完成しなかったし……大丈夫なんでしょうか」
「やれるだけのことはやった。練習の成果を信じて戦うだけだ」
観客席にいるのは帝国学園を応援する人間ばかりだ。酷くアウェイ感の漂うスタジアムに畏怖する速水に対し、神童はどこまでも強気である。
｢まぁ、やるしかないですよねぇ｣やや間延びした声で、依織が手の甲に中途半端に張り付いた絆創膏を剥がした。
「ちゅーか、練習でダメでも本番でイケるってこと、結構あるしなー」
「そうですよ！ 一生懸命やれば、きっと道は開けます！」
｢そう簡単に行けば楽だけどな｣浜野の言葉に力一杯頷いて同調した天馬に、倉間が鼻を鳴らす。
ちらりと帝国陣内を横目にした神童は、少し声を落としてＤＦ勢に言った。
「アルティメットサンダーに集中するとなると、どうしても守備が薄くなる。守りは頼んだぞ」
「ああ、任せろ！」
お下げを揺らし、久しぶりにサッカーが出来る霧野はしっかりと頷く。
依織はちらりと帝国のベンチを盗み見て、天馬たちに気付かれないようにこっそり溜め息を吐いた。
各選手がポジションにつき、ついにホイッスルが吹き鳴らされる。
キックオフは雷門からだ。
「浜野！」
まずは中盤までボールを運ばなければ。神童はサイドを駆け上がった浜野へパスを出す。
雷門陣内へ侵入してきた帝国のＦＷ勢に視線を走らせ、浜野は素早くボールを神童に戻そうとした。
「神童──」
刹那、滑り込んできた逸見が浜野のパスをカットする。
｢やっちゃった！｣顔を顰めて彼が振り向く間もなく、帝国イレブンは素早くパスを繋いで中盤を突破した。
そしてボールは雷門陣内深くへ切り込んだ帝国キャプテン、御門に渡る。
流れるような連携に一瞬反応の遅れた雷門ＤＦを掻い潜り、御門は足をしならせた。
「っバーニングキャッチ！！」
何てこともない、普通のシュート。
だがその威力は、とても〝普通〟とは言いがたい。三国は寸でのところで御門のシュートを防いだが、その足は最初に立っていた場所から優に１メートルはゴールへ押し込まれていた。
「三国さん！」
「大丈夫だ……！」
大きく息を吐き出しながら答えた三国に、駆け寄ったイレブンもひとまずホッとする。
だが、と自陣に戻った御門を盗み見て、霧野が苦い顔をした。
「あんなシュートを何本も喰らったら、三国さんも保たないぞ……！」
「守りを固めるしかないですね……」
ちらちらと辺りを伺いながら、速水が頷く。
帝国の無駄のない鮮やかなプレーに、観衆は沸き立っていた。
「──いや。積極的に攻めよう」
その歓声があたかも聞こえないように、神童は堂々と宣言した。
「守りに徹して押しきられるより、ずっと勝機がある」
「ああ。ゴールは任せてくれ」
ばん、と拳を手のひらに叩きつけて、三国はまだ戦える意志を示す。
お願いします、と彼に小さく頷き、神童は帝国陣に向き直った。
決意を新たにしたところで、試合が再開される。
神童はホイッスルが鳴るなり、両手で空を切った。雷門の必殺タクティクス、〝神のタクト〟だ。
「倉間！」
凪いだ手の先から、光の筋が延びる。
闘気が形成した光の道は、フィールドを横切り倉間の元へと届いた。
「鷹栖！」
「はい！」
光の道へ飛び込み、依織が神童からのパスを更に倉間へ渡す。
｢良いぞ！｣ボールを受け取った倉間は、そのまま帝国陣内へ飛び込んだ。
「決める、っ……！」
シュート体勢に入った途端、倉間の顔が歪む。帝国ゴールの前に、ＤＦが４人がかりで立ちはだかったのである。
しかし、振り上げた足は止まらない。
舌打ちをして打たれたボールはやや勢いがなく、あっさりとゴールへ辿り着くことなく止められた。
「攻撃開始！」
「おう！」
ボールがこちらに回ったのを見るなり、にやりと口角を上げて御門が指示を飛ばす。
｢止めろ！｣一気に走り出した帝国イレブンに、神童が叫んだ。
雷門がマークにつくも、攻撃パターンに入っていた今は守備が薄くなっている。
マークから唯一逃れた佐々鬼に、御門がパックパスを出した。
「させるかぁーーッ！！」
その瞬間、中盤からつむじ風のごとく舞い戻った天馬が、スライディングでボールをクリアする。
短く吹かれたホイッスルに、ボールを見送った佐々鬼は小さく舌打ちした。
「やっぱり、帝国は強敵だな……」
「ああ。ちょっとやそっとじゃ突破出来そうもない」
目配せを交わし合った仲間たちの視線が、神童へ集まる。
彼はひとつ頷くと、依織を見やった。
「勝つにはアルティメットサンダーしかない。やるぞ、鷹栖！」
「──はい」
ぐっ、と一瞬唇を真一文字に結んだ依織は、すぐに何事もなかったように頷いて見せる。
──本当は、まだ不安でたまらない。成功する兆しすら見えない戦術の、よりによって一番大事な役に選ばれるなど。
だがミステイクなど、今更不満を言っている場合ではない。覚悟はとっくのとうにしたはずなのだ。
「(ホーリーロードで優勝するって──決めた時に！)」
バチン、と両手で思いきり頬を叩く。
目を丸くしてこちらを見た神童に、依織はニタリと笑って見せた。
「さあ、先輩。やってやりましょう」
「……ああ！」
ストップウォッチの数字が、再び動き出す。
帝国のパスの流れを何とかカットした速水が、浜野へパスを出した。
「行くぞ鷹栖！」
「了解！」
「倉間、天馬！ 俺たちは上がるぞ！！」
目配せを合図に、依織は雷門ゴールへ、神童たち三人は帝国陣内へとフィールドを蹴る。
バックパスを繋げはじめた雷門に、帝国や観衆に動揺が走ったのが分かった。
「鷹栖ッ！！」
パワーの蓄積されたボールが迫る。
依織は肺に大きく空気を吸い込んで、足を振り上げた。
「アルティメット、サンダああぁッ！！」
ギャギャギャ、とボールを受け止めたスパイクが唸る。
だが、次の瞬間依織の体はフィールドに叩きつけられ、ボールは勢いを無くしながらライン際の芝を抉った。
一度の失敗がなんだ。まだボールは生きている。
依織は弾かれたように体を起こし、ボールの落下地点に一番近かった天馬に向かって叫んだ。
「ッ天馬、ボール押さえろ！！」
「う、うん！」
ハッと我に返った天馬が、ボールを素早くドリブルして帝国陣内へ切り込む。
向かって来た相手ＤＦに、彼の体が風を纏った。
「そよかぜステップ！！」
孕んだ風が天馬の体を運び、ブロックを弾く。
天馬はそのまま神童へ向かってロングパスを出した。
「キャプテン！！」
ボールの落下速度と走るスピードを合わせる。
アルティメットサンダーがダメなら、自力で取るしかない。──しなった足が、ボールを捉えた。
「フォルテシモ！！」
シュートが旋律を携え、輝く光の尾を引きながら帝国ゴールへ向かっていく。
相対した帝国キーパー・雅野は、臆する様子もなく静かに両手を構えた。
バシッ──大きな音を立て、フォルテシモを受け止めた雅野は、冷たい視線で神童を見やって口角を持ち上げる。
「この程度か？ 神童拓人」
「くっ……」
挑発するような雅野の声音に、神童が奥歯を噛んだ。
雅野はボールを片手に、一転して真顔になる。
「帝国の壁はお前が思っているよりも遥かに、高く──厚く──硬い」
くるり、指の先でボールを回して足元に転がした彼は、前髪の隙間から鋭い目を覗かせた。
「帝国のサッカー、……甘く見るなよ」
ざわつく観衆を物ともせず言い切った彼に、神童の表情も固くなる。
──その様子を観察していた帝国ベンチの佐久間は、肩越しに鬼道を振り返った。
「やはり、神童さえ押さえれば無力化できます」
「……撹乱しろ」
ただ一言、短く言った鬼道に佐久間は頷くと、フィールドへ一歩近付き、声を大きくする。
「総員、オペレーション・デルタ３だ！」
「了解！」
にやりと笑った御門が素早く答え、選手たちに目配せした。
頷き合い、もしくは意地の悪そうな笑みを浮かべた帝国イレブンは、両サイド側に着く布陣をとる。
「何だ、あの布陣は……？」
「あれじゃ真ん中がら空きじゃん」
尻餅をついた依織を助け起こしながら、霧野や浜野が怪訝そうに首を傾げる。
依織はユニフォームについた芝を払いながら、もう一度帝国ベンチを伺った。
「(有兄さんのことだから、何か考えがあるのは分かってる。中央に誘き寄せるためか……？)」
しかしそれだと、あまりに単純過ぎる。
相手は何せ、かつてイナズマジャパンを勝利へ導いた〝天才ゲームメイカー〟なのだ。
「(私にも容赦なしか、こんちくしょう)」
アルティメットサンダーに失敗したあの瞬間、彼がニヤリと──やはりお前はまだまだだとでも言いたげに笑ったのを、依織は確かに見たのである。
全く、どこまでも意地の悪い──依織は霧野たちに聞こえないよう、心の中で舌打ちした。
そうこうしている間に、雅野のスローイングで試合が再開される。
｢ＤＦを固めろ！！｣我に返った神童が、声を荒げた。
帝国イレブンはサイドをフルに使ったロングパスで、雷門陣内へ攻め込んでくる。
なるほど、あの布陣はそういう意味だったのか──など、感心する暇などはない。
混戦してきたフィールド内に、依織は敢えて帝国がＤＦに手を抜き、神童を雷門陣内から引き剥がしたことに感づいた。
彼が上がってしまえば、中盤でのゲームメイクは当然難しくなり、雷門は防戦一方になる。これは、雷門にとって最大の弱点だ。
「逸見ぃ！」
センタリングを受け、逸見が高く跳ぶ。
｢やらせない！｣一瞬遅れ、追いかけるように隣へジャンプした信助に、彼の顔が煩わしそうに歪んだ。
「邪魔だ！」
「うわっ──」
空中で押し退けられた信助が、フィールドにべしゃりと不時着する。
そのままシュートされたボールは、信助のマークで的がずれたかゴールポストに当たってコート外へ転がっていった。
「信助！ 大丈夫？」
「うん……」
駆け寄ってきた天馬に、信助は眉を寄せて頷く。
一瞬、こちらを見て蔑むような笑みを張り付けた逸見に、信助は臍を噛んだ。
：
：
──所変わり、稲妻総合病院。
優一はいつものようにベッドに座り、テレビを眺めていた。
小さな画面の中では、雷門が帝国相手に苦戦を強いられている。
「──お前は行かなくて良いのか？ 京介」
彼はテレビを見つめたまま、ベッド脇のパイプ椅子に腰かけた弟へ語りかけた。
本来なら、彼もこの試合に出ていなければならないはずなのに、どうして。
詳しく聞きたくても、剣城は先ほどから兄の目を見ようとしない。
『アルティメットサンダーッ！！』
スピーカーから聞こえてきた声に、剣城の肩が僅かに揺れた。
画面の中で、フィールドに転がった依織を霧野が助け起こしている。
「……あいつらは、俺がいなくても戦えるよ」
「京介……？」
ようやっと喋った弟は、どこか悲しげな顔をしている。
優一が言葉を続けるより先に、剣城はわざとらしく咳払いをしながら立ち上がった。
「何か……この部屋、暑いな。飲み物買ってくる」
そう言って、剣城は返事を聞かないまま足早に病室を出ていく。
優一は彼の紫の背中と、頬に伝う汗を乱暴に拭う依織の横顔を映したテレビを見比べ──ベッドの傍らに置いた車椅子に、手を掛けた。