54
「如何に思う、古巣との戦いは」
監督である近藤からの問いに、南沢は目だけをそちらに向ける。ジャグから口を離し、彼は淡々とした様子で答えた。
「奴らは敵です、それ以上でもそれ以下でもありません。ただ倒すだけです」
「左様。彼奴らの敗北は自明」
冷静な南沢の返しに、仲間たちも気を良くしたのか唇を持ち上げ口々に雷門の穴を挙げて行く。
「特にディフェンスはガタガタだ。ありゃあ笊よ」
「しかり、あれではゴールを決めてくれと言わんばかり！」
「うむ、後半更に追い詰めろ！」
最後に兵頭の言葉に一同は大きく頷いた。
南沢は雷門のテクニカルエリアにいるかつての仲間たちを、横目で睨み付ける。
負けてなるものか。その瞳には、冷たくも激しい炎が灯っていた。
：
：
ハーフタイムを挟み、月山国光のキックオフで試合が再開される。
ホイッスルが鳴った次の瞬間、月山国光の選手たちが走り出すのを待っていたかのように、後半１回目の竜巻が発生した。
「出た……！」
月山国光は前半と同じく、竜巻を壁にして雷門陣内を蹂躙し、突き進んでいく。
このままでは前半戦の焼き増しだ。それ以上進ませるな、と神童は風の音に負けないように声を張り上げた。
「分かってますよ──ハンターズネットぉ！！」
甲斐から一文字へのパスを、狩屋がハンターズネットでカットする。
ボールはそこから天城に渡り、月山国光の手が届かないよう頭上高くへ打ち上げられた。
「僕が行きます！」
だがそんな距離も信助にかかれば片足で事足りる。
小さな体を曲げて中空へ跳び上がった信助はボールに追い付くと、直ぐ様眼下にいた狩屋へパスを繰り出した。
ＤＦたちの連携で、ボールは中盤まで上がっている。神童は仲間たちを信じ、ＦＷ３人を月山国光陣内最奥まで進ませた。
「竜巻の使い方、さんざん見せてもらったからな……」
ボールを足元に構えた狩屋へ、前方から竜巻が、後方から甲斐が迫る。
前門の虎、後門の狼。しかし狩屋は怯むことなく、寧ろニヤリと唇を持ち上げて見せた。
「──今度は、こっちの番だぜ」
呟くと同時に、狩屋はボールを竜巻の中に蹴り込む。
前半で月山国光が取ったのと同じ戦法に、敵も味方も一瞬目を見開いた。竜巻はボールを巻き込み、方向を変え月山国光陣内へと風を巻き起こしていく。
「後半戦の竜巻は雷門１１人目の選手だ！ 天馬くん、任せたぜぇ！！」
「っ分かった！！」
ハッと我に返った天馬は大きく頷くと、スパイラルドローを繰り出しながら今度は自ら竜巻の中へ突っ込んだ。
天馬の風に流された竜巻は、そのまま彼に操られながら月山国光の陣内を縦断する。
「天馬、行けー！」
竜巻と一体化した天馬に、葵がベンチから立ち上がって声を上げた。
竜巻が自分達の知っている動きをしなくなってしまった今、月山国光もボールがどこから来るか、そして天馬がいつ飛び出してくるか分からない。
動揺してたたらを踏むＤＦラインを突破し、ゴール間際まで近付いた天馬はマッハウィンドで竜巻から飛び出した。
虚を突かれた兵頭の反応が一瞬遅れる。化身が発現される間もなく、その一瞬を見逃さなかった倉間がゴール前へ踊り出した。
「もらったァ！！」
「なっ……シュートチェインか！！」
気付いた所でもう間に合わない。
マッハウィンドで最大限まで加速した倉間のサイドワインダーは、兵藤の手をすり抜けて月山国光のゴールネットに鋭く突き刺さった。
途端、スタジアムに溢れ返る歓声と、拡声される実況とホイッスル。
『ゴォォーーッル！！ これで１対１！ 雷門が同点に追い付いたァーーッ！！』
｢狩屋！｣うわんうわんとスタジアムを揺らさんばかりの歓声の中、天馬は嬉々としながら狩屋の元へ駆け寄る。
「さっきのプレー、スゴかったね！」
「そっちこそ。竜巻の使い方、上手くなってるぜ」
狩屋は純粋に感心したのか、混じりけのない笑みすら浮かべていた。
しかしその笑顔もすぐに一転、今まで時折見せていた淀んだものに変わる。
「前半は霧野先輩がディフェンスのバランスを崩してた。監督も下げて正解だったな」
「え……？」
目を瞬く天馬を、狩屋は一瞥した。
蔑むような、かつ勝ち誇ったような表情で。
「このチームに誰が必要で、誰が必要じゃないのか──ハッキリしたよな」
周りの歓声が嘘のように、その瞬間耳から全ての音が遠ざかる。仲間たちの声も敵の声さえも。
数瞬してその沈黙を破ったのは、天馬の疑問だった。
「そうなのかな……」
「え？」
耳に音が戻ってくる。
足元を見つめながら、天馬は自身に確認するような声色で続けた。
「誰かがいらないなんて、誰にも決められないよ。色んなやつが集まってるから、チームなんじゃないかな」
天馬は狩屋の瞳を見る。
その目が先程自分を戒めた依織のそれとどこか似通っているような気がして、狩屋は一瞬ギクリとした。
「何だか、サッカーが寂しそうだよ」
「サッカーが、……？」
｢２人とも、ポジションに戻れ｣疑問を口にする前に、後方から聞こえてきた神童の険しい声に２人は慌てて自分のポジションに戻っていく。
「(──寂しい……？ 何で、サッカーが寂しがるんだよ…)」
ファンはどれも動いていないはずのに、狩屋は何故か自分の頬を柔らかい風が撫でていくのを感じた。
：
：
相手陣内の全体を見渡して、依織は厳しい表情を浮かべている。
先程、兵頭はライン際までやって来ていた近藤と何か言葉を交わしているのを見た。兵頭が何か指示を受けた、と言うのは明白だが、問題はその内容だ。
こちらはようやっと天馬が完全に竜巻を自分の力に出来るようになったところ。そこに新たな戦法を入れられれば、また点を引き離されてしまう可能性がある。何としてもそんなことになる前に──
「お前ら、２点目取ってくぞ」
どうやらＦＷ勢は同じことを考えていたようで、ぼそりと言った倉間に依織と剣城は顔を見合わせた。
はい、と短く声を返した瞬間──試合再開のホイッスルが吹き鳴らされる。
月山国光のキックオフから始まるのと、兵頭が声を張り上げるのはほぼ同時だった。
「攻撃陣形変幻自在！ 〝タクティクスサイクル〟！！」
「承知！！」
ボールを持った甲斐を先頭に、月山国光はフォーマンセルの陣形を組み雷門陣内に突っ込んでくる。
｢必殺タクティクスか！？｣驚く間もなく月山国光はその陣形を変え、バックパスで一段ボールを下げると更に加速する。
目紛るしく変わるフォーメーションに気を取られ、雷門が対応する暇もなく砂塵を蹴ったて月山国光は終盤へと切り込んだ。
「うわっ！！」
「狩屋！」
その進撃を止めるべくゴール前に飛び出した狩屋が弾き飛ばされる。
｢狩屋、もう俺に任せろ！！｣構える三国にも耳を貸さず、狩屋は目を吊り上げて腕を振り上げた。
「ぶっ飛ばされて黙ってられるか……！！ 絶対にボールを取ってやる！！」
──その、気迫に。
ベンチから不動の姿勢を取っていた霧野は、目を瞬いた。
狩屋が敵であるなら、望みは雷門の敗北のはず。しかし彼は傷付くことも厭わず、必死にボールに食らいつこうとしている。
「(どう言うことだ……？ 狩屋はやっぱり、鷹栖の言う通りシードではないのか？)」
鋭い眼光の先で、ハンターズネットを突き破られた狩屋がフィールドに転がっていく。そのまま甲斐のロケットヘッドが炸裂し、再び１点差が開いた。
「分かったか雷門──自分達のやっていることがどんなに虚しいか、思い知れ！！」
「南沢さん……」
神童はどこか悲しげな目で、自陣へ去っていく南沢の背中を見つめる。
月山国光のタクティクスサイクルは、その後も雷門を圧倒した。
選手たちの奮闘により幾度となくゴールの危機は防いだが、その分消耗も激しい。
霧野はそんな仲間たちと、敵の動きを観察している内に──あることに気が付いた。
「みんな……」
「監督、何か対策は……！？」
悔しげに拳を握り締めた一乃が、円堂を振り仰ぐ。
円堂はフィールドに目を向けたまま、ゆっくりと口を開いた。
「……それは、霧野に聞いてみようか」
「！」
ベンチの仲間たちの視線が、一斉に霧野へ向けられる。
戸惑うような表情を浮かべてこちらを見つめ返す霧野に、円堂は続けた。
「お前はどう見た？ 今の必殺タクティクス」
「──はい……あのタクティクスは、菱形の陣形から縦一列に変わる瞬間、僅かに隙が出来ます」
フィールドを見つめつつ、霧野は言葉を探るような声音で訥々と語る。
もしあの場で戦っていたら、激しい動きに気を取られて気付かないかもしれない。現に仲間たちは、タクティクスサイクルに何か対抗することもなく必死に猛攻に耐えているのだ。
「……俺には、そのタイミングが見えました。──ここにいたお陰です」
「じゃあ、監督があの時、霧野に頭を冷やせって言ったのは……」
はたと気付いた青山に、円堂は頷く。
それはハーフタイムに見せた厳しい表情ではなく、教え子を導く柔らかい笑みだった。
「ああ。霧野には改めて、ディフェンスの役割とは何か──今何が出来ていて、何が出来ていないのか、それを見て欲しかったんだ」
「ディフェンスポジションから攻撃の流れを見て、どう守るか瞬時に判断する。……その分析力には素晴らしいものがあるからな」
円堂の言葉に、鬼道がついでのように付け足す。
飴と鞭が上手なことで。もしあの妹分がここにいたらそんな皮肉を言っていただろうと、春奈は兄の隣で、頭をそんな考えが過った。
そして円堂は、再び霧野に問い掛ける。
「それで、霧野。お前ならどう攻略する？」
「……攻略の鍵は、狩屋にあります。狩屋は人並み外れたボディバランスで、どんな体勢からでも攻撃に移ることが出来ます」
｢うん。続けろ｣話しながら、霧野は改めて自分が冷静に、かつ熱くなっていくのを感じていた。
自分は、あのタクティクスを弱点を知っている。それを誰が、どうやって破れば良いのかも。
「タクティクスサイクルの動きに対応出来るのは、今の雷門では狩屋だけです。狩屋をあの動きの中に噛ませることが出来れば、サイクルを崩すことが出来ます……！」
「だが、それをどう伝える？」
それは問いではなく、確認のように聞こえた。答える霧野の目に、もう迷いはない。
「……俺なら、タイミングを見切ることが出来ます。俺が指示を出します！」
「うん！」
その言葉を待っていた、とばかりに円堂は力強く頷いた。
丁度クリアされたボールにホイッスルが短く鳴り、円堂は立ち上がった霧野の背中を押す。
仲間たちの待つ、戦場へと。
「行け、霧野！」
「はい！！」
監督である近藤からの問いに、南沢は目だけをそちらに向ける。ジャグから口を離し、彼は淡々とした様子で答えた。
「奴らは敵です、それ以上でもそれ以下でもありません。ただ倒すだけです」
「左様。彼奴らの敗北は自明」
冷静な南沢の返しに、仲間たちも気を良くしたのか唇を持ち上げ口々に雷門の穴を挙げて行く。
「特にディフェンスはガタガタだ。ありゃあ笊よ」
「しかり、あれではゴールを決めてくれと言わんばかり！」
「うむ、後半更に追い詰めろ！」
最後に兵頭の言葉に一同は大きく頷いた。
南沢は雷門のテクニカルエリアにいるかつての仲間たちを、横目で睨み付ける。
負けてなるものか。その瞳には、冷たくも激しい炎が灯っていた。
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ハーフタイムを挟み、月山国光のキックオフで試合が再開される。
ホイッスルが鳴った次の瞬間、月山国光の選手たちが走り出すのを待っていたかのように、後半１回目の竜巻が発生した。
「出た……！」
月山国光は前半と同じく、竜巻を壁にして雷門陣内を蹂躙し、突き進んでいく。
このままでは前半戦の焼き増しだ。それ以上進ませるな、と神童は風の音に負けないように声を張り上げた。
「分かってますよ──ハンターズネットぉ！！」
甲斐から一文字へのパスを、狩屋がハンターズネットでカットする。
ボールはそこから天城に渡り、月山国光の手が届かないよう頭上高くへ打ち上げられた。
「僕が行きます！」
だがそんな距離も信助にかかれば片足で事足りる。
小さな体を曲げて中空へ跳び上がった信助はボールに追い付くと、直ぐ様眼下にいた狩屋へパスを繰り出した。
ＤＦたちの連携で、ボールは中盤まで上がっている。神童は仲間たちを信じ、ＦＷ３人を月山国光陣内最奥まで進ませた。
「竜巻の使い方、さんざん見せてもらったからな……」
ボールを足元に構えた狩屋へ、前方から竜巻が、後方から甲斐が迫る。
前門の虎、後門の狼。しかし狩屋は怯むことなく、寧ろニヤリと唇を持ち上げて見せた。
「──今度は、こっちの番だぜ」
呟くと同時に、狩屋はボールを竜巻の中に蹴り込む。
前半で月山国光が取ったのと同じ戦法に、敵も味方も一瞬目を見開いた。竜巻はボールを巻き込み、方向を変え月山国光陣内へと風を巻き起こしていく。
「後半戦の竜巻は雷門１１人目の選手だ！ 天馬くん、任せたぜぇ！！」
「っ分かった！！」
ハッと我に返った天馬は大きく頷くと、スパイラルドローを繰り出しながら今度は自ら竜巻の中へ突っ込んだ。
天馬の風に流された竜巻は、そのまま彼に操られながら月山国光の陣内を縦断する。
「天馬、行けー！」
竜巻と一体化した天馬に、葵がベンチから立ち上がって声を上げた。
竜巻が自分達の知っている動きをしなくなってしまった今、月山国光もボールがどこから来るか、そして天馬がいつ飛び出してくるか分からない。
動揺してたたらを踏むＤＦラインを突破し、ゴール間際まで近付いた天馬はマッハウィンドで竜巻から飛び出した。
虚を突かれた兵頭の反応が一瞬遅れる。化身が発現される間もなく、その一瞬を見逃さなかった倉間がゴール前へ踊り出した。
「もらったァ！！」
「なっ……シュートチェインか！！」
気付いた所でもう間に合わない。
マッハウィンドで最大限まで加速した倉間のサイドワインダーは、兵藤の手をすり抜けて月山国光のゴールネットに鋭く突き刺さった。
途端、スタジアムに溢れ返る歓声と、拡声される実況とホイッスル。
『ゴォォーーッル！！ これで１対１！ 雷門が同点に追い付いたァーーッ！！』
｢狩屋！｣うわんうわんとスタジアムを揺らさんばかりの歓声の中、天馬は嬉々としながら狩屋の元へ駆け寄る。
「さっきのプレー、スゴかったね！」
「そっちこそ。竜巻の使い方、上手くなってるぜ」
狩屋は純粋に感心したのか、混じりけのない笑みすら浮かべていた。
しかしその笑顔もすぐに一転、今まで時折見せていた淀んだものに変わる。
「前半は霧野先輩がディフェンスのバランスを崩してた。監督も下げて正解だったな」
「え……？」
目を瞬く天馬を、狩屋は一瞥した。
蔑むような、かつ勝ち誇ったような表情で。
「このチームに誰が必要で、誰が必要じゃないのか──ハッキリしたよな」
周りの歓声が嘘のように、その瞬間耳から全ての音が遠ざかる。仲間たちの声も敵の声さえも。
数瞬してその沈黙を破ったのは、天馬の疑問だった。
「そうなのかな……」
「え？」
耳に音が戻ってくる。
足元を見つめながら、天馬は自身に確認するような声色で続けた。
「誰かがいらないなんて、誰にも決められないよ。色んなやつが集まってるから、チームなんじゃないかな」
天馬は狩屋の瞳を見る。
その目が先程自分を戒めた依織のそれとどこか似通っているような気がして、狩屋は一瞬ギクリとした。
「何だか、サッカーが寂しそうだよ」
「サッカーが、……？」
｢２人とも、ポジションに戻れ｣疑問を口にする前に、後方から聞こえてきた神童の険しい声に２人は慌てて自分のポジションに戻っていく。
「(──寂しい……？ 何で、サッカーが寂しがるんだよ…)」
ファンはどれも動いていないはずのに、狩屋は何故か自分の頬を柔らかい風が撫でていくのを感じた。
：
：
相手陣内の全体を見渡して、依織は厳しい表情を浮かべている。
先程、兵頭はライン際までやって来ていた近藤と何か言葉を交わしているのを見た。兵頭が何か指示を受けた、と言うのは明白だが、問題はその内容だ。
こちらはようやっと天馬が完全に竜巻を自分の力に出来るようになったところ。そこに新たな戦法を入れられれば、また点を引き離されてしまう可能性がある。何としてもそんなことになる前に──
「お前ら、２点目取ってくぞ」
どうやらＦＷ勢は同じことを考えていたようで、ぼそりと言った倉間に依織と剣城は顔を見合わせた。
はい、と短く声を返した瞬間──試合再開のホイッスルが吹き鳴らされる。
月山国光のキックオフから始まるのと、兵頭が声を張り上げるのはほぼ同時だった。
「攻撃陣形変幻自在！ 〝タクティクスサイクル〟！！」
「承知！！」
ボールを持った甲斐を先頭に、月山国光はフォーマンセルの陣形を組み雷門陣内に突っ込んでくる。
｢必殺タクティクスか！？｣驚く間もなく月山国光はその陣形を変え、バックパスで一段ボールを下げると更に加速する。
目紛るしく変わるフォーメーションに気を取られ、雷門が対応する暇もなく砂塵を蹴ったて月山国光は終盤へと切り込んだ。
「うわっ！！」
「狩屋！」
その進撃を止めるべくゴール前に飛び出した狩屋が弾き飛ばされる。
｢狩屋、もう俺に任せろ！！｣構える三国にも耳を貸さず、狩屋は目を吊り上げて腕を振り上げた。
「ぶっ飛ばされて黙ってられるか……！！ 絶対にボールを取ってやる！！」
──その、気迫に。
ベンチから不動の姿勢を取っていた霧野は、目を瞬いた。
狩屋が敵であるなら、望みは雷門の敗北のはず。しかし彼は傷付くことも厭わず、必死にボールに食らいつこうとしている。
「(どう言うことだ……？ 狩屋はやっぱり、鷹栖の言う通りシードではないのか？)」
鋭い眼光の先で、ハンターズネットを突き破られた狩屋がフィールドに転がっていく。そのまま甲斐のロケットヘッドが炸裂し、再び１点差が開いた。
「分かったか雷門──自分達のやっていることがどんなに虚しいか、思い知れ！！」
「南沢さん……」
神童はどこか悲しげな目で、自陣へ去っていく南沢の背中を見つめる。
月山国光のタクティクスサイクルは、その後も雷門を圧倒した。
選手たちの奮闘により幾度となくゴールの危機は防いだが、その分消耗も激しい。
霧野はそんな仲間たちと、敵の動きを観察している内に──あることに気が付いた。
「みんな……」
「監督、何か対策は……！？」
悔しげに拳を握り締めた一乃が、円堂を振り仰ぐ。
円堂はフィールドに目を向けたまま、ゆっくりと口を開いた。
「……それは、霧野に聞いてみようか」
「！」
ベンチの仲間たちの視線が、一斉に霧野へ向けられる。
戸惑うような表情を浮かべてこちらを見つめ返す霧野に、円堂は続けた。
「お前はどう見た？ 今の必殺タクティクス」
「──はい……あのタクティクスは、菱形の陣形から縦一列に変わる瞬間、僅かに隙が出来ます」
フィールドを見つめつつ、霧野は言葉を探るような声音で訥々と語る。
もしあの場で戦っていたら、激しい動きに気を取られて気付かないかもしれない。現に仲間たちは、タクティクスサイクルに何か対抗することもなく必死に猛攻に耐えているのだ。
「……俺には、そのタイミングが見えました。──ここにいたお陰です」
「じゃあ、監督があの時、霧野に頭を冷やせって言ったのは……」
はたと気付いた青山に、円堂は頷く。
それはハーフタイムに見せた厳しい表情ではなく、教え子を導く柔らかい笑みだった。
「ああ。霧野には改めて、ディフェンスの役割とは何か──今何が出来ていて、何が出来ていないのか、それを見て欲しかったんだ」
「ディフェンスポジションから攻撃の流れを見て、どう守るか瞬時に判断する。……その分析力には素晴らしいものがあるからな」
円堂の言葉に、鬼道がついでのように付け足す。
飴と鞭が上手なことで。もしあの妹分がここにいたらそんな皮肉を言っていただろうと、春奈は兄の隣で、頭をそんな考えが過った。
そして円堂は、再び霧野に問い掛ける。
「それで、霧野。お前ならどう攻略する？」
「……攻略の鍵は、狩屋にあります。狩屋は人並み外れたボディバランスで、どんな体勢からでも攻撃に移ることが出来ます」
｢うん。続けろ｣話しながら、霧野は改めて自分が冷静に、かつ熱くなっていくのを感じていた。
自分は、あのタクティクスを弱点を知っている。それを誰が、どうやって破れば良いのかも。
「タクティクスサイクルの動きに対応出来るのは、今の雷門では狩屋だけです。狩屋をあの動きの中に噛ませることが出来れば、サイクルを崩すことが出来ます……！」
「だが、それをどう伝える？」
それは問いではなく、確認のように聞こえた。答える霧野の目に、もう迷いはない。
「……俺なら、タイミングを見切ることが出来ます。俺が指示を出します！」
「うん！」
その言葉を待っていた、とばかりに円堂は力強く頷いた。
丁度クリアされたボールにホイッスルが短く鳴り、円堂は立ち上がった霧野の背中を押す。
仲間たちの待つ、戦場へと。
「行け、霧野！」
「はい！！」