75
「何だ……？」
ハーフタイムが終了し、後半戦の幕が上がろうとしている。目の前に展開している布陣に、貴志部は慎重に目を瞬いた。
雷門は前半とはポジションを変え、剣城をＭＦに下げ、代わりに錦をＦＷに上げている。
「(１０番のミドルシュートを狙ってくるのか……？)」
こちらが２点リードしているとは言え、油断は出来ない。両チームに緊張が走る中、木戸川のキックオフでついに後半戦が始まった。
「総介！」
走り出すや否や、ボールを持って独走する総介に和泉たちが声を上げる。
しかし彼は先程と同じく、仲間たちと連携を取ろうとしない。 先取点を取ったことで興が乗ったか、彼はそのまま雷門陣内へと突っ込んだ。
「これで終わりだぜ……！」
「あんまり調子に乗るんじゃないぞ」
だが、雷門もいつまでも受け身に回っているばかりではない。総介の進行方向へ飛び出した剣城が不敵な笑みを唇に滲ませ、油断した彼の足元からボールを攫っていく。
「何ィ！？」
総介がボールを奪い返す間も与えず、剣城は更に勢いを増したドリブルで木戸川陣内へと切り込んだ。
｢奴にシュートを打たすな！！｣危機を察知した貴志部が自陣に戻りつつ声を張り上げた。その声に誘導されるように集まってきた相手方のＤＦたちに、剣城は再び口角を上げる。
「──錦先輩！」
「何ッ！？」
ＤＦの注意が十分に自分に向いたところで、すかさず打ち上げられた高いパスが彼らの頭上を通り越していく。ボールを受け取った錦は力強く頷くいて、がら空きになったゴール前へと駆け込んだ。
「これがわしの侍魂ぜよ！！」
猛々しい雄たけびと共に、錦の体から紫色に輝く闘気が溢れていく。
天高く膨れあがった闘気は形を為し、やがて武将の鎧でその身を包み、刀を携えた化身へと変貌した。
「《戦国武神 ムサシ》！！」
｢あいつ化身が出せたのかよ！？｣動揺が走ったのは木戸川は勿論、雷門の仲間たちも例外ではない。
声を上げた水鳥に、春奈と鬼道の間に座っていた染岡が満足げなしてやったり顔で頷いている。
「行くぜよぉ！！」
翻された白刃は完全にキーパーの不意を突き、そのシュートはゴールネットへ突き刺さる。２対１へと切り替わったスコアボードの数字に、目を輝かせた天馬たちが飛び跳ねた。
「錦先輩！」
「お前、いつの間に……！」
駆け寄った仲間たちに、錦は照れくさそうに鼻の頭を擦ってベンチの方を顎で指す。
「師匠のお陰ぜよ！」
「あのおっさんの……？」
彼らの視線はベンチに腰掛けた染岡へ向かう。
｢錦が化身を発現するとはな……｣研究者のような声音で呟いた鬼道に、染岡はしみじみとした様子で答えた。
「あいつは、もうとっくに化身が出せるようになっていた。ただ、俺にも出来る──そう思える自信が必要だったのさ」
「……それであんな特訓を？」
鬼道は偶然知っていた。先程ハーフタイムで見せた錦のボールコントロールが、毎日の練習の後で１人で熟していた特訓による賜物だと言うことを。
何でもいい、１つのことを成し遂げれば、自信は付く──そう続けた染岡の目は、完全に子供を見守る保護者の目をしている。
「あとはメシでも食えば、リラックスして自分の力が発揮出来るだろ」
｢良い選手に育てたろ？｣鬼道は染岡と視線を交わし、互いにニヒルな笑み浮かべた。
追加点、そして新しい戦力。士気を増した雷門イレブンを更に勢い付けるため、神童が声を張り上げる。
「よし──あと１点！ 追いつくぞ！！」
「おおッ！！」
｢そんなことさせるかよ！！｣隠す素振りもなく大きく舌打ちした総介が、青筋を浮かべ雷門陣内へと駆け上がってきた。
しかしここで丁度発動したピッチダウンが彼の進路を阻み、怯んだ隙を突き狩屋がハンターズネットでボールをもぎ取っていく。
「天馬くん！」
「うん！」
パスを受け取った天馬が走り出す。向かってきた和泉をそよかぜステップでいなし、木戸川陣内深くへ切り込んだ。
左右へ視線を送り、前方に仲間がいないことを悟り目を細めた瞬間、背後から鋭い声が飛んでくる。
「来るぞ天馬！！」
「！！」
その瞬間、天馬は反射的にヒールパスを送り出して進撃する足を止める。途端、見計らったようなタイミングでフィールドが振動し、ピッチダウンが発動した。
「後は任せろ！！」
ボールを受け取った声の主はフィールドが元に戻るより早く駆け出して、打ち上がった水の幕を突き破るように大きな溝を跳び越えていく。
「依織ッ！」
「先輩におんぶに抱っこじゃカッコつかねーからな……！！」
フィールドギリギリのところで着地し、素早く水滴を振り払った彼女の指先から紫色の闘気が迸った。
「来いッ、《星女神 アストライア》！！」
「！ 硬山！！」
色とりどりの星屑を散らし、光と共に顕現したアストライアをハッと見上げた貴志部がキーパーに向かって叫ぶ。
短く頷いた硬山は腰を深く落とすと、拳と拳を付き合わせて唸り声を上げた。
「さっきは油断したが、今度はそうは行かないぜぇ！！」
唸りと共に金属のぶつかり合うような音が響き、硬山の体から化身の光が溢れ出る。現れ出でた重機兵バロンは鈍く金色に輝く拳を振りかざし、それに対しアストライアは白魚のような指で宙をなぞり光の帯を身に纏う。
「どけええええ！！」
咆哮と共に放たれたシュートはバロンの剛力をしなやかな力で巻き取るように押し殺し、木戸川のゴールネットに突き刺さった。
雷門の２点目の得点だ。これで試合は振り出しへ戻った──息を整え、依織は滴り落ちた水とも汗とも分からないそれを掌で拭う。
「やったー！」
「よしっ！！」
拳を固める神童たちを横目に、総介は苛立ちげに奥歯を噛み締めた。
一方で、木戸川清修のテクニカルエリアに佇んだアフロディは、満足げに唇を持ち上げている。
「これでこそ雷門──」
その意味深長な笑みは、雷門のテクニカルエリアからでもよく見えた。
同点に追いつかれたと言うのに、アフロディの横顔からは一切の焦りを感じない。まだ、何か策を用意していると言うことなのか。目を細めた鬼道は、用心深くフィールドへ視線を戻す。
「調子に乗りやがって……！」
雷門陣内では、戻ってきた依織が倉間や錦に背中を叩かれてやや乱暴に褒めそやされている。
よもや女子選手に点を取られるとは思ってもいなかったのだろう、総介の表情に最早先程までの慢心とも取れる余裕は見当たらない。
「……まだ同点だ。焦るな」
「焦るだと？」
窘めてきた貴志部に、彼はようやくそこで自分が焦燥に駆られていることに気が付いたようだった。
盛大に舌打ちし、貴志部から視線を外した総介は眦を吊り上げて雷門イレブンを睨み付ける。
「ふん──雷門なんて、俺のナイトで叩き潰すだけだ！」
「落ち着け、総介」
唸る総介に、貴志部は辛抱強く言い聞かせるように続けた。
「今の雷門は勢いに乗っている。チームで力を合わせて押さえるんだ──」
「うるせーな！ 良いから、さっさとボールを寄越せ！」
貴志部の言葉尻を掻き消し、吐き捨てた総介は足音荒くセンターサークルへと走って行く。
──もう、限界だ。米神を押さえて嘆息した貴志部は、傍らにやって来た和泉と視線で示し合わせた。
試合再開のホイッスルが鳴り響く。
キックオフは勿論木戸川清修だったが、そのボールは待ち構えていた総介に渡ることはなかった。
「俺にボールを渡さないつもりか……！？」
自分を悉く無視し、ボールは前線へと運ばれていく。ぎりりと奥歯を噛み締めた総介は、パスを繋げ雷門陣内へ切り込む仲間たちの元へと走って行く。
「河宮！」
「和泉──」
それまで短くも滞りなく運ばれていたボールを、横から割り込んだ総介が奪い取った光景に雷門イレブンは思わず目をしばたいた。
「総介！！」
「行くぜ──雷門！！」
和泉の制止も聞かず、総介はそのまま突っ込んでいく。
｢おいでなすったぜよ！｣それを止めるべく、真っ先に気を取り直した錦と天馬が総介の道を阻もうと躍り出た。
「総介、和泉！ ゴッドトライアングルだ！」
「分かった！」
どうにか統率を取ろうと貴志部が声を張り上げるも、総介は全く聞く耳を持たず走り続ける。
｢総介ッ！！｣貴志部の指示を無視して加速する総介の背中に非難の視線が集まりつつあることに、彼本人は未だ気付かない。
「うおおおおッ！！」
雄叫びを上げ、総介は錦と天馬を強引に抜き去った。
「来やがったな……！」
「動くな狩屋！」
走り出そうとした狩屋を、ディフェンスラインまで下がってきていた依織が咄嗟に引き留める。
次の瞬間、水飛沫を上げフィールドが水面に沈み、勢いを殺し損ねた総介の足元からボールが湖へと転がり落ちた。
「あ、あっぶね〜……」
「だから言ったろ」
胸を撫で下ろす狩屋に、依織は流れていくボールを眺めながら溜息を吐く。
そんな彼女を対岸から睨み付け、舌打ちする総介の背中に険しい表情をした貴志部と和泉が歩み寄った。
「焦るなと言った筈だ！」
「１人でサッカーしてるつもりか？」
捲し立てる２人に、苛立ちが最高潮に達した総介の表情が殺気立つ。
水面に揺れるボールから視線を逸らし、彼は敵を威嚇する獣のような低い唸り声で吐き捨てた。
「……木戸川清修で１番決定力があるのは俺だ。勝ちたければ俺をサポートしろ！！」
「何だと……！？」
どこまでも反省の色を見せない総介に、普段冷静沈着な和泉の眦が吊り上がる。
その肩を押さえて宥めた貴志部は、自身も焦りと苛立ちを感じながらもこちらを見るアフロディへ視線を送った。
「っ監督、兄さんを下げてください！」
「！」
脇から聞こえてきた声に、アフロディはそちらを見下ろす。
声の主である快彦は、縋るような目で彼を見上げて懇願した。
「兄さんは確かに凄い選手だけど──このまま自分勝手なプレーを続けたら、木戸川清修はバラバラになってしまいます！」
「快彦……」
自分がこんなことを言ったと知れば、総介は烈火の如く怒り狂うだろう。
だが、最早そんなことを気にしている場合ではない。彼に取ってもこの試合は負けられないものであり、兄のワンマンプレーで潰れても良いような試合ではないのだ。
「──よし。選手交代だ」
考え込んだアフロディは、ややあって審判に宣言する。
ホッと安堵の溜息を吐いてベンチに座り直した快彦は、次の瞬間自分の耳を疑った。
「河宮に代わって、滝快彦！」
「えっ！？」
どうして、と声にならないような声で快彦はアフロディを見上げる。
不安に瞳を揺らす彼に、アフロディは見る者を安心させるような柔らかい笑みを落とした。
「快彦。みんなに伝えて欲しいことがあるんだ」
ハーフタイムが終了し、後半戦の幕が上がろうとしている。目の前に展開している布陣に、貴志部は慎重に目を瞬いた。
雷門は前半とはポジションを変え、剣城をＭＦに下げ、代わりに錦をＦＷに上げている。
「(１０番のミドルシュートを狙ってくるのか……？)」
こちらが２点リードしているとは言え、油断は出来ない。両チームに緊張が走る中、木戸川のキックオフでついに後半戦が始まった。
「総介！」
走り出すや否や、ボールを持って独走する総介に和泉たちが声を上げる。
しかし彼は先程と同じく、仲間たちと連携を取ろうとしない。 先取点を取ったことで興が乗ったか、彼はそのまま雷門陣内へと突っ込んだ。
「これで終わりだぜ……！」
「あんまり調子に乗るんじゃないぞ」
だが、雷門もいつまでも受け身に回っているばかりではない。総介の進行方向へ飛び出した剣城が不敵な笑みを唇に滲ませ、油断した彼の足元からボールを攫っていく。
「何ィ！？」
総介がボールを奪い返す間も与えず、剣城は更に勢いを増したドリブルで木戸川陣内へと切り込んだ。
｢奴にシュートを打たすな！！｣危機を察知した貴志部が自陣に戻りつつ声を張り上げた。その声に誘導されるように集まってきた相手方のＤＦたちに、剣城は再び口角を上げる。
「──錦先輩！」
「何ッ！？」
ＤＦの注意が十分に自分に向いたところで、すかさず打ち上げられた高いパスが彼らの頭上を通り越していく。ボールを受け取った錦は力強く頷くいて、がら空きになったゴール前へと駆け込んだ。
「これがわしの侍魂ぜよ！！」
猛々しい雄たけびと共に、錦の体から紫色に輝く闘気が溢れていく。
天高く膨れあがった闘気は形を為し、やがて武将の鎧でその身を包み、刀を携えた化身へと変貌した。
「《戦国武神 ムサシ》！！」
｢あいつ化身が出せたのかよ！？｣動揺が走ったのは木戸川は勿論、雷門の仲間たちも例外ではない。
声を上げた水鳥に、春奈と鬼道の間に座っていた染岡が満足げなしてやったり顔で頷いている。
「行くぜよぉ！！」
翻された白刃は完全にキーパーの不意を突き、そのシュートはゴールネットへ突き刺さる。２対１へと切り替わったスコアボードの数字に、目を輝かせた天馬たちが飛び跳ねた。
「錦先輩！」
「お前、いつの間に……！」
駆け寄った仲間たちに、錦は照れくさそうに鼻の頭を擦ってベンチの方を顎で指す。
「師匠のお陰ぜよ！」
「あのおっさんの……？」
彼らの視線はベンチに腰掛けた染岡へ向かう。
｢錦が化身を発現するとはな……｣研究者のような声音で呟いた鬼道に、染岡はしみじみとした様子で答えた。
「あいつは、もうとっくに化身が出せるようになっていた。ただ、俺にも出来る──そう思える自信が必要だったのさ」
「……それであんな特訓を？」
鬼道は偶然知っていた。先程ハーフタイムで見せた錦のボールコントロールが、毎日の練習の後で１人で熟していた特訓による賜物だと言うことを。
何でもいい、１つのことを成し遂げれば、自信は付く──そう続けた染岡の目は、完全に子供を見守る保護者の目をしている。
「あとはメシでも食えば、リラックスして自分の力が発揮出来るだろ」
｢良い選手に育てたろ？｣鬼道は染岡と視線を交わし、互いにニヒルな笑み浮かべた。
追加点、そして新しい戦力。士気を増した雷門イレブンを更に勢い付けるため、神童が声を張り上げる。
「よし──あと１点！ 追いつくぞ！！」
「おおッ！！」
｢そんなことさせるかよ！！｣隠す素振りもなく大きく舌打ちした総介が、青筋を浮かべ雷門陣内へと駆け上がってきた。
しかしここで丁度発動したピッチダウンが彼の進路を阻み、怯んだ隙を突き狩屋がハンターズネットでボールをもぎ取っていく。
「天馬くん！」
「うん！」
パスを受け取った天馬が走り出す。向かってきた和泉をそよかぜステップでいなし、木戸川陣内深くへ切り込んだ。
左右へ視線を送り、前方に仲間がいないことを悟り目を細めた瞬間、背後から鋭い声が飛んでくる。
「来るぞ天馬！！」
「！！」
その瞬間、天馬は反射的にヒールパスを送り出して進撃する足を止める。途端、見計らったようなタイミングでフィールドが振動し、ピッチダウンが発動した。
「後は任せろ！！」
ボールを受け取った声の主はフィールドが元に戻るより早く駆け出して、打ち上がった水の幕を突き破るように大きな溝を跳び越えていく。
「依織ッ！」
「先輩におんぶに抱っこじゃカッコつかねーからな……！！」
フィールドギリギリのところで着地し、素早く水滴を振り払った彼女の指先から紫色の闘気が迸った。
「来いッ、《星女神 アストライア》！！」
「！ 硬山！！」
色とりどりの星屑を散らし、光と共に顕現したアストライアをハッと見上げた貴志部がキーパーに向かって叫ぶ。
短く頷いた硬山は腰を深く落とすと、拳と拳を付き合わせて唸り声を上げた。
「さっきは油断したが、今度はそうは行かないぜぇ！！」
唸りと共に金属のぶつかり合うような音が響き、硬山の体から化身の光が溢れ出る。現れ出でた重機兵バロンは鈍く金色に輝く拳を振りかざし、それに対しアストライアは白魚のような指で宙をなぞり光の帯を身に纏う。
「どけええええ！！」
咆哮と共に放たれたシュートはバロンの剛力をしなやかな力で巻き取るように押し殺し、木戸川のゴールネットに突き刺さった。
雷門の２点目の得点だ。これで試合は振り出しへ戻った──息を整え、依織は滴り落ちた水とも汗とも分からないそれを掌で拭う。
「やったー！」
「よしっ！！」
拳を固める神童たちを横目に、総介は苛立ちげに奥歯を噛み締めた。
一方で、木戸川清修のテクニカルエリアに佇んだアフロディは、満足げに唇を持ち上げている。
「これでこそ雷門──」
その意味深長な笑みは、雷門のテクニカルエリアからでもよく見えた。
同点に追いつかれたと言うのに、アフロディの横顔からは一切の焦りを感じない。まだ、何か策を用意していると言うことなのか。目を細めた鬼道は、用心深くフィールドへ視線を戻す。
「調子に乗りやがって……！」
雷門陣内では、戻ってきた依織が倉間や錦に背中を叩かれてやや乱暴に褒めそやされている。
よもや女子選手に点を取られるとは思ってもいなかったのだろう、総介の表情に最早先程までの慢心とも取れる余裕は見当たらない。
「……まだ同点だ。焦るな」
「焦るだと？」
窘めてきた貴志部に、彼はようやくそこで自分が焦燥に駆られていることに気が付いたようだった。
盛大に舌打ちし、貴志部から視線を外した総介は眦を吊り上げて雷門イレブンを睨み付ける。
「ふん──雷門なんて、俺のナイトで叩き潰すだけだ！」
「落ち着け、総介」
唸る総介に、貴志部は辛抱強く言い聞かせるように続けた。
「今の雷門は勢いに乗っている。チームで力を合わせて押さえるんだ──」
「うるせーな！ 良いから、さっさとボールを寄越せ！」
貴志部の言葉尻を掻き消し、吐き捨てた総介は足音荒くセンターサークルへと走って行く。
──もう、限界だ。米神を押さえて嘆息した貴志部は、傍らにやって来た和泉と視線で示し合わせた。
試合再開のホイッスルが鳴り響く。
キックオフは勿論木戸川清修だったが、そのボールは待ち構えていた総介に渡ることはなかった。
「俺にボールを渡さないつもりか……！？」
自分を悉く無視し、ボールは前線へと運ばれていく。ぎりりと奥歯を噛み締めた総介は、パスを繋げ雷門陣内へ切り込む仲間たちの元へと走って行く。
「河宮！」
「和泉──」
それまで短くも滞りなく運ばれていたボールを、横から割り込んだ総介が奪い取った光景に雷門イレブンは思わず目をしばたいた。
「総介！！」
「行くぜ──雷門！！」
和泉の制止も聞かず、総介はそのまま突っ込んでいく。
｢おいでなすったぜよ！｣それを止めるべく、真っ先に気を取り直した錦と天馬が総介の道を阻もうと躍り出た。
「総介、和泉！ ゴッドトライアングルだ！」
「分かった！」
どうにか統率を取ろうと貴志部が声を張り上げるも、総介は全く聞く耳を持たず走り続ける。
｢総介ッ！！｣貴志部の指示を無視して加速する総介の背中に非難の視線が集まりつつあることに、彼本人は未だ気付かない。
「うおおおおッ！！」
雄叫びを上げ、総介は錦と天馬を強引に抜き去った。
「来やがったな……！」
「動くな狩屋！」
走り出そうとした狩屋を、ディフェンスラインまで下がってきていた依織が咄嗟に引き留める。
次の瞬間、水飛沫を上げフィールドが水面に沈み、勢いを殺し損ねた総介の足元からボールが湖へと転がり落ちた。
「あ、あっぶね〜……」
「だから言ったろ」
胸を撫で下ろす狩屋に、依織は流れていくボールを眺めながら溜息を吐く。
そんな彼女を対岸から睨み付け、舌打ちする総介の背中に険しい表情をした貴志部と和泉が歩み寄った。
「焦るなと言った筈だ！」
「１人でサッカーしてるつもりか？」
捲し立てる２人に、苛立ちが最高潮に達した総介の表情が殺気立つ。
水面に揺れるボールから視線を逸らし、彼は敵を威嚇する獣のような低い唸り声で吐き捨てた。
「……木戸川清修で１番決定力があるのは俺だ。勝ちたければ俺をサポートしろ！！」
「何だと……！？」
どこまでも反省の色を見せない総介に、普段冷静沈着な和泉の眦が吊り上がる。
その肩を押さえて宥めた貴志部は、自身も焦りと苛立ちを感じながらもこちらを見るアフロディへ視線を送った。
「っ監督、兄さんを下げてください！」
「！」
脇から聞こえてきた声に、アフロディはそちらを見下ろす。
声の主である快彦は、縋るような目で彼を見上げて懇願した。
「兄さんは確かに凄い選手だけど──このまま自分勝手なプレーを続けたら、木戸川清修はバラバラになってしまいます！」
「快彦……」
自分がこんなことを言ったと知れば、総介は烈火の如く怒り狂うだろう。
だが、最早そんなことを気にしている場合ではない。彼に取ってもこの試合は負けられないものであり、兄のワンマンプレーで潰れても良いような試合ではないのだ。
「──よし。選手交代だ」
考え込んだアフロディは、ややあって審判に宣言する。
ホッと安堵の溜息を吐いてベンチに座り直した快彦は、次の瞬間自分の耳を疑った。
「河宮に代わって、滝快彦！」
「えっ！？」
どうして、と声にならないような声で快彦はアフロディを見上げる。
不安に瞳を揺らす彼に、アフロディは見る者を安心させるような柔らかい笑みを落とした。
「快彦。みんなに伝えて欲しいことがあるんだ」