地面を侵してく

どうにも、あの雪村に彼女が出来たらしい。

「はあ……」
「はあ、って。それだけ？」

何故か自慢げにその話を持ってきた友人は、私の反応が不満だったらしく唇を尖らせる。
それだけ、と言われても。

「だって何か、嘘くさ……」
「何おう！」

友達の言うことが信じられないのか、と彼女は腰に両手を据えて顔をしかめた。
この友人は、私が雪村を好きだと言うことを知らない。教えていないから。

白恋は比較的小さな学校だ。どんな噂もすぐに尾ひれ背ひれがついて広まるし、それに、あいつが誰かと付き合う──と言うより、サッカー以外のことに興味を持つとは到底思えない。

そもそも中学から急激にモテ始めた雪村は、今までそのサッカーを理由にそれを全部切ってきたのだ。それを今更覆すことなんて。

「(ない、よね。きっと)」

ほんの少し。本当にほんの少しだけ、心臓が嫌な音を立てる。
まだ豹牙くん、と呼んでいた頃からあいつを好きでいて、あいつはその頃からサッカーが一番好きで、私は自分がそれより上になれないことを早々に理解していたから、ずっとただの幼馴染みでいたのだ。
いっそ永遠に片想いでも良いって、あいつの隣に無条件でいられるこの立場でいられれば十分だって。

でも、もしその噂が本当だとしたら。

「おい、名字いるか」

ふいに聞き慣れた声が聞こえてきて、思わず肩を揺らしそうになった。

「……雪村。また、何か忘れたの？」
「消しゴム無くした。半分くれ」

相変わらず横暴だ。私はいつものように溜息を吐きながらペンケースに手を伸ばして、──やめた。

「彼女さん、に借りれば良いんじゃないの。いるんでしょ」
「あ？」

雪村は怪訝そうに眉を顰める。
きっと、何だその話、と言うに違いない、言ってほしいと、私は願ったのだけど。

「何だよ。もう広まってんのか、その話」
「……」

理解するのに、数秒掛かった。
雪村は不機嫌そうな顔で私を見下ろしている。いつものように、それだけが変わらないことが、残酷に思えた。

「──分かったなら、ほら、早く行きなよ。休み時間終わるよ」
「ちっ。分かったよ」

あからさまに舌打ちした雪村は、どかどかと足音荒く教室を去って行く。
ほら言った通りじゃない、と噛み付いてきた友人に、私は適当に相槌を返した。

「……どうせ、すぐに別れるよ。あいつが愛想尽かされてさ」

酷いことを言っている自覚はある。けれど、今の私にそれを気にする余裕はない。
あいつの隣に無条件でいられる、幼馴染みの温い立場。その足場から、私は転落した。もう、あいつの隣には違う人がいる。

果たして私は、今いつものように笑えているのだろうか。何も知らない友人の前では、ただそれだけが気掛かりだった。