いつものように響木さんの指導の元、サッカーの練習をしていると急な夕立に遭った。しかも、結構な雨量の。

「こりゃあ今日は練習は無理だな」

近くの軒下に逃げ込んで、言いながら響木さんが俺を見下ろす。

「風邪でも引かれちゃかなわん、風呂貸してやるから、入ってこい」
「…はい」

吸いきれなかった水で滴るタオルを握りしめて、俺は頷く。
リーゼントが崩れて、バラけた髪が額にくっついて気持ち悪かった。




｢替えの服はあるだろう？タオルは勝手に使ってもかまわん｣と、響木さんは仕込みをしながら言う。
匂いに釣られた腹が鳴りそうになるのを必死に抑え、床を濡らさないように渇いたタオルで足を拭いて、階段を昇った。
階下の店以外、響木さんちに上がるのは初めてである。

「(階段上がって、すぐ右に…だったか)」

言われた通りの場所にたどり着いて、引き戸を開けた、ら。

「ん？」
「……！？」

何か、脱衣場に知らない女がいた。しかも真っ裸で。
いや、真っ裸っつってもパンツは穿いてたし上半身の方も肩に掛けたタオルで、肝心なとこは全部ちゃんと隠れてたから、まだ良かったんだが。
……いや、良くない。

女は髪をタオルで拭きながら、淡々と言った。

「ね、寒いからちょっと閉めてくんないかな？」
「あ、しっ…失礼しました！！」

ガラガラバンと、自分でも驚くような早さで戸を閉めて階段を駆け下りる。
響木さんが驚いたように鍋から顔を上げた。

「どうした飛鷹？」
「ひ、響木さん、あの、風呂場に、不審者…何か女が、」
「不審者とは失礼な」

何で真後ろに立ってんだよコイツ！！
後ずさってガタンとテーブルにぶつかった俺と、タンクトップ一枚と短パンに着替えたアイツ(さっきのカッコと大して変わらねえ！)を見比べて、響木さんが｢ああ｣と呟いたのが聞こえた。

「飛鷹、こいつは俺の姪だ」
「っは？」
「昨日から住み込みで雇うことになったんだが、言うのを忘れてた」

すまんすまんと、響木さんは片手をひらつかせる。
女がまだ渇いてない髪の毛をガシガシ掻いて、笑う。どことなく、響木さんの笑い方に似ていた。

「悪かったね少年、びっくりさせたみたいで」
「う。や、あの…」

信じられねぇ、何でこいつ裸(仮)見られたってのにこんな平然としてんだ。
言い淀んでいると、響木さんがお玉で鍋を叩いた。

「おら、名前。高一にもなってそんな格好でうろついてんじゃないぞ。さっさと髪乾かしてこい」
「へーい」
「(こ、高一…)」

俺と二個しか変わらねえってのに、何だこいつは。１６っつったら、花も恥じらうとかそんな年じゃねーのか。ドラマの見すぎか？それとも俺がおかしいのか？

眉間に皺を寄せていると、ふいに額にあいつの指が触れた。
張り付いたままだった前髪を指先で掬ったあいつの首筋を、水が伝う。

「何はともあれ、これからよろしくね。少年」

二度目の男らしい笑みに柄にもなく顔が熱くなったことなんて、俺は知らない。


純情アウトサイダー