「待てよトロン」
沈みかけた太陽に赤く照らされた廊下で、Ⅳが声を震わせた。
九十九 遊馬に敗北し、紋章の力を使い過ぎた反動で倒れ、深い眠りについたⅢ。彼をおいて閉ざされた部屋の扉の前に立つ、3人の兄妹に目もくれず歩いていくトロンに、Ⅳの握られた拳が軋む。
Ⅲは兄弟の中で一番に優しい、末っ子だ。ⅣからすればⅢはトロンの“お気に入り”。だから跳ねっ返りの問題児である自分がされたような扱いを、まさかⅢが受けるわけがないと、当然のように考えていた。
「この俺を強化しろ。……Ⅲと同じように！」
それがどうだろう。たとえそれがⅢの望んだことであったとしても、ⅣにはトロンがⅢにしたことが我慢ならなかった。更なる紋章の力を与えるならまだしも、トロンはまたしても発動と同時に実害の出るカードを息子に与えたのだ。凌牙と璃緒、その2人を陥れるためⅣへ与えたカードと同じように。それは「誰かを潰すためなら、息子1人が犠牲になるくらい構わない」という表れ以外の何物でもない。
そんな扱いを受けるのは、自分だけでよかったはずだ。
「君にもⅢにも、失望したよ」
「……ッ な、」
返ってきたのは、あまりにも冷たいもの。失望した。自分で壊しておきながら、Ⅲの優しさを利用しておきながら、失望した？
「───てんメェ！！！」
カッと頭に血が上ったⅣがトロンに駆け寄る。
「Ⅲはなァ、アンタのために、
Ｎｏ.のオリジナルと闘ってあんな、……あんな姿に」
手をあげたり、胸ぐらを掴むようなことはできなくとも、せめてⅢへの言葉を取り消させるくらいはしたい。そんな思いだけが口を割る。トロンとⅣから少し離れたところで傍観するⅤとⅨも、今回ばかりはⅣの態度を諫めたり、止めたりする気配はなかった。それが「Ⅳの意見を肯定」するという、ほんのささやかな反抗意思。
「結果が欲しいんだよ、僕は」
「……！」
「君たちに期待できないなら、他にするさ」
3人の反応はバラバラだった。顔を歪ませたⅣ、諦めたように顔を落とすⅤ、少しだけ目を細めたⅨ。
「神代凌牙、……そのために僕は彼をこの大会に引き摺り込んだのだからねぇ」
「……ッぐ、くぅ」
凌牙の名前にⅣの言葉が詰まる。その後ろでどちらかの足音がⅣの背中に迫った。独特なハイヒールの音にそれがⅨだと気付いても、Ⅳはトロンから目を離せない。
「Ⅲの仇は、九十九遊馬は私が倒します。
Ｎｏ.のオリジナルも私が必ず手に入れます。……だから、どうかⅣを、」
「Ⅳにチャンスを与えて欲しい？」
「……！」
心を見透かしたような鋭い目が向けられる。反射的に萎縮しかけた体を糾して、Ⅸは唇を噛んだ。
「Ⅸ、テメェは関係ねぇ」
「いいや、……Ⅸの言う通りだ。Ⅳ、君とⅨは仮にも運命共同体、双子の兄妹として一蓮托生を誓った仲。そのⅨが結果を出してくれたら、Ⅳ、君にもチャンスをあげよう」
ふふ、と笑うトロンがⅣを見上げた。Ⅳの目に潜む恐れの穴が広がっていくのを、はたして何に使おうかと考えながら、Ⅸに目を向ける。
「でも、ⅨにはⅨの役割に専念してもらわないといけないからね。九十九遊馬の件は、僕とⅤで考えておくよ」
「（Ⅸの役割だと？）」
不穏な言葉にⅣがⅨを覗く。その顔はいつも通り淡々としていて、Ⅸが何を考えているのか読み取ることはできない。
「だから、まずはひとつ、簡単な“おつかい”をお願いしよう」
トロンの言葉が向けられた本人より、Ⅳの方が過剰に反応する。それも含めて喉の奥でクツクツ笑うと、トロンは提案するように指を立てた。
「明日の夜、大会の前夜祭が行われる。Ⅸ、君はそこでDr.フェイカーの開発した《
光子》カードを手に入れてくるんだ」
「……ッ トロン！！！」
「やめてⅣ」
あまりにも解釈範囲の広い命令にⅣが口を挟む。それを遮られ「Ⅸ！！！」と怒鳴るⅣに目もくれず、ゆっくりと瞬きをしてからⅨはトロンに頭を下げた。そしてさっさと踵を返すと、歩き去っていく。
すれ違いざまにⅤも目で追うが、声はかけない。トロンも見送るようなことはせず、用が済んだとばかりにⅨとは反対の方へと歩き始めた。
「オイⅨ！ 開けろ！ どういうつもりだ、Ⅸ！！！」
ドアノブを力任せに回したり、ドアを叩き続けるⅣの声が部屋に響き渡る。普段鍵を掛けないために、Ⅳはスペアキーを持っておくというのをしていない。だからこうやって籠城を決め込めばⅣが何もできなくなるのをⅨは知っていた。
「カイトと闘うつもりか？！ Ⅸ！！！」
「（カイト、……）」
1人掛けのソファに頬杖をついて、ぼんやりとカイトの顔を思い出す。だが思考の邪魔をするように、ドアを叩く音がカイトの顔にⅣの顔が塗り替えられていく。ため息をつき、立ち上がって鏡台の隠し棚を開けると日記帳を取り出し、ペンを走らせてそのページを破った。
「聞いてんのか？！ オ───、……い」
足元に、スルッと紙が滑り出された。ドアを叩くのをやめて拾おうとすると、ドアの向こうで人の気配と共にハイヒールの靴音が遠ざかる。舌打ちをして拾い上げると、ノートの切れ端に走り書きがあった。
『
Tace, pure quaestio
occupatus nunc est MOM.』
Ⅳは冷静にそれを読んだあと、インクの跳ねにしては多い“点”がついた文字を追う。乱雑な筆跡と言われたらそれまでかもしれないが、マークのついた文字を並べ替えて出てきた“本音”に行きついて、Ⅳは最後とばかりに、思い切りドアを蹴飛ばした。
響き渡った足蹴の音もすぐ廊下に溶け落ち、沈黙が訪れる。舌打ちをしてⅣは自分の部屋へと戻っていった。
「（なにが『
paenitet』だ）」
荒っぽい足音が遠ざかり、斜め前にあるⅣの部屋のドアが閉められる音だけで、Ⅳがどんな顔をしていたか想像がつく。やっと静寂を取り戻したところで、Ⅸは自分のデッキケースを開けた。
───『明日の夜、大会の前夜祭が行われる。Ⅸ、君はそこでDr.フェイカーの開発した《
光子》カードを手に入れてくるんだ』
トロンの命令、あれは暗に「大会前にカイトを潰せ」とも、「カイトに発破をかけろ」とも取れる。Ⅳは前者として受け取ったようだが、Ⅸは後者の意味で捉えていた。自分の役目に専念しろ、と念を押されたからだ。
「（自分の役目……）」
スル、と何かが滑る音に顔を向ければ、ドアの下から紙切れが差し込まれていた。足音と共にⅣの気配が遠ざかり、遠くでドアの閉まる音がする。ため息をつきながら立ち上がってドアに近付き、紙を拾う前にⅨは鍵を開けた。
「……」
鍵を開ける音を立てても、Ⅳは押し入ってこない。今日のところはほっといてくれるのだと察し、Ⅸは紙切れを拾い上げ、乱暴な字に目を通す。
『 68.5 』
たったそれだけ。だが何を意味しているかは分かる。
「やっぱり伸びてる」
メモに目を落としたまま鏡台の前に向かい、出しっぱなしの日記にそれを挟んで棚に戻した。Ⅸはそのまま振り返って鏡台に腰掛けると、ブーツのファスナーを下ろす。
Ⅳにいつ身長を越されたのか、Ⅸは知らない。少なくとも離れ離れになった12歳の頃、お別れのあの日までは、Ⅸの背の方が大きかった。正直なことを言えば、今でもどこか不思議。目が覚めたら16歳も終わり頃で、全然知らない“男の人”に成長していた3人に囲まれて。それからは4人手探りで家族の形を取り戻そうとする日々を送った。
───トロンが現れるまでは。
ヒヤリ、と気持ちいい感触が足の裏を覆う。じんわりと痛むつま先を床に押し付けて伸ばしたりほぐしたりしながら、重たいブーツを持ち上げてぼんやりとハイヒールを眺めた。
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