♥♠♦♣
「ほう、君たちがか！ なるほど、これは目を見張る。あの赤髪は本物だったのだな」
じろじろ、じろじろ、と。
まるで、見世物に興味を抱く子供のように白雪を眺め回し、大層満足げに笑う目の前の人物。この人こそ、かの悪名高いラジ王子ご本人であった。
王族としての品格を疑う所業をしてみせた彼だが、反省の色は少しもない。王宮の使いによって、半ば強引に連れられてきたこの部屋ばかりが煌びやかで皮肉だった。
つい、と不意に王子の視線がこちらを向く。
「それと、左右で色の違う瞳も嘘ではなかったか」
嘘だと思っていたのだろうか。
素晴らしいな、と感嘆を呟き、顎に手を添えてこちらを覗き込む彼と目が合う。値踏みするような視線が不快だった。途轍もなく居心地が悪い。
眼帯があれば、少なくとも片方への視線は防げたのに。残念ながら、ここへ来る前に取り上げられてしまったので今は手元になかった。
「……友人への薬をいただけるのでは？ ラジ王子」
「そうです。私たちのことより早く薬を、」
「それは後だ！ お忍びというやつで私も時間がないからな」
なんとも勝手な言い分に私と白雪は言葉を失う。『時間がない』という主張が罷り通るなら、ゼンの方が余程危険な状態だ。
万が一にも手遅れになんてなってしまったら、彼は一体どう責任を取るつもりだろうか。一国の王子が無関係な人に毒を盛ったと知られれば、まず間違いなく国中大騒ぎだ。
「それが、世にも恐ろしいことだが……。私が白雪どのとアリスどのに求愛し逃げられた、と市街や王宮で笑い者にされているらしいのだ。全く……お陰で私の評判は地に堕ちかねない！」
……正気か？？
大問題だと言わんばかりに真面目な顔で言ってのける王子に、ある意味でショックを受ける。「もともと堕ちる程の高さにないよ」隣から白雪の心の声が聞こえてきた気がした。同じく心の中で全力で同意した。この人は何を根拠に自分の評価が高いと思っているのだろうか。
「君たちを罪人としては噂が事実だと認めるようなもの」
「（実際逃げたし、事実なのでは……）」
「──そこで、だ。私の名誉回復の為、そちらから私の愛妾になりたいと申し出てもらう。ただの街娘とはいえ女性に恥をかかせたくはないと、胸を痛めた私が受け入れ解決だ」
…………幻聴かな？？
思わず白雪を横目で窺うと、案の定困惑したような視線と絡んだ。そうして、私たちは悟る。
ああ、聞き間違いじゃないのか、と。
そんなとんでもない方法を、彼は本当に最良だと考えているのだろうか。『胸を痛めた』とか、嘘も大概にしてほしい。冗談は数々の悪行だけで十分だ。本気でそう思える人ならば、毒を盛るなんて発想自体がないはずだろう。
最低な手段を行使されて、ゼンはそれに巻き込まれてしまった。本来なら、あの林檎は私たちに宛てられたものだったのに──。
「冗談、」
「ふざけないでください」
「！」
何かを言いかけた白雪を遮り、一歩前に歩み出る。そのままキッと睨みつけると、王子は虚をつかれたように一瞬目を丸くした。しかし、すぐに悠然と口元に弧を描く。余裕な笑みにますます腹が立った。
相手は腐っても王族だ。少しの緊張に体が竦む。それでも、言ってやらねば気が済まなかった。緊張ごと呑み込むように、すっと息を吸う。
「……私たちは間違ってもあなたの愛妾になりたいなんて言いません。それに、今はそんな話よりも早く友人に解毒薬をお願いします……！」
「……ほう？ 君はなかなか肝が座っているな。自分の立場を理解していないようだ。私のさじ加減で君の言う友人がどうなるのか……考えられないわけあるまいな？」
「そ、それが王子の言うことですか……！？」
「偶然とはいえ、嫌とは言わせない材料ができて幸運だった」
だ、だめだ……。
全く話が通じない上に、口を開く度にこちらの首が締まっていく感覚がする。
私たちを逃すつもりはないし、薬も渡してくれない。好きなおもちゃを手放そうとしないわがままな子供のように厄介だ。いや、下手に権力を持っている分、彼の方がずっとやりづらい。
今度こそ沈黙した私と言葉も見つからない白雪を見て、彼は余裕の笑みを浮かべ机の上に手を伸ばした。緩慢な動作で、そこから赤と緑の林檎を選び取る。
「さて、ご友人への見舞いにいかがかな？ 白雪どの、アリスどの」
自分の力だけではどうにも抗えない切迫感が、じわじわと身を焼いていくようだった。
持てる権力を振りかざすこの王子は、きっとゼンのことがなくたって、いつかは私たちを手中に収めていたのだろう。そういう人間なのだ、目の前のこの人は──。
いつまで経っても受け取ろうとしないからか、あるいは最初から渡す気がなかったのか、王子が不意に両手から力を抜いた。重力に従った二つの林檎が落下していく。
鈍い音を立て床に打ち付けられたそれは、ころころと転がり、やがて私たちの足元で動きを止めた。ぞんざいに扱うその態度が、彼の私たちに対する認識そのものを表しているような気がして。
「私としても、これほど目を楽しませる娘たちとわかれば、遠くへやるのは惜しいからな」
まるで、お気に入りの人形を愛でるような手つきだった。
白雪の髪と私の目元を滑る彼の指先に、ぐっとやるせない思いが込み上げてくる。悔しさを誤魔化すために目を閉じた。
『赤ってのは、運命の色のことを言うんだろ』
『その左目、隠しておくには勿体ないと思うがな。俺と同じ色だし』
ふと、暗い視界の中で思い出されたのは、不思議と明るい記憶だった。今この場にはいないけれど、彼の──ゼンの言葉が力をくれるようでぎゅっと拳をつくる。
私は、あんな風に言ってくれた彼に何一つお返しができていないし、冷たく当たっていたことへの謝罪もしていない。それどころか、巻き込んで苦しめることになってしまったけれど……。
薄らと目を開いて、頰のそばに未だ王子の手があるのを確認する。
人によっては気味が悪いと嫌悪するこの目を『隠すのは勿体ない』と言ったゼン。そして、同じように人とは違う色を持って生まれた白雪は、目のことで悩む私にいつだって『綺麗だよ』と褒めてくれた。
そんな二人の色を自分が持っていると思うと俄然無敵な気がしてきて。
深い海のようで、まっさらな青空のような……どこまでも澄んだその色を、もう一度見れるというのなら──。
「！？ 何を……」
パシッ！ と小気味の良い乾いた音が二つ鳴り響く。私と白雪が同時に王子の手を払った音だった。こんな時でも不思議と気が合うものだ。
少したじろいだ王子に、にこりと笑みを作る。諦めを、それ以上の覚悟で覆って、どうか気づかれないように。これは、精一杯の虚勢だった。
「申し訳ございません、ラジ王子。虫が居たもので」
「あら失礼を……どうぞお好きにお連れ下さい」
「──却下あ！！！」
「「！？」」
それは突然の出来事だった。
自己犠牲による湿っぽい祈りを文字通り吹き飛ばす勢いで、ドカッ！ と豪快に扉が蹴り開けられる。驚いて振り返った先にあったのは、今まさに思い浮かべていた人の姿。信じられなくて、静かに目を見開く。
もう一度見たいと願った青がこちらを、いやラジ王子を静かに見据えている。しかし、その瞳に宿っているのはあの時魅せられた自信ではなく、確かな怒りだった。
「それ以上、その娘たちの耳が汚れるような戯言を吐かないでもらおうか」
「ゼ……」
「ど、どうして」
「な、何者だ、見張りは何をして……」
「大丈夫、大丈夫。見張ってますよ」
「！！」
混沌とした場の空気を、さらに新たな声が断ち切った。落ち着いた響きを纏うそれも、やはり知っている人のもので。
見れば、先程ゼンがやって来た扉の奥で、ミツヒデさんと木々さんがいつの間にか見張りの男を拘束していた。後者はともかく、毒を盛られたはずのゼンは何故動いていられるのだろうか。
唖然とその光景を眺めていると、こちらに気づいた二人が安心してくれと言わんばかりに微笑んでくれた。しかし、表情とは裏腹にしっかりと剣での拘束を強めるものだから、すぐそばで二人の威圧感に当てられている見張りの男は縮こまるしかないようだった。
「ゼン……！！」
「ミツヒデさんと木々さんまで……え？ どういう……幻覚……？」
「よう、二人とも。これ結んでくれ。それと、おまえは落ち着けアリス。正真正銘、本物だ」
「え、イヤ、その前にあなた体は……」
「落ち着けないよ……！？ そもそもどうやって動いて、」
混乱して上手く状況を呑み込めない私たちにゼンは意味ありげに微笑む。
ほどけた、と呑気に腕の包帯を差し出されたけれど、正直今はそんなことをしている場合ではないし、そもそもどうして彼がここにいるのだろうか。毒であれだけ苦しそうにしていたのだから、動ける体ではないはずなのに。
「！ そうか、毒を口にした男というのは君のことか！ いや、不運なことだった！」
本来ならば白雪どのとアリスどのを動けないようにして、連れて来させる手筈だったのだが。
さらりと付け足された言葉に、思わず最低と呟きそうになるのをぐっと堪える。余計なことを言ってこれ以上この場を荒らすのは避けたい。
それにしても心底ひどい言い分だ。“毒で瀕死になったところを問答無用で捕まえろ”、と。つまりは、そういうことだろう。
「……おまえが林檎をよこした張本人か」
「口のきき方を改めろ男。私と君とでは身分が違うのだぞ」
「……これは失礼を、ラジどの」
不快に眉をひそめたラジ王子に対し、ゼンは何故か少しも怯まなかった。ゆるりと口端を上げ、悠然と彼に向き合う。一つ一つの動作を丁寧に、かつ毅然とした態度はどこか違う人ように思えて。
かちゃり、と存在を示すように掲げられた剣が音を立てた。
「では面倒だが改めて──お初にお目にかかる。私はクラリネス王国第二王子ゼン」
「！？」
そうして明かされた彼の正体は、再びこの部屋に驚愕と困惑を等しく招き入れたのだった。
ひとすじの救いを