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「タンバルンから届けものだよ！」
「タンバルン〜〜？ なんだって隣の国からこんなとこに……」
空き家へと戻ってきた私たちを迎えたのは、見知らぬ青年だった。
差し出された籠を訝しげにゼンが受け取る。届けものだなんて、何故こんなところに送られてくるのだろうか。ここはただの遊び場だと聞いていたけれど。
不思議に思いながら彼らの会話に意識を向けると、ふと隣にいた白雪が突然固まった。「え！？」と驚愕の声と共に、その手から読んでいたはずの薬学の本が滑り落ちる。ばさり、と音を立てて落下していくそれを慌てて受け止めた。
本を胸に抱え直して首を傾げる。明らかに何かやばいものを見た、というような反応だった。もう一度、様子を窺うも白雪は変わらずどこかを凝視していて。縫い止められた視線をなぞるように震える指で彼女が示したのは、ゼンがたった今受け取った『届けもの』だった。
「アリス、あ、あれ……」
「あれって……？ 荷物がどうかし──」
た、と言い終わる前に白雪が固まった原因であろうものを発見した。
「あ！？」と、つい大きな声を出してしまった私に、ゼンはびくりと肩を跳ねさせる。申し訳ない、けれども今は構っていられなくて、弾かれるように二人で彼に駆け寄った。あまりの勢いにぎょっとしたゼンが身を仰け反らせる。
「白雪？ アリス？」
「これってやっぱり……」
「私とアリスが使ってたリボンと同じ……」
「は？」
見覚えのある二本のリボン。
籠の持ち手の部分に結ばれているそれは、私たちがあの時確かに家に残してきたものと同じだった。そう、間違いなく置いてきたはずなのに。それが、どうしてこんなところにあるのだろうか。
偶然同じリボンを装飾に選んだのだとしても、二本とも同じだなんて偶然にしてはでき過ぎている。状況が状況だから、少し神経質になっているのかもしれない。それでもやっぱり、私たちと無関係だと割り切るには難しかった。
「とりあえず籠の中見てみる……？」
「う、うん……見てもいいかな」
「あ？ ああ……」
話についてこれないゼンの生返事を聞きながら、恐る恐る籠に手を伸ばす。中身を覆っている布を思い切って捲った先、対面したそれらに私たちは息を呑んだ。
鮮やかな赤と緑。
身を寄せ合うようにいくつも集められた丸い果実は、どこからどう見ても『赤林檎』と『青林檎』そのものだった。
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「──つまり、これの贈り主は家を空けて遠出をしている白雪とアリスの身を案じて、タンバルン国境手前の街まで迎えに来ている、と……」
状況を説明しろ、と半ば無理やり引き込まれた家の中で白雪と共に身を縮こまらせる。
対面のソファに座るゼンは、こちらのほぼ推測でしかない拙い説明を上手いこと纏めてみせた。なるほど『身を案じて迎えに来ている』とはわかりやすい。内容は迷惑極まりないが。
ふよふよと視線を彷徨わせて現実逃避を試みると、それを察したゼンがじとりと睨めつけてくる。なんだか取り調べでも受けている気分だ。
「……随分と執念深い紳士のようだな？」
「うまいこと言うね」
アハハと苦笑いを浮かべる白雪に、うんうんと同意を示す。もはや、笑うしかなかった。「何を笑ってる！？」ゼンが苛立った様子で、べしっ！ と手に持っていた文書を投げ捨てる。
例の届けものに添えられていたそれには、先程彼が言っていた内容が皮肉を込めた状態で綴られている。だからこそ、私たちの信じ難い話も現実味を帯びてしまった。
「国境越えて逃げるくらいの大事だったのか！？」
「……相手が相手だったんで」
「タンバルンに残ると面倒だったというか……」
「……」
わざと核心に触れずにぼかし続ける私たちを、ゼンは真剣な表情でじっと見つめる。嘘偽りは許さんと語るまっすぐな瞳に、その場の空気がぴりと張り詰めた気がした。些細な一挙一動からも全てを見透かされそうな心地がして、冷や汗が背筋を伝う。
どうやって切り抜けようかな……。
これだけの状況証拠があっては、なおもただの家出という説明ではゼンは納得しないだろう。さすがにもう誤魔化し切れないのでは？
ちらりと白雪に視線を送ると、彼女もまたこちらを見て苦笑した。言葉にするならば『どうする？』『もう無理かな』といった具合だ。
こく、と頷き合い、白雪がすうっと息を吸った。
「──タンバルンの……第一王子だったんで」
「！ ラジとかいうバカ王子か！」
「さすが……隣国にまでも」
「ある意味すごいね……というかゼン、大丈夫？」
「っ……ああ、」
白雪が非常に言いにくそうに語った相手のことをゼンは知っていたようで、ダンッ！ と勢いよく立ち上がった。まだ新しい怪我を机に叩きつけながら。
当然の如く走る痛みに悶絶しているゼンを見て、咄嗟とは言えそこまでの反応を他人にさせるあの王子の悪名高さはさすがだな、と呆れに似た感心をした。
「……相手が相手、ね。まあ、国境通過の記録から何から調べさせたのかもな」
一度欲しいと思ったものは自分の所有物に数えるんだろ。
そんなゼンの言葉に、籠から解いた自分のリボンを指で遊びながら、そうなのかもしれないと自嘲する。私たちの想いや考えなど、そこには少しも介在しないのだ。相手にとっては取るに足らない些末なもので、最初から意思なんて関係ないし、ましてや選択肢を与えたつもりもなかったのだろう。
『欲しいから手に入れよう』
王子の行動理由はきっと、たったそれだけだ。子供みたいに無邪気で、残酷なわがまま。まるで、おまえらは物言わぬ人形だと見下されているようで。
──……籠に入れるくらいわけないか。
不意に呟かれた白雪の言葉に、はっと息を呑む。本当に小さな声だった。上手く聞き取れたのは、それだけ部屋が静かだったからだ。
白雪は、自分の赤髪とそっくりな鮮やかな林檎を手にしていた。遠くを見るような眼差しが、どんな未来を想像したのかわかってしまって。しん、と冷えた空気に気づいたのか、慌てて「なんちゃって」と彼女が笑う。誤魔化すために無理をして作った笑みだった。
けれど、感情を読み取れたところで私にできることは何もなかった。もどかしくて。でも、何かしてあげたくて、彼女の名前を呼ぼうとした刹那。
がたり、と立ち上がったゼンに驚き、出かけた言葉を呑み込む。
「ゼン？」
不思議そうに呼びかける白雪を余所に、ゼンは彼女に近づいて行く。そうして林檎を持つ白雪の手首を掴み、顔を寄せ、あろうことか一口齧ってしまった。真っ赤なひとかけらが一瞬にして消える。
何故、わざわざ、それを食べる？？
目の前で起こった謎の光景に唖然として、もぐもぐと何食わぬ顔で咀嚼しているゼンを凝視する。しかし、当然見ただけでは今日初めて会った彼の脳内を押し測ることはできなかった。大量に疑問符が舞う。
「行儀悪いなー、だめだろゼン。自分でとらないと」
「ゼンのせいでアリスも呆然としてる」
「！！！」
不意に投げかけられたミツヒデさんと木々さんの声に、ゼンと白雪の世界は唐突に終わりを告げる。まさか見られているとは思っていなかったらしいゼンは相当動揺しているようだけれど、私だって目の前にいたのにどうして。
しばらくの間、苦しげに咳き込んだ彼はくわっと二人に顔を向けた。
「な、なに見て……呼んでないだろ、ひっこんでろ！！」
「うわっ、傷付くなー！ アリスなんて目の前で見せられたんだぞ」
「なっ」
そこでようやくゼンがこちらの存在を思い出したらしい。勢いよく振り向いた顔には『しまった』という台詞が書いてあるようだった。
焦りか羞恥か、僅かに頬が赤くなっている。「これはそのっ、つい……というか」身振り手振りで必死に弁明する姿が何より怪しいが、白雪のためを思って行動したのだろうことはなんとなく予想がついたので、彼を咎めるのはやめておこう。
「気にしなくていいよ、驚いただけだから……」
「よかったね、アリスが優しくて」
「その点、ゼンは忘れるなんてな」
「忘れてない！ ミツヒデ！！」
「何で俺だけ……！？」
慰めるように私の肩にぽんと手を置いた木々さんとミツヒデさんは、そのまま背後からじっとりとゼンに視線を向けた。二つの非難めいた色のそれらに晒され、ぎょっとした彼は慌てて違うと声を大にして言うけれど、ただ揶揄われているだけな気がしてならない。
ゼンも理解しているのか、ミツヒデさんにだけ食ってかかっている。その言い合い（ミツヒデさんが押され気味だ）は出会った時に感じたじゃれ合うような雰囲気で『喧嘩するほど仲が良い』という言葉を彷彿とさせた。
思わずふっと吹き出してしまうと、ひょいと木々さんが軽く身を乗り出すようにして覗き込んでくる。彼女の無表情と対面した次の瞬間、口元がほんの少しだけ和らぐのを見て時間が止まった気がした。
ま、眩しい……！
木々さんを前にぴしりと固まる私に対して、彼女は不可解そうに首を傾げていた。
「馬鹿なこと言った、ごめん」と、そう謝罪した白雪はどこかすっきりとした面持ちだった。その声には反省以上に、一種の決意のようなものが秘められていた気がする。ゼンの真意ははっきりとはわからなかったけれど、彼の行動は再び白雪の心を動かしたのだ。
また、助けられてしまった。やっぱり少し悔しい、と思う。でも、負けないくらい嬉しさもある。あたたかな気持ちに励まされ、前を向けるような気がした。
だからこそ、咄嗟に反応ができなかった。
「……白雪、アリス……その林檎、おまえらは食うな」
「え？」
「ゼン……？」
「木々、ミツヒデ悪い。怒るな、よ……」
丸く収まって、一件落着。そんな未来を愚かにも夢想していた。
なのに、現実は無情で、残酷だ。こんなこと、誰も想像していなかった。
ぐらり、と大きく傾くゼンの姿に、心臓が嫌な音を立てる。上手く反応ができずに立ち尽くしていた体がようやく言うことを聞いたのは、彼が木々さんとミツヒデさんによって支えられた瞬間だった。
苦しげに閉じられた瞼はぴくりとも動かなくて、悪い予感が背筋を這っていく。緊迫した空気が漂い始め、慌ててゼンに駆け寄った。浅く上下を繰り返す胸に息はあるのだと安堵するけれど、状況は依然変わらない。
考えろ。必ず原因があるはずなのだから。
出会ってからの彼の行動を可能な限り鮮明に脳裏に描いていく。顔色は良かったし、体調不良が悪化したとは考えにくいだろう。ならば、他には……食べ物に当たったとか？
そこで、はっとする。先程のゼンの言葉が甦った。
──その“林檎”、おまえらは食うな。
「まさか……っ、白雪その林檎……！」
「！ ……毒だ！」
白雪を振り返り、未だ手の中にある果実を指し示す。即座に同じ結論に至った彼女が腕に巻かれた包帯に林檎を擦り付け、その部分を鼻に近づけた。サッと白雪の表情が凍りつく。青が混ざった顔色は、悪い予感が当たってしまったことを如実に表していた。何故こういう時ほど、当たらないでほしいと願った予想が当たるのか。
あまりの事態に指先が冷える。「解毒は！」と木々さんの鋭い声が響いて、遠退きそうな意識を気力で引き留めた。普段は冷静なはずの彼女の焦った声音が、事態の深刻さを語っているようだったから。
「ちょっと待ってください……！ だめだ、これだけじゃ調合できない……アリスの方は！？」
「こっちも無理……！ 白雪の方と合わせても材料が足りない！」
鞄をひっくり返すような勢いで中を探ってみても、どうしても目当てのものは見つからなかった。あるのは、痛み止めや解熱などの今は全く使えない薬ばかりだ。調合するにしても、そのための薬草がない。
まさに、八方塞がりだった。どうしよう、どうしたら。そばにいるゼンの呼吸がどんどん荒くなっていて、思考が散らかっていく。
大体どうして林檎に毒なんて……。
床に転がった食べかけの赤色をぐっと睨みつけた時、がちゃりとタイミングを見計らったように扉が開いた。そうして、そこにいた人物に私と白雪は目を見開く。
「おや？ 林檎を口にされたのは、白雪どのとアリスどのではなかったか」
「誰だ！」
「あなた、あの時家に来た……」
「なんでここに……」
「ふむ、まあいいか。ご心配なく、解毒の薬はある方が持っています」
──大人しくご同行願えますね？
その問いかけは、答えを必要としていなかった。
ほら、やっぱり。私たちには頷く以外の選択肢なんて最初から与えられていないのだ。
あなただけの色