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「すみません、近衛兵団の木々さんかミツヒデさんいらっしゃいますか？」
ウィスタル城の門前にて。
白雪がそう声をかけると、そこにいた二人の衛兵は信じられないものを見たかのような表情になった。まるで、幽霊でも目撃したかのようだ。確かにこんな一般人が城に何の用だと言われたら、なんとも言えない理由なのだけれど。
説明不足だったと言葉を付け足そうとすると、ぎょっと目を丸くしていた彼らの内の一人が「あっ！？」と声をあげて白雪を凝視した。即座に理由を悟る。なるほど、赤髪か。
「あーーっ、君たちもしかしてっ……」
「はっ、ゼン殿下よりお客人だと伺っております！」
「ゼンに？」
「あれ、そうだったんですか」
説明は必要なかったらしい。正直なところどう説明すれば会わせてもらえるのか、今更不安に思っていたのでありがたかった。「以前、ゼンにどこかへ出かける時は一声かけて行けと言われたので彼に会いに来ました」だなんて、きっと罷り通る内容ではない。
説明をしておいてくれたゼンに心の中で感謝していると、何故か目を輝かせていた衛兵の頭をもう一人がスパンッと叩く。思いの外いい音が響いたので気の毒に思ったのだが、衝撃を受けた当人は気にしていない様子で興奮気味に私たちを見ていた。
「“赤髪の白雪”どの！ “異色のアリス”どの！」
「あ、はい」
「初めまして……」
赤髪はわかるけれど、異色って……。
なんだか複雑だなと思いながらも、微笑んでやり過ごす。彼は高揚したように頬を染めて、隣の衛兵の腕を「先輩！」と小声で呼びかけながらぺちぺちと叩いていた。
とんでもない有名人にでも会ってしまったような反応だ。いくら赤髪が珍しかろうとそこまで盛り上がれるものなのか。疑問はあったが、害はないようで安心する。快く通してくれた彼らに感謝の言葉を述べて、私たちはその豪華な門をくぐって行った。
「おっどろいた〜……赤い髪なんて自分初めて見ましたよ！！」
「殿下を呼び捨てなのにも驚くけどな……。あとで皆に自慢しよ」
「アリスどのは眼帯してましたね、残念……」
「おまえ、目を見たいからって無理やり眼帯を奪うような真似だけはするなよ」
「さすがにそんなことしませんよ！ めちゃくちゃ見たいですけど！！」
「落ち着け」
「えー！ 先輩は見たくないんですか！？」
「見たい」
「即答……！！」
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城に入ってすぐのところで出会ったメイドさんに案内をもらい、広く煌びやかな廊下を歩いて行く。いきなりかち合った時は何も悪いことなどしていないのに、摘み出されるかと少し身構えてしまった。
まっすぐに伸ばされた背と、綺麗な言葉遣いに仕草。彼女から洗練された雰囲気が漂っていて、自分の場違いさが浮き彫りになるようだった。そもそも、ただの街娘がメイドという存在と対面して戸惑わないわけがない。私も白雪も、彼女の至極丁寧な対応を受けて大変恐縮していた。
そんな理由も含め、少しぎこちない動きの私たちが廊下の角に差し掛かった時だった。
先頭を歩いていたメイドさんが「あっ」と声を上げ、続けて今から会いに行こうとしていたはずの人物の名を呼ぶ。と、目の前を横切った見覚えのある彼がくるりと振り向いた。
「白雪！？ アリス！？」
「「お邪魔します」」
突然の訪問であったためか驚いたように目を丸くしたゼンは、そのままこちらへと駆け寄ってくる。彼と一言二言会話を交わしたメイドさんは、恭しく一礼して去って行った。
その背中を見送っていると、ふと彼と共にいるであろう人物たちの姿が見えないことに気がついた。辺りを見回す。しかし、探しても見当たらないので、おそらく同じことを考えていた白雪と顔を見合わせ首を傾げた。
「──ゼン、今日は木々さんとミツヒデさんは……」
「もしかして留守だった……？」
「しッ」
問いかけた私たちに対し、唐突にゼンは人差し指を口元に添え“静かにしろ”のポーズをとった。そうして何故だかわからないが、彼によってぐいぐいと廊下の角に押しやられ三人で潜むような形になる。
何から逃げているのか。ゼンは廊下の先を窺い見て、こそこそと話し出した。
「今あいつらを撒いてきたんだよ」
「「は？」」
「ちょっとした運動だ。執務続きで体が鈍ってもいかんからな」
「つまり、執務が続いてる中脱走してきた？」
「まあな」
「まあなって……。というかゼン、一体どこを通って来たの？ 葉っぱが……」
木を伝ったのか、はたまた茂みを通ったのか。腕や体のみならず、髪にまでついている。この国の王子はとてもアクティブだな、と服の葉を一枚摘んでそう感想を抱く。
ゼンは指摘されてようやく気づいたのか、ぱたぱたと軽く葉を落とすと、改めてこちらを振り返った。
「──しばらく顔も見れてなかったし、少し時間をくれるよう文句を言うつもりだったが……なんだ、会えたな。二人とも」
穏やかに笑う彼を見た白雪の空気が少しだけ変わるのを感じて、ひょこりと彼女を覗き込む。しかし、その時にはすでにいつもと同じ様子で確信を持つことはできなかった。
なんとなしにそのまま彼女の背中に身を寄せていると、不意にゼンと目が合い、彼はそれからその視線をつと横へずらし白雪を見る。確認するように私たちを交互に見やった彼は気恥ずかしそうに「とは言え、窮屈かこれは……」と呟いた。その言葉に確かにそうだと心の中で同意する。
誰が窮屈って、私とゼンの間に挟まれている白雪が一番身動きが取れないだろう。当の本人はそこまで気にしていなさそうだけれど。
「客間か庭にでも──」
言いかけたゼンの提案と踏み出した足が次の瞬間、ピシリと停止する。角から現れた二つの影に彼は口元を引きつらせ、代わりに私たちはぱあっと顔を輝かせた。
「ミツヒデさん、木々さん！」
「おはようございます！」
「やー、アリスに白雪。おはようー」
「おはよう」
ゼンに撒かれたはずの彼らが慣れたように和やかに挨拶を返してくれる様子に、きっと彼は普段から逃亡を繰り返しているに違いないと察した。
不機嫌そうに小さく舌打ちをするゼンにすかさず「何を舌打ちしてるんだ！？」と突っ込むミツヒデさんは仲の良い親友のようである。
「ははは、早いなミツヒデ、もう追いついて来たのか。よし、次はおまえが逃げる番な！」
「うわっ、追い払おうとしてるぞ木々！」
「珍しいね、二人とも。来てたんだ」
「はい。今日これから街の外に出るんですけど、そういう時は声かけろって前にゼンが言ってたなあと思って……」
「それで先に報告するためにお邪魔したんです」
木々さんに華麗にスルーされたミツヒデさんが落ち込んで影を背負っている姿を少し気の毒に思ったが、彼はこの三人の中ではきっといじられ役のようなものなのだろう。
息をするように次々と会話が飛び交う様子は出会った時から変わらなくて、微笑ましさすら感じられた。
「当日に言うなよ！ どこ！？」
「コトの山の辺りまで船で日帰り」
「海下った先の街か……。城抜け出して同行する計画だったが、仕方ないな……港まで見送ろう」
そう言って軽やかに身を翻して歩き出すゼンに、遅れて白雪がその背を追って行く。楽しげな彼の姿を眺め、先程の言葉に苦笑した。
城を抜け出してまで同行するつもりだったのか……。行動力の塊すぎる。
「わざわざ来てもらって悪かったね」
ふと隣で同じように彼の背を見ていた木々さんが少し呆れたような、申し訳なさそうな声音でそんなことを言うので、ぱちりと瞬いたのちに慌てて首を振った。
「いえ！ ゼンのおかげで門番の方たちも快く通してくださいましたし……。それに、木々さんやミツヒデさんにも会えたのでよかったです」
「！ ……そう」
「アリスっ……！」
「え？ ミツヒデさん、わっ」
それまで壁際で影を背負っていたはずのミツヒデさんが唐突に復活を果たし、がばっと飛びつかん勢いでこちらまでやって来た。かと思えば、くしゃくしゃと私の頭を撫で始めるので、なんだなんだと大量に疑問符が浮かぶ。
嫌な気分にはならないからされるがままにしておくけれど、何故そんなに感涙しているのか。
「おーい、何してるおまえたち！ 置いていくぞ」
「アリスー！」
ミツヒデさんに解放された頃には私の髪は案の定ぼさぼさで、振り返った二人がぎょっとしたのが少しおかしかった。
離れたところで手を振っている白雪に返事を返し、片手で頭を撫でつけながら彼女たちに駆け寄った。
「……アリスも白雪もいい子だな。ゼンも楽しそうだ」
「本当にね」
仲良く談笑しつつ目的地に向かう前方の三人を見て、ミツヒデさんと木々さんが微笑ましそうに目を細めていたことを私たちは知らない。
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