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「──それ、本当の話……？」


　白雪から説明を受けて、開口一番に飛び出したのはそんな言葉だった。
　もちろん彼女が嘘をついているだなんて少しも思ってない。思ってないけれど、なら信じられるかと言われると、簡単には受け入れられない内容であった。いや、正確には信じたくない思いでいっぱいだった。
　しかし、白雪は眉を寄せながらも、重々しく頷くのだ。

　愛妾。王子。城。
　語られたどの単語も今までの生活とは無縁で、どこか遠い世界に感じられて。

　他とは違った容姿を理由に愛妾を決めるというのがもうおかしいが、どちらか一方ではなく、私と白雪のどちらも迎え入れたいらしいのだから、かの王子の悪名高さを如実に物語っている。
　現実を受け止めきれない私たちは、まるで抜け殻のようだった。ただぼんやりと昼食を済ませ、現実逃避の如く業務に励んだ。考えないように、目を逸らすかのように仕事に打ち込む姿は、側から見れば働き者のそれだったかもしれない。

　時はあっという間に流れ、気づけば窓の外は夕焼け色に染まっていた。
　店のドアに営業終了の札をかけて鍵を閉める。すると、途端に疲労がのしかかり、ぷつりと電池が切れてしまった。へなへなと椅子に座り込む。ひどく体が重かった。確実に精神をやられている。
　ふと机を挟んだ向こう側に白雪が腰かけた。かと思えば、力が尽きたと言わんばかりに机に顔を伏せてしまう。その姿はさながら糸の切れた操り人形のようだった。はあ、と疲労感たっぷりの吐息をもらしたのは、私と白雪のどちらだっただろう。


「……ねえ、白雪。これからどうしようか」
「正直まだ嘘なんじゃないかって期待してるけど……どう考えても現実だよね」
「しかも、今夜の内に支度しろだなんて急すぎるし……」
「今夜、か」


　そう呟いた白雪は何かを考えるように黙り込んでしまう。
　明日になれば迎えが来るということは、自由に動けるのは今夜までだ。それまでに行動しなければ手遅れになる。私も白雪も、王子の愛妾だなんて真っ平ごめんだった。自分から望んだわけではないのだから当然だ。
　しかし、なんとかしなくては、と気持ちばかりが焦って具体的にどうすれば良いのか思考がまとまらない。大体、王子を相手にできるほど私たちの権力は強くない。ごく一般的な街娘の言葉など、あってないようなものだろう。


「──よし、決めた。アリス、ここを出よう」
「え？」
「このまま何もしなかったら、明日の今頃はまず間違いなく城の中だよ。だから……」


　こうするしかない。
　その先を白雪は語らなかったけれど、ずっと一緒に育ってきた私にはちゃんと伝わった。

　ここを出る、ということは単に家出をするというわけではない。この国──タンバルンを離れると言っているのだ。自分たちの故郷を捨てる、と。
　逆に言えば、そうまでしなければ、私たちに未来はないのだ。


「……わかった。そうしよう」
「アリス……！」


　たっぷり間を置いてひとつ頷くと、白雪はどこかほっとした様子だった。少し意外だ。まさか、私が断るとでも思ったのだろうか。確かに簡単に決断できるようなものではないけれど、他ならぬ白雪と一緒ならば話は別である。
　独りではない。それは、無条件で安心できる大きな要因なのだから。

　その後、決意した私たちの行動は早かった。
　この店を離れるに当たり、お客さんに迷惑をかけてしまうのは必至。せめてものお詫びで、今日までに頼まれていた分と、これから必要になりそうな分を手分けして作っておく。長期保存が可能なものは出来るだけ多めに。

　きっと、これだけの量では足りなくなる時がすぐにやって来るだろうけれど、少しでも力になれることを願う。
　個々に向けた手紙を用意して、ふうと息を吐く。


「これで全部だよね」
「うん、なんとか間に合った」


　そう言って、ぐっと伸びをした白雪の顔が不意に暗くなる。その視線の先にあるのは、斜陽の差す窓。
　まさか、王宮の使いがいるのだろうか。ひやりとしつつも覗き込んだそこには、けれども人の姿は見つからなかった。あるのは反射して映った白雪の姿のみ。見慣れた彼女の動きに合わせて長い髪が揺れる。白雪が遣る瀬ない表情でその髪に触れた瞬間、なんとなく彼女の気持ちがわかった気がした。

　赤い、赤い、林檎のような髪色。
　白雪が生まれ持ったその色は、この世にとってかなり珍しくて。幼い頃から良い意味でも悪い意味でも奇異の目に晒され、とても楽な事ばかりとは言えなかった。苦労は絶えなかったけれど、それを髪のせいだと悲観的に捉えなかったのは、こちらもまた彼女の生まれ持ったものだったのだと思う。

　私はいつもそんな白雪を誇りに思っていた。同時に、少し羨ましくて眩しかった。それは今も変わらないけれど。
　過去を思いながらそっと目を細めた刹那、はらりと赤が舞って大きく目を見開くことになった。

　し、白雪が自分の髪をばっさりと切っている……！


「な、え……！！？ え、しらっ、え！？」
「あはは、動揺しすぎだよ。そんなに大したことじゃないでしょう」
「大したことだよ……！！ そんな、だって」


　綺麗なのに……。
　ひどく小さく呟いたのは、白雪にとってその言葉が良いものか図りかねたからだった。彼女が自分の髪をどう思っていようと、この状況を作り出したきっかけを少なくとも『今』褒めても良かったのだろうか。
　頼りなく空気に消えていくその声を、けれども白雪は聞き取ったようだった。柔らかく目尻が下がる。首元までばっさりと切られて短くなってしまった髪型は、奇しくも白雪によく似合っていて。


「ありがとう。アリスがそう言ってくれるこの髪は嫌いじゃないけど、どこかのお馬鹿な王子にはこれで見飽きてもらおうと思って」
「……そっか」


　お馬鹿な王子、だなんて。普段は人を悪く言わない白雪がここまで言うということは、余程頭に来ているらしい。思わず少し吹き出してしまった。
　窓辺にぽつんと取り残された一束の髪。なんだかそれが寂しそうに見えて、そうだ、と思いつくままに鋏を手に取ったら、慌てた様子の白雪にすぐさま取り上げられてしまった。


「アリスは切らなくていいの！」
「あれ、どうしてわかったの？」
「わかるよ。何年一緒にいると思ってるの。それに、アリスは髪が原因じゃないでしょう」
「それはそうだけど……」


　断固拒否の姿勢で鋏を戸棚にしまわれては、髪を切ることは叶わない。もちろん押し通すこともできなくはないけれど、さすがにそこまで強引になるような内容でもない。
　大人しく諦めた私に、白雪は大層安心したようだった。


「目を置いていくなんてできないからなあ……」
「怖いって！ 何もしなくていいと思うけど……」
「でも、せっかくなら二人いた痕跡を残したいなって。二人で出発するんだから」
「！」


　私の特徴も白雪と同じ珍しい髪色だったなら、その髪を切って簡単に置いて行けるのに。残念ながら、そこまで珍しくもない金色だ。
　代わりに、と言うのは違うかもしれないけれど、私の目は生まれつき左右で色が異なっていた。右は緑で、左は青。全くもって奇抜だった。心底嫌になる。どうせならどちらも緑で白雪と同じだったら良かったのに。

　徐に持ち上げた手鏡を忌々しげに睨みつけていると、にゅっと横から現れた両手が頬を包み込んだ。そのままぐいと無理やり白雪と向き合わされて思わず固まる。
　急になんだろうか。あと、白雪の手が頬に沈んでいて、絶対に変な顔をしている気がする。何もできずに硬直する私の瞳を、白雪が覗き込む。そうして、彼女はふわりと微笑んだ。


「私は好きだよ。アリスのその目。すごく綺麗だと思う」
「えっ、あ……ありがとう」


　わざわざその褒め言葉を選ぶ辺り、先程のお返しだろうか。
　まっすぐな響きに少しだけ恥ずかしくなって、白雪の手を引き剥がす。それから、くるりと身を翻すと共に後ろで髪を結っていたリボンを引き抜いて、白雪の切り離された赤髪に括り付けた。
　白雪とお揃いだから気に入っていたけれど、他に残せるものが思い浮かばないので仕方がない。それに、白雪もそのリボンごと置いて行くようだし、さすがに二つも括られていれば片方はもう一人の持ち物だとわかるだろう。

　くどい程にリボンが付けられたその赤髪は、側から見れば滑稽かもしれなかった。けれども、私たちにとっては二人の象徴のように思えて。
「これで一緒だね」と満足げに白雪を振り返ると、彼女はおかしそうに「そうだね」と笑って応えてくれた。

対の跡を残して