まだ、ぎょーさん教えてもらわんとならんことがあって。
まだ、訓練中やから…誰にも言わないようにと思っとった。
まだ―――コレを使うつもりなんて、これっぽっちもなかったのになぁ。
響いた一発の銃声。今いるお人らの中で、銃が撃てんのは奥村先生だけ。
せやけど、今は訓練中で、先生達は絶対に手を出さんはずやから。非常事態にならん限りな？
そう。撃ったんは、奥村先生やない。


｢今撃ったん…お嬢？｣
｢何でアイツが銃持っとんのや。竜騎士志望やあらへんぞ…？！｣


ほぼゼロ距離で撃った弾丸は、悪魔の眉間にヒットした。
倒せはせんかったけど、どうやら怯ませることには成功したみたいやな。掴まれとった体が解放されとる。

増えた悪魔は、最初の悪魔と全く同じやつか…それなら、同じ詠唱で倒せるっちゅーことや。
十五章と十八章はハズレやった。あとは二十章と最終の二十一章だけ…これがハズレやったら、また一からやり直しや。
それまで燐くんと私の体が持つとも思えん。頼むから当たっとってくれ！


｢『一週のはじめの日、朝まだき暗きうちに、マグダラのマリヤ墓にきたりて』…｣


今度は銃を片手に、そしてさっきまで閉じとった目を開けたままで詠唱に入る。
理由は１つ。目の前に立ちふさがる悪魔から、自分の身を守る為や。
さっきの一発が効いとるんやろ。ワケのわからん言葉を吐き出しながらもがいとる。今のうちに進めるだけ進めとかんと…危ない気ぃがする。
念には念を入れんと、足元掬われてまう。


｢―――くっそ…！炎を使えば一発なのに！！｣

―――ザシュッ

｢！燐っ…！！！｣


あかん…燐くんが押され始めとる。
疲れが出始めたんか、燐くんの動きが鈍くなってきとんな…さっきまでは避けられとったはずの攻撃で、腕を負傷しよった。


｢『わが指を釘の痕にさし入れ、わが手をその脅に差入るるにあらずば信ぜじ』…！｣
｢オオオォオオ…｣
｢あかん！あの悪魔、また動きだしよったえ！！｣
｢燐…神楽ちゃん…！｣


なんて、人の心配しとる場合やなくなってきた…訓練中の銃じゃあ、致命傷を負わせられるかわからん。
剣やったらまだ慣れとるから、何とかなったかもしれんけど…今この手にないもんのことを考えてもしゃーない！とにかく、今はこの詠唱を終わらせることだけを考えな。


―――ガッ！！

｢ガアアアァアアッ！！｣
｢っぅ…！『わが手を見よ、汝の手をのべて、我が脅にさしいれよ、』｣
｢やべぇ！神楽っ！！！｣


あと、もう…少し―――――！


｢『されど此等の事を録ししは…汝等をしてイエスの神の子キリストたることを信ぜしめ、信じて御名により生命を得しめんが……爲なり』！！｣


二十章も最後まで詠唱し終えたと同時に、悪魔が弾け飛んだ。
燐くんが対峙しとった悪魔もどうやら消えたみたいやし…何とか、倒せたっちゅーことでええんかな？

そないに長い時間は経ってないはずなのに、まるで何時間も悪魔と対峙してたような気分。
体も、精神も、何もかもが疲労を訴えてるような気ィする。…せやけど…終わったんやね。何とか、終わらせることが出来たんや。

私も燐くんも呆然としてしもて、ただ肩で息をしとるんが精一杯。
そないな私達の近くに皆が走り寄って来た。揃いも揃って、えらい顔しとんなぁ。や、原因は私達か。


｢兄さん！神楽さん！｣
｢お前ら大丈夫か？！｣
｢あー…疲れてるけど、何とか｣
｢でも燐っ…腕が……！｣
｢こんくらい平気。怪我ならすぐ治るし｣


ほら、と見せてくれた燐くんの腕はもう傷が塞がりかけてる。治癒力が高い体やから、っちゅーのは教えてもろてたけど…それと大丈夫っちゅーのはちゃうんやないかなぁて。
使い魔を出したままにしとったしえにアロエを出したって、て頼めば｢神楽ちゃんも治療しないと！｣て言われてしもた。
まぁ、確かに銃で撃った時にうっかり体液をかぶってしもたけど…。

―――それにしても…終わったて思ったら、一気に力抜けてきた。


―――ガクンッ…

｢神楽！どないした？！｣
｢もしかして調子悪いんやない？まともに体液かぶりはったもんね…｣
｢それもある、けど…｣
｢…けど？｣
｢こ……こわ、かったぁ…！｣


体液をかぶった箇所は熱いし、頭もクラクラしとるし、慣れない銃撃で指と腕は痛いし…色んなとこが悲鳴をあげとる。
せやけど、それ以上に…怖かったんや。あの悪魔が。
悪魔を見たことがないわけやないし、京都ではもっとおっきい悪魔を前にしとったのに…あの時かて死ぬかもしれんて思ったのに。
そん時と同じくらい、今回も怖いて思ってしもたんや。祓魔師を目指しとるのに、これくらいで怖がったりしとったらあかんのに。
けど、誤魔化せんくらいに怖くてしゃーなかった。今頃になって体がガクガクいっとるもん。その恐怖を逃がすように、おっきい溜息を１つ。いくらか楽になったような気もする。


｢怖いって…アンタが？！いっつも強気のアンタが？！！｣
｢私かて人並みに怖いもんくらいあるよ。ほんまに死ぬかと思ったわ…｣
｢めっちゃでっかいし、途中で増えたもんなー…俺ももうダメかと思った｣
｢とにかく２人は医務室で手当てを。勝呂くん、佐伯さんを運んであげて下さい｣
｢あ、はい｣
｢え、私歩ける…！｣
｢あれだけまともに体液をかぶったんです、体は辛いはずですよ？｣


だから、大人しく運んでもらってください。そうにっこりと言われてしもたら、従わんわけにはいかんくて。
恥ずかしくてしゃーないけど！…大人しくタツに医務室まで運んでもらうことにした。辛いのはほんまやしね。
せやけど、当たり前のように姫抱っこすんのはどうかと思うんよ…！タツはしれっとしとるけど！私は恥ずかしさで顔から火ぃ噴きそうや、ほんまに！！
何で普通の顔でこないなこと出来るんやろ…そして廉がニヤニヤしとんのが、めっちゃ腹立つわぁ…。


｢………なぁ｣
｢うん？なん？｣
｢お前―――…いつの間に銃なんか使えるようになったんや｣


タツの声が、いつもより低く響く。
これはもしかしなくても、怒って…はる、よね？


｢え、と…あの……｣
｢竜騎士志望やなかったはずやのに、気ィついたら使えるようになっとるし。別に志望称号を増やすんがダメやとか、そういうことを言いたいんやない。何で―――｣


そこで、タツの言葉がぷっつりと途切れた。同時に歩みも止まって。私らは一番後ろを歩いとったから、そのまま皆に置いていかれてしもた。
不思議に思って顔を見上げてみれば、いつも以上に険しい顔をしとって…何や考え込んでる様子。
どうした、んやろか。こん表情からは何を思っとるのか…想像することも、読み取ることも出来ん。


｢タ―――――｣

―――ギュウ…ッ

｢頼むから…置いていかんとってや……｣


姫抱っこされた状態で、抱きしめられた。
タツの首筋に顔を埋めるような態勢になっとって、ちょぉ恥ずかしいなんて思っとったら…耳に届いた、タツの切羽詰まったような声。
懇願するような…何かに縋るような、ほんまに絞り出したような声音やった。

置いていく？誰が、誰を？
もしかして―――私が、タツを？

…どうしてあんたはこないに怯えとるん？置いていくわけがないやんか。
私があんたを置いてくなんて、そないに阿呆なこと…


｢するわけないやんか…私は此処におるよ？ずーっと…あんたの傍におるから｣


せやから、そないに怯えんで大丈夫。
私はずっと此処におって、ずっとあんたを護るから。ね？