山の頂上―――何やでっかいもんが鎮座しとる。更に空気も悪い。
ちゅーことは…あれが不浄王か。あないでっかいもんやなんて、知らんかったわ。まず、そんなんがここ京都に封印されとったことも初耳やったけど。

燐くんを助け出した私達が、シュラ先生に言い渡されたんは…おじ様を見つけること。
蝮姉さまと柔にぃが最後に目撃した場所に、おじ様はおらんかったと。
何処かで戦ってるんか、それともおじ様の身に何かが起きたんか…それはわからへん。
せやけど、何や嫌な予感がするんや。はよおじ様を見つけんと…！！


｢！ちょっとあれ…和尚さんじゃない？！｣


出雲ちゃんが指差した先。
そこに横たわっとたんは…紛れもない、おじ様―――


｢和尚！｣
｢おじ様！！｣


ひどい怪我や…！出血の量も半端やない！
おじ様は目を閉じたまま、ピクリとも動かへん…嘘やんね？生きてるんやろ？絶対っ…死んだりせぇへんよね？おじ様……！！！


―――ボッ

｢きゃっ…！｣
｢な……ッ｣
『我は伽樓羅という名で、明王陀羅尼の座主に仕えし者』
｢か、るら…？｣
｢お…和尚の使い魔なんか？！｣
『…だったが、その"秘密"が漏れた今、契約は解消された。今は勝呂達磨と個人的な契約を履行中だ』


個人的な、契約…？それにおじ様に使い魔がおったなんて、初めて聞いた。
次々に新たな事実が出て来よるから、理解するんが大変や…！ほんまに頭、パンクするんとちゃうやろか。
クラクラする頭を押さえてると、おじ様が目を覚ました。どうやら使い魔の"カルラ"がおじ様の傷を癒しとってくれたみたいや。
最悪の状態は回避したみたいやけど、それでも動くことは出来ん。血も足りないやろし。


｢燐くん…！手紙を…読んで来てくれたんか｣
｢俺も読んだ｣
｢…おじ様。私達、皆大体の事情は理解して此処におります｣
｢せや。秘密は残らず話してもらう｣


そしておじ様は静かに、不浄王の倒し方について説明してくれはった。
不浄王はどんどん巨大になって、やがて一城ほどの大きさになり…ほどなく、中央に巨大な胞子嚢がつくられるそうや。
その胞子嚢が熟して、爆発すると、濃い毒素の胞子…"瘴気"を撒き散らしてしまう。
150年前、４万人を殺したんも胞子嚢の破裂によるもの。
今の京都では、被害は４万人では収まらん。それだけは、阻止せんといかんっちゅーことやね。
やけど、胞子嚢が破裂する前に倒せばええってことなんか…？


｢それが事はそう単純やない｣


おじ様の口から次に語られたのは、不浄王の急所。
急所と思しき"心臓"が在るのは―――胞子嚢の、中だということ。


｢150年前、不浄王と戦った不角は未知の魔物に苦戦した挙句、その心臓を二つに分け封印するしかなかった｣
｢それが不浄王の右目と左目…ってワケね｣


つまり、胞子嚢を一旦破裂させんと"心臓"が打てんいうこと。
事は思った以上に深刻で、厄介や。どう頑張った所で、瘴気を撒き散らさんで不浄王を倒すんは無理やっちゅーことやろ？


｢おじ様は…どうするつもりやったんですか｣
｢私は十五年前、この伽樓羅と"劫波焔"を借りる契約をした。劫波焔は人の生きた年月を焔に変える術。一生の終わりに放出し、一切を焼きつくす大火焔…私はそれを切り札に不浄王を倒そうと考えとった。しかし、十五年ほど蓄えた焔を不浄王の足を止める為に使ってしもた。残る焔はあと僅か…｣


おじ様は残りの劫波焔で、胞子嚢が破裂しても瘴気が外に漏れんように結界を張るつもりや、と教えてくれた。
そして燐くんに降魔剣で不浄王の心臓を、焚滅してほしいと。

…やったんやけど、肝心の燐くんは剣を抜くことが出来んらしい。本人もようわかっとらん様子やけど、恐らく精神的な問題やろうね。憶測でしかあらへんけど。
結界だけでも、とおじ様は言っとるけど…もうおじ様の体は限界や。
こないにボロボロの体で結界なんて張ったら、今度こそおじ様の命はのうなってしまう。私達に出来ることは何もあらへんの……？！


『おや？そういえば、お前は達磨の息子か。なら、丁度いい。血が繋がっている者へならば、劫波焔を移すことが出来る』
｢あかん！！それだけはあかん…！！まだ子供や！竜士は絶対に巻き込ませへん！！こんな柵は当代で断つて私はこの命を懸けて誓うたんや！！それだけは…｣


ずーっと…タツが感じとったこと。
それはおじ様が全てを意図的に遠ざけて、一人で背負うて来たんやね。
タツに背負わせたくなかったから。自分の大切な子ぉを…危険に晒したくなかったから。

せやけど、タツは背負うことを選んだ。そういう子ぉやってわかっとったから、おじ様は関わらせたなかったんやろうけど。
血の証を示して、劫波焔の所有者はタツへと移った。彼の身に宿ったんは、燐くんのとは逆の―――赤い炎。


｢杜山さん、それに神木。此処に残って和尚を頼めるか？｣
｢う、うん！｣
｢…わかった｣
｢神楽、志摩、子猫丸。３人は霧隠先生や明陀の皆にさっきの話を伝えに行ってくれ｣
｢アンタは…タツはどないしはるん？｣
｢俺は結界を張りに行く。この結界は触地印を中心に広がる、なるべく胞子嚢の近くで展開せな｣
｢？！む、無茶や…！｣
｢そうですよ、坊！あんな所に行かはるゆうんですか？！無茶です！！｣


そんなことしはったら、アンタの命がどうなるか…！！！


｢坊！今まで親がメンドいから黙って従っとったけど、今回のは話が違うし、一言ゆわせてもらうわ。アンタ、ほんまに死ぬで？｣
｢大丈夫だ。勝呂は俺が守る！｣


言い出したんは燐くん。まさかのお人がそんなん言い出して、一瞬ポカーンとしてしもたわ！
…せやけど、ほんまに彼は強いから。剣が抜けんのは気掛かりやけど、それでも―――――

そこまで考えてハッとした。私はタツのことを、燐くん１人に任せよとしとることに。
何でここにきて逃げようとしとんのや。
私の役目は、祓魔師を目指した理由はっ…こんお人を護る為やなかったんか。
それを他人に背負いこませて、自分はタツの傍を離れるんか。…そんなんは、あかん！


｢…私も行くで｣
｢なっ神楽？！｣
｢お嬢まで何言い出しますのん？！！｣
｢私はタツを護る為におるんや。ここで離れてどないすんの？｣
｢お前っ…！どれだけ危のう所かわかってるんか？！｣
｢わかっとるよ、そんくらい。死ぬかもしれんのやろ？そんくらいわかるわ。せやけど、そんな所にアンタと燐くん２人だけを黙って行かせられるほど…私は薄情者やないつもりや！｣


タツを護りたい。それは佐伯の家に生まれたからやない。
私自身がタツに出会って、タツと過ごして、ほんで自分の意志で決めたことや。家のことや、血のことや、明陀のことも…何１つ関係ない。


｢それとな、燐くん｣
｢う？え、お、おう！｣
｢剣が抜けんの、精神的なもんかもって言うとったよね？｣
｢…た、ぶん…｣
｢きっと燐くんは自信がのうなって、怖くなっとるだけや。また暴走するんやないか、って…誰かを傷つけるんやないかって｣


燐くんはタツと同じで、見た目とは違って…とても優しいから。


｢せやから、剣を抜くことが出来んのやと私は思うとる。…けどな、大丈夫やから｣
｢え…？｣
｢自信持ちぃな。もし暴走してどうにもならんくなったら、私が止めたる！｣


さっきのシュラ先生の印、覚えてるから。無理矢理にはなるやろうけど、正気を取り戻すことくらいには…役立つはずやから。


｢神楽…｣
｢燐くんなら絶対に大丈夫や｣





｢っぅわ……！高い！早い！！｣
｢神楽！大丈夫か？！｣
｢あんま大丈夫やないいぃい！！！｣


私の握力じゃ、この風圧とスピードに負けそうなんよ！
こんな所で振り落とされでもしたら、間違いなくお陀仏や！不浄王を倒す所の話やない！！


｢俺にしっかり掴まっとれ！絶対に離すんやないで！！｣
｢お、おん！｣


私達が乗ってるんは、燐くんの使い魔だというケットシー。所謂、化け猫と呼ばれるもんや。ちなみに名前はクロいうらしい。
その子ぉが燐くんのことが心配やからって、不浄王の近くまで連れてってくれるらしいんやけど…正直、めっちゃ怖いんや！！！

タツの腰に腕を回して、ギューッと抱きついてみれば…微かにタツの体が震えとった。
武者震い…ってわけやなさそうやね。きっと―――この不浄王が恐ろしいんや。私かてさすがに恐ろしいもん。


｢神楽？｣
｢…大丈夫。タツなら絶対に出来るから。それに１人やない、皆おるから…気張りや｣
｢そーだぞ、勝呂！多分、皆…今頃やれることやってんだろーから俺達もやれることやろうぜ！勝呂姫は結界つくるのに集中しとけ！｣
｢だっ？！｣
｢あっはは！タツが姫……っ！！！｣
｢笑うなや神楽！！！誰が姫や、ドツキ回すぞ！｣
｢メソメソしてっからだろ。俺だってお前みてーなゴツイ姫の騎士なんてごめんだよ｣


あー、おっかしいわぁ。ほんま、良いコンビやね？タツと燐くんは。


｢クッソ…お前なんぞに言われんでもやるわ！！｣
｢タツの援護は私に任してや。…燐くんは前だけ見とってな｣
｢おうッよろしく頼むぜ！―――勝つぞ、勝呂！神楽！！｣


燐くんやって、きっと焦っとる。剣が抜けん事実に。
自信持ちぃて簡単に言うてしもたけど…そない簡単に自信が持てたら、誰も悩まんわ。きっと一番難しいことやから。自分に自信持つゆうことは。
せやけど、燐くんは自分に自信さえ持てたら―――もっと強ぉなれると思うんや。
ここで自信が持てず、剣が抜けんかったら…何にもならん。
そして燐くんはこの先ずっと、炎を操れんようになってしまうかもしれんもの。操れんかったら危険対象としか見られんやろうし、ほんまに処刑されてまう。


｢ここが…全員の正念場や｣


私も気張らな。結界を張るタツを、絶対に護る！
こんな所で死なせとうないし、何一つ失いとうないから。


｢―――カンマン！！！｣
『勝呂竜士。お前の結界呪…確かに聞き届けた』


やった…！まずは第一関門突破、やね。

―――チャキッ…

あとは…触地印を崩させんようにタツを護らんといかん。
頑張り所や。せやから、私と一緒に戦ってぇや―――相棒、"天ノ鬼"！！