｢やぁっと戻ってきた！グリ江、待ちくたびれちゃったわン｣


今すぐ書類を投げ捨てて、扉を閉めたい衝動に駆られた。
いや、むしろ瞬殺だな。


―――チャキ…ッ

｢？！ルナッ剣は抜くなーーーっ！！！｣
｢覚悟は出来てるんだろうな？グリエ・ヨザック！｣


剣を振り上げたとこで、戻ってきたコンラートになだめられ、席に座らされた。
チ…ッもう少しだったのに。


｢紅茶でも飲んで、気分を落ち着けなさい。ルノアーナ｣
｢…ありがとう、フォンクライスト卿｣
｢ヨザもルナを刺激するな。…死にたいのなら止めはしないが｣
｢死ぬのは勘弁だ…｣
｢全員揃ったな。グリエ、報告を頼む｣


グウェンダル閣下に促されて、結果報告が始まった。
聞いている限り、今は争いが起きている所はない。むしろ、平和なくらいだな。大きな問題が起きていなくて、正直ホッとした。

それも束の間……


｢１つだけ。いやーな噂を耳にしました｣
｢噂？｣
｢どんな噂だ｣
｢人間か魔族かはわかんないんですがね？陛下を亡き者にしようっていう、そんな輩が出てきてるみたいです｣
｢亡き者って……俺、殺されそうなの？！｣
｢行動に踏み切るかは別として、ね｣
｢何と不届きな…っ！陛下のお命を狙うなど、死罪に値しますっ｣


うーん…何だか不穏な空気だな。
まぁ、どんな良い王でも反感を買うことは少なくない。万人に好かれるのは、どれだけ努力しても難しい。
そんな輩が出てきたとしても、不思議ではないな。上に立つ者の宿命とでも言うべきか？


｢噂であることを祈るのみだが、しばらく城内の警護を強化した方がいいかもしれないな｣
｢…そうだな。ユーリへの謁見もしばらく厳しく確認した方がいいだろう｣


ふとユーリに目を向けると、取り乱してはいないがいささか不安そうに見える。
安心させようと、傍に寄った。


｢っあ…ルナ…｣
｢大丈夫。まだ噂に過ぎぬし、私もコンラートも…他にも素晴らしい腕を持つ武人がたくさんいる。例え、貴方を狙う奴が来たとしても…｣

貴方には指一本、触れさせはしないから。

｢眞魔国第27代魔王、ユーリ陛下｣
｢はっはい！｣
｢それでも不安だと仰るなら、私は此処で貴方に誓いましょう。貴方の身が危険に晒された時、貴方の盾となり剣となり…必ずやお護りすることを｣


片膝をつき、ユーリの手の甲にキスを１つ。
彼の頬がさっと赤に染まるが、私は別に恥ずかしくはない。これが私の忠誠の証だから。


｢気持ちは嬉しい、けど…盾になるとかゆーな。コンラッドもそうだけどっ簡単に腕とか胸とか！命、とか…あげるって言うなよ！｣
｢陛下、それは…｣
｢俺を護って死ぬことが前提みたいな…そんなのは嫌だ｣


微かに震えているユーリの肩。
命を狙われているかもしれないという不安。私やコンラートが、自分を護って死んでしまうかもしれないという不安。
恐らく、そんな不安がぐるぐると渦巻いているのだろう。涙こそ流していないが、わずかに潤んでいる綺麗な漆黒の瞳。
死ぬな、と…瞳を通して訴えられているような気がして。


｢…陛下？貴方は１つ勘違いをしている｣
｢勘、違い…？｣
｢私達は武人だ。いつ、何処で命を落とすかはわからない。けどね、ユーリ｣


私の言葉に俯きがちのユーリの顔を、両手で挟んで無理矢理瞳を合わせる。
耳から届く声と言葉だけでなく、私の表情と瞳からも気持ちを汲み取って欲しくて。
頭だけでなく、心でもわかってもらえるように。そんな祈りにも似た思いを込めたんだ。


｢死ぬことを前提などしていない。昔はね、戦争ばかりだったから生にしがみつこうなど思っていなかったが…｣
｢今は、違うのか？｣
｢もちろんです。貴方や此処にいる皆と、一緒に生きていきたいと思っているよ｣
｢じゃあ、何で盾になるとか…っ｣
｢それが俺達の仕事だからですよ、ユーリ｣
｢そう、これはまた別の話だから。ユーリを護るのが私達の仕事で、誇り。貴方の存在は失ってはいけないものなんだ、だから必死に護ろうとする｣
｢本当に盾になって死のうとか、そんなことは考えていません。…それだけの覚悟と忠誠を誓っていると思っていただけたら｣
｢覚悟と、忠誠…｣


死ぬつもりなんか、ない。みっともなく生に縋りついて、ユーリが造る眞魔国をこの目で見たいからね。
だから…お願いだよ、ユーリ。


｢貴方の命を、私達の手で失わせようとしないでくれ。護衛だから、仕事だから…そんな理由だけで命は懸けられない。護りたいから護るんだ｣
｢そうだぞ、ユーリ。まだまだお前と共にいたいんだ！｣
｢っじゃあ！俺の為に命を投げ出すようなことだけは、するな｣
｢…はい、ユーリ｣
｢仰せのままに、ユーリ陛下｣


貴方がそう望むのならば、私達はそれにしっかりと応えよう。どれだけ血を流して傷つこうとも、必ず貴方の元へと戻ると誓う。
それで笑顔を護れるのならば、どんなことでも貴方の望むままに。死ぬなという命令は…場合によっては護れないかもしれないけれど、極力悲しませないようにしたいんだ。

ふふっまだ出会って間もないというのに、こんなにも護りたいと思うなんてな。
本当に不思議な魅力を持った魔王陛下だよ、ユーリは。


｢ま、話がまとまったとこで…いかがいたします？閣下｣
｢そうだな……グリエ、しばらく諜報員ではなく警護にまわれ。血盟城の門と城内、それと城下の警護隊の人数を増やす｣
｢それなら夜は私かコンラートもそちらに加わろう。ヴォルフが陛下と共にいれば、２人揃わずとも護れるだろう｣
｢必要であれば私も陛下の護衛に。そのくらいのお役には立てるはずですよ｣
｢じゃあ、決まりかな？これで｣
｢僕はいいと思うぞ｣
｢私もだ。…早速、隊への命令を出す｣


話はとんとん拍子に進んだ。いつもどのようになっていたかは知らないが、非常に楽だな。
警護の強化はその日の夜から、ということで決定した。
噂が真か嘘かは全く見当がつかないが…情報が足りない状態で『嘘』だと決めつけるのは危険すぎる。
もし本当だった場合に、取り返しのつかないことになってしまうからな。……噂であることを、心から切に願いたいものだが。