―――ゴゴゴゴゴ…


｢なになにー？！｣
｢床が―――開く…！｣


―――ゴゴ…
―――ゴウゥ…ン

鈍い音を立てて、完全に開ききった床。
そこに開いたぽっかりと、大きな穴は…覗き込んでも何も見えないほどに暗い。広がっているのは、ただの深い闇。


｢真っ暗だねぇ。この下、何があるかサクラちゃん覚えてる？｣
｢いいえ｣

―――オオォオオオォオ……

｢でも姫さんの羽根の波動…｣
｢ここから感じる｣


何があるかわからない、真っ暗な闇の中。
確かに感じる、しっかりとした姫さんの羽根の波動。間違いなく、本はこの闇の先にある。

穴の淵に、小狼くんは足を掛けた。どんな危険が待っていようと、彼は必ず羽根を取り返しに行くだろう。
…何かに操られているかのように、ただ真っ直ぐに羽根を追い求めるんだ。その一途さが、真っ直ぐさが…時々、無性に怖くなる。


｢行きます｣
｢何があるかわからないのに！わたしが行く！｣
｢姫は待っていて下さい｣
｢でも！｣
｢おれが行きます｣
｢…どうして？どうしてそんなにまでして、わたしの羽根を探してくれるの？｣


行かないで、と自分の腕を掴んでいた姫さんの手をそっと外す。
そして僕達の方を向いて、｢姫をお願いします｣と頭を下げた。１人で行くつもりのようだけど…そうはさせないよ？
黒鋼くんと僕は、小狼くんの両脇に立った。それを驚いた表情で、僕達を交互に見る。
驚いたのは一瞬で、すぐに少しだけ笑みを浮かべた小狼くん。ありがとうと言いたそうな表情でね。


｢この世界にはあの蝙蝠の刀のヤツはいねぇようだからな。だったら、用はねぇ。羽根が手に入りゃ、白まんじゅうは次の世界へ行くだろ｣
｢黒鋼さん｣
｢…僕、羽根の波動感じ取れるから便利だと思うよー？｣
｢緋月さん｣


３人の視線が絡み、軽く頷き合う。


｢行くぞ｣
｢おうよ｣
｢はい！｣


淵を蹴り、僕達は宙を舞う。
暗い、暗い闇の底へ…その身を投げ出した。


｢小狼くん！緋月ちゃん！黒鋼さん！｣
｢ったく、困ったお父さん達だねぇ｣
｢わたし…わたし、何も出来ない｣
｢出来るよ。小狼と緋月と黒鋼が帰ってくるのを、待ってあげられるよ｣
｢……うん｣


さぁ、この先で僕達を待ち受けるのは―――果たして、なぁに？





飛び降りて、どれだけの時間が経ったのだろう。
真っ暗で何も見えないから、今自分が落ちているのか…それすらもわからなくなってくる。風の抵抗とかもないしね。

―――トンッ

あ、地面に足がついた感覚。…２人ももういるのかな？
キョロリと視線を動かすと、名前を呼ばれた。小狼くんの、声だ。黒鋼くんは一緒じゃないのかしら。


｢良かった、無事だったんですね｣
｢うん。かなり長く落ちたはずなんだけど、地面に叩きつけられた感じはなかったね｣
｢はい。あの、黒鋼さんは…｣
｢僕も一緒じゃないんだ。かなり個人差があるみたいで―――あ。｣


―――ポゥ…

真っ暗な闇の中、淡く優しい光が目に入った。


｢さくらの羽根！！｣
｢…でもやっぱり、すんなりと取り返すことは出来ないみたいだよ？｣
｢え？｣
｢ほら…怖い番犬さんのお出ましだ｣


守衛機能が働いて、此処まで来たんでしょうね。本の元まで辿り着いてしまった以上、そう易々と逃がしてはくれない。
炎を纏い、背中に羽が生えた番犬は雄雄しく咆えた。
咆哮はビリビリと空気を割る程で。そのオーラに思わず顔を歪めてしまう。

ゆらり、と揺れた背中の羽。何だろうと思う間もなく、僕と小狼くんを狙って攻撃を仕掛けてきた。
飛んできたのは羽だった。地面に突き刺さるソレは、当たってしまったらひとたまりもない！

―――ガガガガガッ

何とかして飛んでくる羽を避けるけれど、それだけで精一杯になってしまって…番犬の足が近づいてきていることに、僕も小狼くんも気が付かなかったんだ。
気がついた時にはもう、派手に吹っ飛ばされていた。


―――ズザァッ！！！

｢ったぁ……！｣
｢この番犬は、本を守っているだけで悪いのは、盗もうとしてるおれの方だ。傷つけずに羽根を取り戻せれば…！｣
｢小狼くん…｣


彼を踏み潰そうと下ろされた前足は、小狼くんの足によって動きが止まった。
…だけど、それもきっと長くは持たない。だって明らかに力の差も、体の大きさの差も大きいから。

―――トンッ

痛む体を起こした時、目の前に人影が現れた。
その後姿は黒鋼くんで、僕を番犬から庇うようにその場に立って、小狼くんに怒鳴った。


｢莫迦が！んな寸止めで倒せる相手か！｣
｢！！｣


一瞬、だった。本当に一瞬。
小狼くんが足で動きを止めたはずの前足が、彼の体を思いきり吹き飛ばしたの。
避ける間もなく飛ばされた小狼くんは、倒れたままピクリとも動かない。
ひどい怪我…早く治療しないと、命に関わるかもしれない！


｢小僧！！｣
｢小狼くん！！！｣


彼の元に近寄ろうと足を踏み出した時、手が…微かに動いたように見えた。
のそりと起き上がった小狼くんの瞳からは―――光が消えている。
動くことも辛いほどの怪我であるはずなのに、今目の前にいる小狼くんは…痛みすらも感じていないように見えた。
冷たい瞳が、番犬を睨む。


｢……小僧？｣
｢彼じゃ……ない｣
｢緋月？｣
｢違う、小狼くんじゃない…｣


鎖が、切れつつあるんだ。
あの子が恐れていた事態が、起きてしまうの？

冷たい瞳。感情のない顔。
今、目の前にいるのは僕達の知らない小狼くん。心が消えてしまっている、彼だ。

そうじゃなきゃ、こんなにも攻撃の仕方が変わるはずがないの。
さっきまでは必死に、傷つけずに羽根を取り戻そうと動いていたのに、今は…無慈悲に、無情に番犬へと攻撃を繰り返す。容赦なく。それこそ、命の灯火が消えるその時まで。

最後の重い蹴りが番犬の眉間へと命中し、大きな音を立てて崩れ落ちた。
本を手に取った彼は、躊躇することなく表紙のガラスを割り、羽根を取り出すと、もう用済みだというようにその場に本を投げ捨てた。
あんなに本が大好きで、図書館ではあんなに嬉しそうにしていたのに…見向きもしない。


｢……っ｣
｢…お前…誰だ？｣


ダメ……そのまま心を失っては、ダメ。
貴方は闇に染まってはいけないの。あの方の思い通りに動いてはいけないの。
その心が貴方自身のモノでなくても、今はまだ―――