｢水……｣
｢どういうこと？｣
｢水を盗りに来たんじゃないのか？｣
｢その割にはよくわかってないって感じだね｣
｢泥棒にしてはボーッとしてるよ｣
｢オレ達、此処に着いたばっかりなんですよー｣
｢どうやって？｣
｢えーっと…｣


うーん…そう言われると、どう答えていいかわからない。
次元移動してきた、って言っても信じてもらえないだろうし、そもそも理解してもらうことも難しいだろう。
こことは違う別の世界があるなんて、普通に考えてみれば有り得ないことだと思うから。
どう答えようか考えている間にも｢防雨服はどうした｣とか、｢何処から来たのか｣とか質問は続いていて。

でも上手い言葉が見つからなくて、曖昧な笑顔を浮かべることしか出来ない。
結局、その問いに答えたのはまさかのモコだった。


｢あのね、あのね！モコナ達、すごく遠い所から来たの。この国のこと全然わからないの。だから、泥棒さんじゃないよ｣
｢何？！この生き物｣
｢モコナはモコナ！｣
｢突然変異なの？｣
｢それにしちゃ可愛いね｣
｢それに喋ってる！｣


…何か、何処に行ってもモコってこんな感じだよね。
あの小さな男の子なんて、モコのこと気に入っちゃったみたい。触ろうとした所を、別の人に止められてるけど。
那托と呼ばれた男性は、いまだに僕達をかなり警戒してる。ま、警戒心を抱いても仕方のないことだけどね。
いくら戦うつもりはない、水を盗りに来たわけではない、この国のことを全然知らないって言った所で…簡単に信じられるわけじゃないもの。
いつ襲われるかわからないから、警戒心を解かない。うん。至極、賢明な判断よね。
僕達だって彼らと同じ立場だったら、きっとそうする。


｢…さて、どうするかな遊人｣
｢神威は任せるって言ってたけど｣
｢神威が殺さなかったということは、その必要はないって感じたということでしょう｣
｢…どうして、ですか？｣
｢地下にあるものを守る為には、手心は一切加えないからな。神威は｣
｢地下にあるものって…さっき言っていた、水のこと…？｣
｢あぁ。ってことは、無理に始末することもねぇな｣
｢草薙さん｣
｢表の死体を無駄に増やすこともないでしょう？颯姫ちゃん｣
｢…わかりました｣
｢決まったな。行っていいぜ｣


どうやら泥棒っていう汚名は晴れたようで。…だけど、そう簡単に此処を離れられない理由が僕達にはある。正しくは小狼くんが、だけど。
姫さんの羽根とは断言出来ないけど、この一帯で大きな力は…此処の建物の地下からしか感じることが出来ないんだ。他の場所に移動しても、きっと羽根はないと思う。
だから、此処を調べない限り時限移動することも出来ないってわけ。でもこんな状況じゃあ、此処に逗留させてもらうのは難しいよね。
疑いが晴れたといっても、彼らにとっての僕達は"得体の知れない連中"でしかないんだもの。どうしたものかしらねぇ…。


｢あのー、色々大変な時に申し訳ないんですけどー｣
｢(ファイくん…？)｣


どうするのかはわからないけど、こういう時に上手く話を進められるのはファイくんだけだ。ここは彼に任せるとしましょうか。
一体、どのように時間を稼ぐのか。口出しをせずに、じっとファイくんの行動を見守ることにした。

そしたら、何を思ったのか僕達の名前を彼らに教え始めたのです。…黒鋼くんのことは、やっぱりいつものように紹介して怒られてたけど。
小狼くんの左足と、僕の腕にツイと視線を泳がせて、また彼らに向き直る。
あぁ…そういうことか。


｢このままだとちょっと辛いんで、治療っぽいことお願い出来ませんかねー｣
｢薬がもったいない｣
｢得体が知れない連中は、早急に此処から出した方がいいのでは？｣
｢でも泥棒でもないのに撃っちゃったしねぇ。神威が｣

―――スィ

｢治療という程のことは出来ないかもしれませんが、どうぞ｣


牙暁と呼ばれた綺麗な女性が、治療の許可をくれた。
良かった…小狼くんの怪我、このままにはしておきたくなかったし。それに何より、少しではあるけど時間が稼げる。


｢ありがとうー｣
｢黒鋼くん、小狼くんのことおんぶしてあげて｣
｢えっおれは大丈夫です！それより緋月さんの方が…｣
｢さっきからまともに立ってられない人が何言ってんの。僕は歩けるから｣
｢オレが緋月ちゃんのこと背負えれば良かったんだけどー｣
｢姫さんが眠ってるんだもの。無理でしょう｣


渋っている小狼くんを無理矢理、黒鋼くんに背負ってもらって僕達は彼らの後に着いていった。
奥に進んでいくと、たくさんの人がそこにいて。
聞いてみれば、この辺りじゃもうこの建物くらいしかいる場所がないんだそうだ。
…確かに外にあったのは瓦礫と風化した建物ばかりだった。人が住めるような建物は、１つもなかったな。


―――バサ…

｢此処だ｣
｢あの、この子をベッドに寝かせてもらっても大丈夫ですか？｣
｢構わないよ。はい、これ包帯と薬ね｣
｢ありがとうございます。小狼くん、治療―――…｣

―――ヒョイッ

｢小狼くんの手当てはオレがやるから、緋月ちゃんも黒りんに手当てしてもらってー？｣
｢僕の怪我は大したものじゃ…｣
｢腕、血まみれだろうが。袖捲れ｣
｢……はい｣


こうなった以上、黒鋼くんもファイくんもきっと譲らない。
仕方なく袖を捲って、手当てをしてもらうことにした。


｢…君、さっき神威と戦った時に彼の下敷きになってたよね？背中も治療した方がいいと思うよ。牙暁｣
｢ええ。腕の手当てが終わったらこちらへどうぞ｣
｢え、でも…｣
｢うだうだ言うな。見た目以上に辛ぇんだろうが｣


…本当に黒鋼くんって、気がついてほしくない所まで気がついちゃうんだから。
そこまで当てられてしまったら、逆らうことが出来ないじゃないか。
強引なくせに、ぶっきらぼうなくせに、愛想もないくせに…それなのに、時々優しい一面を見せる。
だから近づかないように、してたのにな…少し近づくだけで、こんなにも胸が苦しくなるから。抱いてしまった気持ちがむせ返るほどに溢れてきてしまうから。


｢…出来たぞ。行って来い｣
｢うん、ありがとう｣


なるべく距離を取らなくちゃ。最低限の会話以外、しないようにしなくちゃ。これ以上―――この想いを育てちゃダメだ。

黒鋼くんに腕の手当てをしてもらってから、カーテンで覆われている一角に案内された。
別にさっきの場所でも、って思ったけど…背中だと服を脱がなきゃいけないことをすっかり忘れていました。
僕は気にしないタイプだけど、きっと皆に止められる。小狼くんなんて、顔を真っ赤にして叫んじゃうんだろうなー…。


｢こちらへどうぞ。服、脱げますか？｣
｢あ、はい｣


あー…せっかく黒鋼くんとファイくんが選んでくれたジャケット、ボロボロになっちゃったなぁ。
可愛いし、気に入ってたんだけど…ここまで裂けて、血で真っ赤に染まってちゃ、もう着ることは出来ないか。
溜息を１つ吐いて、羽織っていたジャケットを脱いだ。首の後ろで結んでいたリボンを解けば、背中全体が露になる。
牙暁さんに背中を向けて、ベッドに腰掛けた。


｢…少し触りますよ｣

―――ツ…

｢っ……！｣
｢骨に異常はないと思います。でも何箇所か強く打っているようで、紫に変色してますね…痛みますか？｣
｢少し、だけ…｣
｢問題はないと思いますが、念のため湿布を貼っておきましょうか。一緒にいた人達も心配そうに貴方のことを見ていましたから｣


そう言いながら、湿布を何枚か貼ってくれる牙暁さん。
全ての箇所に貼り終えたのか、リボンまで結んでくれて、ジャケットの代わりにとストールのようなものまで貸してくれた。…袖がないこのドレスじゃ、少し寒いかもって思ってたからありがたいな。

スッと立ち上がった牙暁さんが、不意に声を上げた。｢終わりましたから、入ってきても大丈夫ですよ｣って。
外に、誰かいるのかな？全く気がつかなかった。
バサリ、とカーテンの隙間から顔を覗かせたのは…黒鋼くん。


｢……！｣
｢手当てはもう終わりました。此処には誰も来ないと思いますから、お話をするならどうぞ｣
｢あぁ｣
｢あ、牙暁さん！手当て、ありがとうございました｣
｢いいえ。では、失礼します｣


軽く会釈をして、牙暁さんは外へ出て行った。
残ったのは僕と…僅かに眉間にシワを寄せた黒鋼くんの２人だけ。


｢怪我は｣
｢あ…骨に異常はないだろうって。念のために湿布を貼ってくれた｣
｢…そうか｣


僕が座っている隣に静かに腰を下ろすその横顔は、さっきと変わらずに険しくて。何か考え込んでいるようにも見えた。
どうか、したのかな？あんまり考え込む姿を見たことがないから、少しだけ心配になる。何もないのなら、それでいいんだけどさ。
しん、とした室内には何の音も響いていない。微かに外にいる他の人達の話し声が、聞こえてくるだけだ。
少しだけゆったりと流れる時間に、身を任せるように膝を抱え込む。


｢…緋月｣
｢なぁに？黒鋼く―――｣


―――スッ…

突然、頬に触れた手。真っ直ぐに見つめてくる、紅い瞳。
鼓動が高鳴って、目を逸らすことが出来ない。


｢あ、の…｣
｢……悪い、怪我させちまった｣
｢そんなっ…これは黒鋼くんの、せいじゃ……｣
｢巻き込んだのは俺だ｣

―――ギュ…ッ

｢―――…！｣
｢絶対に、死なせねぇ。護る｣


温かい腕の中。じんわりと心に染み渡ってくる言葉。
このまま…この人に身を委ねることが出来たのなら、どんなに幸せだろうか。



(好き…キミのことが、大好きだよ―――黒鋼くん)
(大切なんだ、お前が。どうしようもなく…愛おしい)



想えば、想うほどに すれ違っていく、２人の想い―――。