｢で。何処なんだ、此処は｣


春香ちゃんがいた高麗国を出て、次に降り立った国は…見事に何もなかった。
いや、森とか湖とかはあるんだけど！その他に何も、ない。
広がるのは森と湖、そして適度に濃い霧。そこには人の気配さえなくて。


｢おっきい湖だねぇ｣
｢ですねー。家とかも全然見えないし｣
｢人の気配もないみたいですね｣


うーん…町とかがないのは困ったなぁ。
もし、姫さんの羽根の気配があったとしても、この状況じゃ情報を集めることもままならないし。
その場合は、モコに頼るしかないよね。

そんなことを１人で考えていると、ファイくんがモコに羽根の気配があるかどうか確認していた。
モコによれば、強い力は感じるらしい。それが羽根かどうかはわからないけど。
でもそれなら確かめる必要があるよね。姫さんの羽根なのかもしれないし。


｢何処から感じる？｣
｢この中｣
｢この中って…もしかして湖？｣
｢潜って探せってのかよ｣
｢待って｣
｢姫さん？｣
｢わたしが行きま…………す｣

ふら〜〜〜

｢あっ！｣
｢…っと！セーフ、かな｣


ずっと頑張って起きていたから、限界がきちゃったんだろうね。僕の腕の中でぐっすりと眠っている。
とは言っても、ずっと此処で抱えてるわけにもいかないよね…この格好じゃ寒いだろうし。
何処か広い所に移動して、焚き火でもしないと姫さんの体が冷え切っちゃうもの。…その前に何かかけるものも必要か。
僕が着てるのは薄いジャケットだし、小狼くんと黒鋼さんは上着やマントを脱いじゃうとノースリーブだったもんな。
よし、とファイくんの方に顔を向けた。


｢ファイくん、悪いんだけど上着借りてもいい？姫さんにかけてあげたいんだ｣
｢全然いいよー。ついでに場所も移動しようか｣
｢そうだね。…よ…っ｣


寝てしまっている人間というものは、どうしてこう重く感じるのだろうか。
姫さんの体を持ち上げたはいいけど…このまま移動できる自信は皆無です、僕。
大人しくファイくんか黒鋼くんに頼めば良かったかな…。今更だけど…若干、後悔。
でも自分でやろうとしたことだし、いいかと思い直して、歩みを進めようとした時。ふわりと重さがなくなった。
不思議に思って腕を見れば、あったはずの姫さんの体がなくなっていて。
え？どうして？さっきまでちゃんと抱えていたはずなのに…僕、気づかないうちに落っことした？！
キョロキョロと周りを見てみても、姫さんの姿はない。


｢抱えらんないなら無理すんじゃねぇよ。…右手と額の怪我も完治してねぇクセに｣
｢…黒鋼くん…｣
｢素直じゃないんだから黒みーはぁ｣


前をスタスタと歩く黒鋼くんの肩には寝ている姫さんの姿。
…頭が下向いてるけど、アレ血ィ上んないかな。


｢あの、緋月さん…右手大丈夫ですか？あと額も｣
｢うん？あぁ、大丈夫だよー｣
｢…額、怪我したの…領主の息子と戦った時ですよね？おれが緋月さんに任せてしまったから―――｣


横を向けば暗い表情を浮かべている小狼くん。
確かに今の僕は、傷の癒えていない額と右手には包帯を巻いている。(額は邪魔だからガーゼをテープで止めてるだけだけど)

右手は自分でやったことだけど、額の傷は…バカ息子に放り投げられて壁にめり込んだ時についたもの。
どうやらそれをこの子は…自分が僕にバカ息子を任せたから、と気に病んでいるようで。
…本当に、キミは真面目で、誠実で…良い子だね。


｢小狼くんのせいじゃない。アイツと戦うと決めたのは僕の意思だよ｣
｢でも…｣
｢キミが気にすることじゃないんだってぇ。それに僕はキミを恨んでなんかいないから…だから、そんな顔をしないでよ｣
｢……はい｣
｢さ、行こう。早く姫さんの羽根を探さないと｣


頷いて先に行った彼らを追いかけた小狼くん。
僕はそれをただ眺め、またゆっくりと歩き始めた。
本当なら走って追いかけるべきなんだろうけどー…やっぱりまだ、額の傷が痛むんだよな。刺激がいくと。
でもそこそこ距離が開いてしまってるのはよろしくない。
傷に響かない程度の早さで、皆を追いかけることにした。

少しだけ拓けた場所に移動して、大きめな木の根元に姫さんを寝かせた。
もしかしたら体が痛くなるかもしれないけど…下に敷く物を何も持っていないから仕方ない。
ファイくんに借りたコートも肩が隠れるくらい、しっかりとかけて。…うん。これで大丈夫かな。小狼くんが焚き火もしてくれてるし。
パチパチと木が焼けていく音が、思っていた以上に心地良くて…何だか眠気を誘われる。
うーん…春香ちゃんの所でしっかりと寝てたはずなんだけどなぁ。


｢緋月ちゃん？もしかして眠い？｣
｢んー…さっきまでは平気だったんだけど、火を見てたら何だか…｣
｢少し暖かくなりましたから。それにまだ怪我も癒えてないですし｣
｢オレと黒ぽんでこの辺の探索行ってくるから、此処で少し休んでてー？｣
｢そうですね。湖にはおれが潜りますから、姫をお願いできますか？｣
｢え、でも―――｣
｢ぐだぐだ言ってねぇで休んでろ。途中で倒れられても厄介だ｣


…確かに黒鋼くんの言う通りなんだよね、うん。
無理矢理付いて行った所で、何が起きるかもわからない。

それでもし、倒れでもしたら―――迷惑がかかるのは、彼らだ。

１人だけ何もしないで休んでるっていうのは、とてつもなく嫌だけれど仕方がない。大人しく此処で待つことにしようかな。
ファイくんに｢わかったー？｣と尋ねられ、素直に頷けばホッとしたような表情でそれぞれ行動に移った。
それを見届けて、姫さんの隣に腰を下ろせば。すぐに睡魔がやってきた。
僕は抗えるわけもなく、そのまま夢の世界へと落ちていったんだ。





―――――――――――――――

―――――――――――

――――――――





―――ピチョン…

此処は―――夢の中？
僕はまた、真っ暗な世界の中にいた。何か雫が落ちるような音だけが響いている世界。
そこには誰もいなくて、今度は声も聞こえない。…本当に、僕１人しかいない世界…。


｢何も…ない…｣


ボソリと呟いた時、ぼんやりと何かが見えた。あれは…人の足なのかな？よく見えないけど、そんな気がする。
じっと見つめていれば、最初はおぼろげだった輪郭も次第にハッキリしてきた。
さっきの僕の勘は当たっていた。やっぱり、人の足…それも子供の。
それはどんどん近づいてきて、足音も鮮明に聞こえ始める。

ペタリ、ペタリと…裸足で歩いてる音。

その音は、私の目の前で止まった。
目の前に立っている、恐らくはまだ幼い少年。きっと―――ずっと私が見続けている夢に出てくる、あの少年なんだろう。

着ている服は血がべっとりと付着していて、赤黒く変色している。手に持っているのは刀、だ。
柄には何か装飾がされていて、それは光がないこの空間でもきらりと輝きを放っていた。
相変わらず、少年の顔は口から上が見えないまま。
背格好や体格から男の子、というのはわかるけど…どんな子なのかまでがわからない。

それは"あの時"から変わらないんだ。ずっと顔は隠されたまま。
だから…わからない。僕を殺してほしい"キミ"のことがわからないんだ。
"キミ"を捜す為に小狼くん達の旅に同行したけれど、顔がわからないんじゃ…捜せないじゃない。
…それとも僕は―――――


｢忘れて、いるのかな？"キミ"の顔を…｣


確かに"あの日"。憎しみに、悲しみに、怒りに満ちた顔を見たはずなのに。
僕の記憶の中にいる"キミ"は、顔がわからないままで。
こうやって夢を見る度に出てくるクセして、顔は決して見せてくれないんだね。



――― 許　サ　ナ　イ　。



一言呟いた後、少年の口からゴポリと血が溢れ出した。
口だけじゃない…その血は体中から溢れ出していて、その子の服を一瞬にして真っ赤に染め上げた。
ボタボタと血を流しながら、僕に一歩…また一歩と近付いてくる。血で汚れた口元をニヤリと怪しく歪ませて。


｢あ……い、や…だ……！！！｣





『緋月ちゃん！』