｢ふわー…木ばっかりだねぇ｣
｢此処は町の外れらしいからな。おら、捕まってねぇと落ちるぞ｣
｢はーい｣
｢この先です｣
｢あ…｣
｢う、わぁ…｣
｢あれが北の城かあ｣


現れたのは大きな城。…正しくは廃墟なんだけど。
朽ちてはいるけど、所々はまだしっかりと形が残っている。ってことは、本当はもーっと大きな城だったってことになるんだよね。きっと。

確かに城はあったけど…城に行くまでの術がない。
間にはかなり流れの早い川があるのに、橋とかが見当たらないの。これじゃ向こう岸に渡れないし、城まで行くなんて以ての外。


｢黒鋼、緋月、渡れない？｣
｢無理だろう。特に子供をつれてじゃあな｣
｢この流れの早さと水かさじゃ、大人が泳いで渡るのも無理じゃないかなぁ｣
｢この川は300年前にもあったようですね｣
｢え、そうなの？｣
｢昔はどうやって城に入ったんだろー｣
｢此処に橋があったんでしょう｣
｢…あ、本当だ。何かが朽ちた後だね、これ｣


うーん…すると、やっぱり子供達を城へ連れ去るのは無理ってことか。
城の手前まで来てみたものの、結局手掛かりとなるものは何も見つからなかった。向こう側には渡れなかったし…渡る術も見つけることが出来なかったし。
モコも強い力は感じなかったらしいから、あの城に羽根があるのかもわからない。…そもそも、この国にあるのかすら怪しくなってきた状態。


｢あ…｣
｢姫さん？｣
｢あそこにいるのって…｣
｢えっと…確か、グロサムさんだっけ？｣
｢んな所で何してんだ？｣
｢あっち何もないのにねぇ｣
｢あるのはお城くらいだけど、渡れないもんね｣


グロサムさんの行動に首を捻りながらも、僕達はそのまま『スピリット』へと戻って来た。
町の中は以前、閑散としてる…。今日もまた朝からずっと子供達の行方を探してるからか、町の人達の顔には疲れの色が濃く出ていて。
何だか胸が痛くなったんだ。早く、皆見つかるといいんだけど。子供達もきっと、怖い思いをしているだろうから。
カイルさんの診療所へと戻る途中、何処かの家から出てくるカイルさんと出くわした。泣いている子供に｢お大事に｣って言ってるし、往診でもしていたのかな？


｢往診ですか？｣
｢ええ。今朝いなくなった子と仲が良かった子供達が、随分ショックを受けているので…本は借りられましたか？｣
｢はい、町長さんに｣
｢貴方方が見たという姫のことでもいいんです。何かわかったら些細なことでも教えてください。子供達が一日でも早く戻ってくるように｣


僕達はそこでカイルさんと別れて、借りている部屋へと戻って来た。
もう大分暗くなってきていたし、カイルさんはまだ往診が残ってるみたいだったから。
そのまま小狼くん達、３人が寝泊りしている部屋に僕は再びお邪魔することに。(姫さんは疲れちゃったのか、隣室でお休み中)
歴史書に何が書かれているのか気になったし、この後どう動くのか…しっかりと認識しておきたい。


｢紅茶淹れたよー。はい、小狼くん｣
｢あ、ありがとうございます｣
｢黒鋼くんとファイくんもどうぞ｣
｢おう｣
｢ありがとー。何か書いてあったー？｣
｢300年前のエメロード姫の統治時代が少し｣


その歴史書によれば、300年前もこの国は異常気象で作物が育たなくて大変だったみたい。子供が消えていくことだけでなく、そんなとこまで似てるんだな…その時と。
伝説で語られていた、鳥がくれたという羽根…それについては記述なし。
だけど、王様とお后様が亡くなって、城下の子供達が消えたーっていうのは本当みたいだよ。歴史書に書かれてる。
それはただの伝説とか、御伽噺ではないっぽいねー。


｢ってことは、やっぱりお姫様がさらっちゃったってこと？｣
｢わかりません｣
｢本や歴史が真実のみを語ってるとは限らない。特に歴史なんて、曖昧なものだし…都合良く書き替えられてるなんてこともざらだからねー｣
｢だから、コレ全てが真実とは言い切れない｣


どの国の歴史もそんなものだ。書き手によって、自分の国に有利なように書くこともあるし？
都合の悪いことは全て、隠してしまっている歴史書だって存在しないわけではない。このエメロード姫のことだってそうだと思う。
歴史書に載っている事柄だけが全てだとも、真実だとも判断出来ない。
だって、もういないんだもの。エメロード姫も、その時のことを知っている人も…皆。
本当かどうかも、間違っているかどうかも、僕達には判断することができないのが事実なの。
だからと言って…全てを鵜呑みにするのも危険なんだけれど。


｢それで小狼くん。明日からどう動く？｣
｢とにかく手掛かりがないことには…｣
｢だよねぇ。まずは手掛かりを見つけないと、だね｣
｢はい。何か糸口を見つけない限りは、どうにも出来ないので｣
｢あのお城が一番怪しいとは思うんだけど、渡れないんじゃ意味ないもんねー｣
｢…渡れないわけじゃないと、思うけど…｣
｢あ？どうやってだよ｣
｢魔法。風の魔法が使えれば、体を浮かせることができる｣

―――フワッ…

｢あーそっかー｣
｢考えてもいませんでした…後でカイル先生に確認してみます、魔力などを使える人がいるかどうか｣
｢んー！僕もそろそろ休もうかな。姫さんを１人にしちゃってるのも気になるし｣
｢そうだねー。そろそろ休んだ方がいいかも｣
｢そうですね、遅くまですみません緋月さん｣
｢別にいいよー。僕が来たくて、来てたんだし。じゃあおやすみぃー｣
｢おやすみなさい｣
｢おやすみー｣
｢……｣


―――パタン…

…そうだよ、魔法があったんだ。あの時は全く気づいてなかったけど、それがあったんだよね。
橋がなくても、どのくらい川の流れが早くても、どのくらいの水かさでも…僕なら渡ることが出来る。お城まで行って、中の様子を確認することも出来るんじゃないか。
そこに子供達がいるのだとすれば―――行動は早い方がいいに決まっている。

肩にかけているストールをギュッと握って、下へ降りる階段へと足を向けた時。


｢おい｣
｢わぁっ！？｣


ドッキーン！！！
とても、とても低い声で…呼び止められました。


｢こんな時間に何処へ行くつもりだ？｣
｢えっと、あのー…｣
｢…やっぱり城か｣
｢……へ？｣


どう、して…？僕は一言も言っていないし、下へ行くのもカイルさんに用事があって…とか、色々あるはずなのに。
どうして｢城に行く｣っていう選択肢がすんなり出てきたの？


｢何でわかったの？｣
｢魔法とやらの話をした時、お前の顔色が変わったような気がしてな。見に来てみりゃあ、案の定だった｣
｢あははー、すごいなぁ黒鋼くんは。それで止めに来たんだ？｣
｢この時間に動くのは得策とは言えねぇからな。それに子供を見つけたとしても、てめぇが疑われるのがオチだ｣
｢あ…そっか…｣


そこまで考えてなかった。
冷静に考えれば、すぐにわかることだったのに…黒鋼くんに言われるまで、気づいてもいなかったよ。
何の手掛かりもない今、僕が｢子供達は城にいます｣なーんて言っちゃったら、確かに僕が犯人としか思えない。どうして知っている、とか言われちゃう。
知らないうちに、焦ってたのかな？こんな簡単なことに気づきもしなかったなんて。


｢ありがとう…危うく、考えなしに行動する所だったよ｣
｢別に礼を言われるようなことはしてねぇ｣
｢ふふっそう言うと思ったけど…僕が言いたかっただけだから。ありがとね、黒鋼くん｣
｢…ふん｣


ぶっきらぼうで、無愛想で、無口で、強面の彼だけど…何気に皆のこと見てるんだよねぇ、黒鋼くんって。
時々、とても優しいから―――甘えてしまいそうになるんだ。
何もかも話して、全てを委ねてしまいたいような気持ちになるのは…何でなんだろうね？その優しさが痛いと思うのに、もっと欲しいと思うなんて。


｢(馬鹿げてるな、こんな気持ち)｣


ふ、と自嘲的な笑みが零れる。
…バカ、だな。本当に僕はバカだ、呆れ返ってしまう程に。
優しさも、温かさも、甘えも…僕には必要のないものなのだから。欲しいと思うだけ、無駄な感情でしかない。
そんな馬鹿げた感情は捨ててしまえばいいんだ。奥深くに封印して、鍵をかけてしまえばいい。


｢また下らねぇこと考えてやがんな、お前は｣
｢さあ？どうだろうね〜｣
｢てめぇの事情に首突っ込む気はねぇが…笑っても、いいんじゃねぇか？お前も｣
｢…笑ってるよ、いつも｣


にっこりと笑って告げれば、黒鋼くんは眉間に思いっきりシワを寄せた。
わかってる、わかってるんだよ本当は。キミが言いたいのはそういうことじゃないって。

だけど―――悟らせるわけにはいかないのよ、僕の本心は。誰であろうと、絶対に。

あの後、黒鋼くんは黙ったまま部屋へと戻っていった。眉間にシワを寄せたまま、きっと最高に不機嫌な状態で。
悪いな、とは思っているけど…踏み込んでこないで。これ以上は。


―――ガチャ…

｢っ寒！！｣
｢あ、ごめんなさい！｣
｢何してるの、姫さん。寒いのに窓全開にしちゃって…｣
｢姫を見たのってわたし達だけでしょう？だからまた何か起こるかも、って思って…｣
｢それで窓を開けて起きていようと思ったわけか｣


ちゃんと自分が使っていた毛布を羽織ってるし、防寒対策はしてるみたいね。


｢でも緋月ちゃん寒いよね！これじゃ寝れないし…｣
｢だーいじょうぶ、僕も一緒に起きてるから。今、何か温かい飲み物淹れるね｣


この寒さで目はバッチリ覚めたし、僕にもお姫様の姿は見える。
何が出来るかはわからないけど、それでも１人よりは２人の方がいい。もしかしたら手掛かりが見つかるかもだしね。
２人分のココアを用意して、姫さんの隣に椅子を置いて座った。
もっちろん、毛布もあります。これで僕も防寒対策バッチリ！


｢はい、ココア。温まるよ？｣
｢ありがとう｣
｢…姫さんは雪見るの初めて？｣
｢ファイさんはきっと見たことないだろうって言ってたけど、わたしの記憶はまだ全て戻ってないから…初めてのことかわからないの｣
｢そっかー…そうだよね｣


砂漠のお姫様だから、きっとそこには雪は降らないだろうけど。
本人の記憶の中にはあるのかもしれない。雪の記憶が。
だから、全てが揃っていない今では、肯定も否定も出来ないっていうのが正しいのかも。

空から舞い降りる雪を眺めながらココアを飲んで、姫さんと他愛のない話をして。
どれくらいの時間が経ったのだろう…毛布で包んでいる体が少しずつ寒さを訴え始めた頃。何か変な気配がした。


｢金の髪の姫！！｣
｢見て、姫さん！子供達が…っ｣


すぐに小狼くん達に知らせなきゃ、と思ったんだけど…それじゃお姫様と子供達の姿を見失ってしまう。
…一度追いかけて、連れて行かれる場所の推測が出来たら彼らに知らせよう。

毛布をその場に放り投げて、木を伝って下まで下りた。
走って追いかければまだ間に合う…僕は姫さんの手を握って、走り始めた。

―――タタタタタッ

走りながらあることに気がついた。今走っているこの道、昼間に通った道だ。覚えてる。
この道の先にあるのは―――――


｢お城！｣
｢やっぱり、お城に連れて行ってるのか｣


でも、お城の前には川があって渡れないのに…

―――スッ

お姫様がおもむろに両手を、天高く上げた。
すると、今まで流れの早かった川の水がピタリと止まったんだ。一体どうなってるの…？！


｢どうやって止めたのかは気になるけど、とりあえず子供達がいるのはお城(ココ)だってことがわかったわ。姫さん、一度戻って小狼くん達に知らせよう｣


反応が、ない。
下から覗いてみれば、額に手を当てて何かに耐えてるみたい。…もしかして、眠気に襲われてるの？


｢…だめ。今…眠っちゃ…｣

―――グラッ…

｢っ！姫さん…っ？｣


間一髪の所で抱きとめることは出来たけど、完全に眠っちゃってる…。
さぁ、どうする？担いで戻るのも１つの選択肢だけど、あまりにも距離があり過ぎる。
僕１人で姫さんをあそこまで運ぶのは、恐らく無理。
かと言って、此処に彼女を置いたまま…助けを呼びにいくなんてこと出来ないし。起きてもらえないかと、体を軽く揺すってみるけれど目を覚ます気配はない。


｢あーっくそ！安易に行動しすぎたかも…！｣
｢そうですね。追って来なければ、もう少し長生きできたのに…｣
｢っ？！｣


突如聞こえた声に振り向こうとした時、頭に激痛が走った。
―――痛みで視界が揺らぐ…意識を保っていられない。

意識が途切れる瞬間に見たのは、怪しい笑みを浮かべるカイルさんの姿だった。


｢あ、んたが―――｣