はあ…昨日は失敗しちゃったなぁ。まだ旅は続くんだし、昨日のようなことにいちいち反応しちゃってたら、心臓もたないよね。
てか、あまりにも意識しすぎちゃってて…皆に変だと思われるのもマズイ。
何より―――彼にこの胸の内を知られてしまうわけには、いかないの。
…知られないように、なるべく今まで通りでいなくちゃ。よし。平常心、平常心。


｢(さて…夜叉王に会いに行かなくちゃね)｣


体の具合もすっかり良くなった。少しの間、女中として働いていたけど…そろそろ戦場へと向かおうと思って、夜叉王に許可をもらいに来たの。
休暇を命じたのはあの方だし、戻るのにも許可が必要だろうと思ってね。…また、あんな状態になるんじゃないかって不安は消えていないけど。

あの頃の自分には、絶対に戻りたくない。負けたくない。今はそう、強く思えるからね。それに―――１人じゃないし。


｢もう具合はいいのか？緋月｣
｢はい。ご迷惑をお掛けしました！休暇までもらってしまって…｣
｢良い。…休暇を取らせたのは、黒鋼からの頼みでもあったからな｣
｢え…彼が、ですか？｣
｢顔には出していなかったが…ひどく心配していたようだ、ファイもな。…良い仲間を持っている｣
｢……はい。本当に、心からそう思います｣


眠っている間も、月の城へ行く時以外はずっと僕の傍にいてくれていたという。
心配そうに…ずっと傍で、手を握ってくれていた、と。本当に優しいんだな、黒鋼くんは。
ファイくんもずっと僕の身を案じてくれていたみたいだし、感謝しなくちゃ。


｢夜叉王、お願いがございます｣
｢…戦場に、戻るか｣
｢またご迷惑をお掛けするかもしれません…けれど、行かせて下さい。あの場所へ｣
｢―――いいだろう。お前も腕の立つ兵士だからな｣
｢ありがとうございます。…では私はこれで失礼します｣


戦場に戻る許可はもらえた。きっとあの２人は反対したり、心配するだろうけど…それでも僕はあの場所へ行きたい。
何も出来なくても、変えることが出来なくても―――見届けたいから。
この遥か古から続く、この戦いの結末を。自分自身の目で。…どんなに、悲しい結果になろうとも。


｢…行くのか｣
｢あれ、聞いてたの？｣
｢バカか。部屋の中で話してたことが、廊下まで聞こえてくるかよ｣
｢あはは。そうだよねー｣
｢で、行くのか？月の城へ｣
｢行くよ。王の許可ももらえたから、今日の夜から復帰する｣
｢平気なのか？お前…人を殺せねぇだろ｣
｢……うん｣


生きる為に誰かを傷つけてしまうことは、これまでにもあった。
高麗国でも、紗羅ノ国でも。だけど―――命だけは、奪うことが出来ない。
ただの偽善、ただの綺麗事だ。傷つけることは出来るのに、殺すことは躊躇うなんて。
それはわかっているけど…でも真実だから。


｢それでも、行くよ。まだ怖いけれどね｣
｢覚悟決めてるんなら、俺もへらいのも止めねぇよ。だが…俺の傍にいろ｣
｢…え？｣
｢言っただろう、引きずり戻してやると｣
｢そう……そうだったね、黒鋼くん｣


さっきまであった不安が薄れていく。
うん、やっぱり大丈夫だ。彼が傍にいるのなら。どれだけの血が流れていく光景を見ようとも、今なら負けない自信がある。

あの闇にはもう、堕ちないよ。
名前を呼んで、此処にいることを望んでくれる人がいるから。


｢…ね、黒鋼くん｣
｢あ？｣
｢ちょっとだけ…手をね、握ってもらえないかな？｣


ダメ元でお願いをしてみるけれど…反応がない。
うう…やっぱりダメかな;;彼の体温を感じて、安心しようかと思ったんだけど…。


―――キュッ

｢これでいいのか？｣
｢へっあっ…うん！｣
｢なーに慌ててんだ。自分から言い出したんだろうが｣
｢だ、だって…まさかしてくれるとは、思わなかったんだもん…｣
｢別に構わねぇ、このくらい｣


…温かい。
ずっと…そうだった。彼に頭を撫でてもらうだけで、手に触れるだけで安心してたから。
安心を得ていた頃から僕は、好きだったのかもしれないね。黒鋼くんのこと。


｢ありがとう｣
｢無茶はするな。…いいな？｣
｢うん、わかってる｣


皆を悲しませるようなことは、しないから。


幾度となく戦って、小狼くんと再会も出来た。
まぁ、色々と理由があって彼に攻撃を仕掛けたけれど。…でも今日で全てが終わる。
勘とかじゃない。…夜叉王が、そう言ったから。

―――全てを、終わらせると。


｢さて…行くぞ、緋月｣
｢はい｣


ユラリ、と空間が歪む。瞬きをしてる間に月の城へと移動した。
―――最後の戦の、始まりだ。


｢来るぞ｣
｢……ごめん、黒鋼くん。見届けたいものがあるから、行ってくる｣
｢あ？お前―――｣


―――トンッ

夜叉王がいる場所はわかっている。
武器を振るってくる阿修羅族を斬り伏せて、ただひたすらに王の元へと。
あの方を護りたいわけじゃない。終わらせると決めたのはあの方自身だから、僕は止めない。止める権利もない。
本当にただ―――見届けようと、思っただけだ。


｢…王｣
｢どうした、緋月。護衛ならいらぬ｣
｢ふふっええ、わかっています。護りに来たわけではありません。終焉を、見届けに｣
｢見届けに……そうか｣
｢はい。お邪魔でしょうか？｣
｢いや、いてくれて構わない｣
｢ありがとうございます｣


響く怒号、断末魔、肉を断つ音。その他には何も音が聞こえない…戦場独特の音だ。
我が王を護ろうと必死に、阿修羅王に立ち向かう夜叉族。けれど、仮にも阿修羅族を統べる者だ。
そう簡単にやられることはないよね、あの強さだもの。
武器を持ち、立ちはだかる者達を次々に倒していく。その様は華麗で、綺麗で、まるで舞を踊っているかのようだけれど…でも恐ろしくもあった。

―――フワッ

阿修羅王が、夜叉王の元へと舞い降りた。


｢…夜叉王の護衛か？邪魔はさせんぞ｣
｢王から護るな、と言われております。邪魔は致しません…見届けたいだけです｣
｢似て、いるな。あの魔女に｣
｢！…もしかして…侑子、さんですか？｣
｢あぁ。そっくりだな…その意志の強い瞳も、美しい黒髪も｣


次元の魔女を…侑子さんを、知っている。
聞いたのはただそれだけ。…でもこの次元に移動した理由がわかった気がした。
羽根の波動を感知したモコが自分で移動したんだ、と思っていたけど、本当は違う。きっと…強制的に、移動させられたんだ。恐らく侑子さんに。
でもあの人は人の願いを介してしか、動くことが出来ない。だとすれば―――――


｢貴方が…侑子さんに依頼をしたんですね。阿修羅王｣
｢聡い所も、よく似ている。その通りだ｣
｢予定調和な世界移動は…終わったんですね｣
｢…魔女もそう言っていた。そなた、名を何という？｣
｢緋月と、申します｣
｢良い名だな｣


にっこりと笑って、僕から夜叉王へと向き直った。


｢夜叉王、決着をつけよう。私は己の願いを叶える｣


―――ドッ…

炎を纏った刃が、夜叉王の体を貫いた。

阿修羅王の体を愛おしそうに抱き締める夜叉王。
夜叉王の右目に現れた傷を触る、阿修羅王の手に優しく口付けを落とす姿。
その傷に優しく唇を落とす姿。

どれもが幻想的で、美しくて…でも悲しかった。
目の前に起きているのは確かに現実なのに、とても悲しい出来事。…だって、夜叉王はもう―――いないから。

今まで僕達が見ていたのは、夜叉王の幻。
彼の姿を作り出していたのは…姫さんの羽根だね。


―――パアァア

｢サクラの羽根！！｣
｢こちらへ、小狼。緋月も…来てくれ｣
｢…はい｣

―――トッ

｢夜叉王は…｣
｢死んだ。もう随分前になる｣
｢じゃあ、やっぱりさっきまでいた王は…羽根が見せていた、幻なんですね｣
｢まるで生きているかのような影身だ。
夜叉族との戦いは永い。長である夜叉王と刃を交えて、ある日気付いた。
夜叉王は病に冒されていると。互角である筈の夜叉王に、私が傷を付けられたのもその病の為だ｣


そしてある日、夜叉王が阿修羅王の元を訪れた。月の城でしか相まみえないはずなのに…。
だから、阿修羅王は知ることが出来たんだ。彼は死んだのだ、と。
ただ魂となって、阿修羅王の元を訪れたのだろう。


｢けれど、その次の日。月の城にまた夜叉王は現れた。その羽根の力で現れた、幻となって。私が付けた傷のない夜叉王でも、私には消せなかった。もうとうにいない、ただの幻でも｣


どんな姿でもいいから…会い続けていたかったんですね。夜叉王に。
失いたくない、とても大切な人だったから。いつかは消えてしまう幻でも、いいと思ってしまう程に。


｢探していたものはこれか？｣
｢……はい｣
｢では、返そう。…望みは叶ったか？｣
｢……はい｣


小狼くんの言葉に微笑むと、阿修羅王は地面に剣を突き立てた。
この城を制したのは、阿修羅王。月の城を手に入れれば、願いを叶えてもらえるという言い伝え。
阿修羅王はその言い伝えの元に、願いを告げた。
けれど、阿修羅王の願いは…叶えられない。故に月の城は……崩壊の道を選んだ。


｢……やはり我が願いは、月の城を手に入れても叶えるには重すぎるか｣
｢阿修羅王！！城が崩れます！早くこちらへ！｣
｢いやだ｣
｢王！｣
｢いやだと言った｣

―――ガゴッ

｢阿修羅王！！｣
｢小狼、諦めればそこで全てが終わる。願い続けろ。強く、強く。例え、己が何者でも、他者が己に何を強いても、己の真の願いを願い続けろ｣


大きな岩が、阿修羅王の頭上に降ってきた。
そのまま激突すれば、確実にあの人の命は失われる。…けれど、夜叉王の元へ向かうことが出来る。

だからこそ避けようともしなければ、仲間の声にも耳を傾けないのでしょう？
その気持ち、わからないでもない。だけどね？阿修羅王。
…きっと、彼はそれを黙って見ていられるような人ではないのよ。


―――バッ

―――ザンッ
―――ガッ

｢ふふっさーすが小狼くん｣
｢やっぱり緋月さん、だったんですね｣
｢……昨日よりは今日、今日よりは明日。戦う度に強くなる、そういう強さだな｣


阿修羅王の願い、想い…全てを尊重しようと思っていたけれど…体が勝手に動いてしまった。助けるつもりで来たわけではなかったのにね。
それでも―――必死に貴方を救おうと声をかける仲間を見てしまったから。
だから、動いてしまったのかもしれないね。生きていてほしいと、１人でも思ってくれている人がいるのなら…。

―――ゴゴゴゴ…

城の崩壊が止まらない…どうにかしないと、僕達の命もなくなってしまう。


｢…願いを叶えられない城は崩れゆく…か。私の真の願い…夜叉王を蘇らせることは。やはり出来なかったな｣
｢人の命に関する願いは……対価が重すぎるんです｣
｢……『死者を蘇らせることは、誰にも出来ない。例え、神と呼ばれる存在(もの)でも』おれの父さんが言っていました。『だから限りある時間を、自分が信じるものの為に精一杯生きるように』と｣
｢良い父上だな｣


僕達の乗っていた足場が、真っ二つに割れた。阿修羅王と僕側と、小狼くん側に。
小狼くんは手を伸ばして、阿修羅王と僕を助けようとしてくれたけど…王の剣先から放たれた炎により吹き飛ばされた。
これは…貴方なりの優しさなんでしょうね。彼を巻き添えにはしたくないと、思ったから。


｢気持ちは、変わらないんですね｣
｢あぁ、変わらない。…緋月｣
｢何でしょう？｣
｢…諦めるな、決して手放すな。緋月が望む未来に、迷わず進め。お前には…その権利があるのだから｣
｢阿修羅王……｣
｢強く願え。そして信じていろ、己を…仲間を｣
｢はい｣


もう、限界だ。月の城は原型を保っていない、恐らく…そろそろ此処から追い出されてしまうだろう。
全てが崩れゆこうとしている。夜叉王と阿修羅王の想いを、抱えて。
タンッと跳躍して、飛び降りれば。馬に乗っていたファイくんが上手くキャッチしてくれた。
黒鋼くんは小狼くんを片手で掴んでいて、無事だったんだなとホッとした。

そして、僕達は月の城から地上へと戻された。


｢聞こえるか、魔女よ｣
『聞こえているわ』
｢小狼とサクラ、あの２人でなければ夜叉王の幻を消して、羽根を返す決心はつかなかったかもしれんな。……頼みがある｣
『対価がいるわ。その望みに見合うだけの』
｢わかっている｣
『では願いを』
｢私と夜叉王を、後の世の神に｣
『何故？』
｢神にも出来ぬことがあるという証に。黄泉へと渡ったものは二度と戻らない。燃える炎の如く、流れ行く時間に同じものは何一つない。変わるからこそ、戻らぬからこそ。一度しかない生を、悔いなく生きろと願う神に｣


地上へ下りて、月の城を見上げた。
城は眩い光を放って、砕け散ったんだ。…阿修羅王と共に。