パパー♪
パパー♪


『さあ！始まります！｢ドラゴンフライレース｣！！
今回は豪華賞品の為か、参加者も過去最高！しかし、この予選で20位以内に入らなければ本選には進めません！』

｢(春香ちゃんに護刃ちゃん、それに高麗国のバカ親子まで…会ったことある人がたくさんいる…)｣


中でも一番気になったのが、カイルと同じ顔の人がいたこと。…あれはただ似ているだけの別人、なのかしら？
他の皆は僕達を見て反応が全くないから、同じ顔をしているだけなんだってわかるけど。
カイルに似た人は―――少し違ったの。
僕の気のせいかもしれないけど、微かに笑ったんだ。こっちを見て。その笑みに、柄にもなく背筋に寒気が走った。
どうか…どうか、僕の思い違いであってほしい。何も起こらないで。
願いを込めるように、ハンドルをギュッと握った。


『お待たせしました！皆様！時間です！！』

―――ワアアァアアッ

『チェッカーフラッグを振るのは、我がピッフル国が誇る総合商社｢ピッフル・プリンセス社｣の若き社長、知世＝ダイドウジ嬢！』

―――バッ！！

『｢ドラゴンフライレース｣のスタートだーーーーー！！！』


さーて、こっからは仲間のいないたった１人での戦いだ。気合い入れていかないといけないね。
心配なことはあるけど、わからないことを考えても仕方がない。何か起こってしまったら、その時に対処していけばいいもの。
今はただ、予選を通過することだけを考えなくちゃ。姫さんの羽根の為にも！


『さあ！豪華賞品を手に入れるのは、一体誰なのか？！ドラゴンフライ達、綺麗に飛び立ち……！！』

｢きゃーーーー！｣

『早速、一機失格かー？！』

｢姫！｣
｢姫さん？！｣
｢あらら｣
｢のっけからかよ｣


練習はしたけど、実践自体は初めてに近いから。
そしてこの会場の空気じゃ…練習の成果をきっちり出すのは、至難の技かもね。だけど…彼女を此処で失格にするわけにもいかないよ。何とかしてあげなくちゃ！
とにかく、機体を姫さんの方に寄せないと。


―――ガクンッ

｢っ！｣

―――スゥ

｢姫さんっゆっくりペダルを踏んで！焦っちゃダメだよ！｣
｢そのままハンドルを上に！｣
｢は…はい！｣


小狼くんと僕のアドバイスがちゃんと通ったらしい…姫さんの機体は何とか持ち直した。
良かった…このまま失格になっちゃうかと思ったよ。
ふう、と一息ついたら何かゴゥンゴゥンと音がして、影が出来た。
？何の音だろう。


｢素晴らしいコンビネーションですわーーーー！｣
｢｢｢わ！！｣｣｣
｢でっか！何コレ！！！っていうか、危なくない？！大丈夫？乗り出して…｣
｢そうですよ！乗り出すと危ない…｣
｢大丈夫！この『ピッフルＧＯ』には、様々な安全装置が装備されてますから！！｣


い、いや…そういう問題じゃないと思うんですが…


｢でもお２人共、可愛いうえにお優しいんですね｣

―――グラッ

｢あ｣
｢！！｣


彼女の言葉に照れてしまったのか、操作を誤った姫さんの機体は急降下。でも地面には落ちず、自分で何とか持ち直してくれたみたいだけど…。
黒鋼くんとファイくんは、姫さんのことを気に掛けながらも先に行ってくれている。
これは勝負だし、誰かが優勝しないと…このレースに参加した意味がなくなってしまうからね。
本当なら僕も先に行って、ベストを尽くすべきなんだろうけどさ？
…気になって、心配で仕方ないんだ。姫さんのことが。きっと小狼くんも同じなんだと思う。


｢姫さん…っ｣
｢小狼くん！緋月ちゃん！｣
｢はい？！｣
｢何ー？！｣
｢先に行って！｣
｢え？！｣
｢！｣
｢力いっぱい飛んで！わたしも精一杯頑張るから！｣


そう言ってにっこりと微笑まれた。…そうよね、大丈夫。だって姫さんだもの。
どうしてそう言い切れるのか、根拠はないけれど。でも彼女は絶対に、大丈夫だ。

僕達に今出来ることは―――ゴールして、20位以内に入ることだから。

姫さんが言ってくれたように、力いっぱい…ありったけの力で頑張らなくちゃ。
ちゃんと、待ってるから。


｢はい！！｣
｢リョーカイ！また後でねっ！｣
｢おれもゴールで待ってます！｣
｢うん！｣
｢主催者は公正でなければいけないのはわかっていますが、ああいう素敵な方達に勝って頂きたいですわね｣


今いるのは最後尾だもんね…とりあえず、中盤グループを目指すとしましょうか！


｢さあ…本番はこっからだよ？僕のドラゴンフライ｣


―――グッ

アクセルを思いっきり踏めば、練習時にはあまり出したことがなかったスピード。
ちょーっと怖いけど、このくらい出していかないと予選通過は難しい。
それに…負けるのって悔しいじゃない？せっかくのレースだ。どうせだったら、上位を狙ってやるんだから！

―――ォオオォオ…

しばし飛ばせば、徐々に中盤グループの機体が見えてきた。…その時、何か気配のようなものを感じた。

何かが、来る。

一筋の風を頬に感じた時、前方を行く機体が何体か風に攫われて、大破した。なぁるほど…突風か。


｢こんな所で…リタイア出来ないでしょう！｣


更にアクセルを踏んで、ハンドルを切る。
機体は僅かに傾き、ターンをしながら風を避けることに成功した。すぐ後ろにいた小狼くんも、無事に避けられたみたいだね。
ま、こんな所でリタイアするようなヘマをしない人だけどさ。


｢｢ひゅー｣さっすが小狼くん。いつもみたいに｢まだまだ｣とか言わないの？｣
｢ふん｣
｢緋月ちゃんもさすがだったねぇ。綺麗なターンだったしー。…あ、サクラちゃんは？｣

｢……来る｣


―――フワ

姫さんの機体は見事なターンを決めて、風を避けていた。
風の軌道がわかっていたかのように、しっかりと。…でも良かった。巻き込まれたりしなくて。

スッと視線を姫さんに向ければ、親指を立てていた。小狼くんも同じように。
僕もそれに応えるように、ピースをして…また前を向く。今度こそ、上位グループに追いつく為に。


｢素晴らしいですわー！！これは更に盛り上げねばー！！｣

―――カッ
―――カッ

｢な、何事…？｣

『おお！知世社長にスポットが？！こ…これは！』


今回の賞品の、姫さんの羽根…？
んん？光が真っ直ぐ伸びて…どこかを指してる。此処からじゃよく見えないけど、実況の人の説明だと予選のゴールということらしい。
塔、なんだろうね。アレ。


｢あれがゴール…あそこを目指せばいいわけね？｣


場所がわかれば、あとは目指すのみだ。
―――さぁ、そろそろラストスパートといきましょうか。


―――ゴォッ！！！

『おぉっと？！今回、初エントリーの｢ローズバタフライ号｣！機体がひしめく集団の中へ、スピードを上げて突っ込んでいきます！！！そして……』

―――ギュンッ

『抜いたぁー！｢ローズバタフライ号｣、３機抜きました！！何という素晴らしい操縦ーーーっ初めてとは思えません！！！』

｢紅い蝶、ね。なかなか良い名前をつけてくれたなぁ｣


ちょっと無理矢理だったけど、スピードを上げたお陰で上位のグループに入ることが出来たみたい。
だってその証拠に、前の方に黒鋼くんとファイくんの機体が見えるもん。ゴールまではあと少し。
よっぽどのミスをしない限り、20位以内には入れるかな。


『さあ！あの電池は一体、誰の手にーーーー？！』