『盛り上がって参りました！｢ドラゴンフライレース｣！！充電電池は一体、誰の手に―――？！』


えらく簡単に皆の前に持ち出された、姫さんの羽根。…今回の優勝賞品なのに。
それを奪って、逃走しようと考える輩も出てくるかもしれないのにねぇ。

と、思ったんだけど。あれはどうやら本物じゃないみたいだな。羽根の波動を感じないもの。
恐らく、よく似せてある模造品だろう。


『それがこの町のほとんどの電力をまかなえるという、噂の充電電池！！』

｢の、模造品ですわ｣

―――こけっ

｢え？！｣
｢やっぱりねー｣
｢モコナもめきょってしてないし、違うよー｣
｢皆さんが競って下さっている優勝賞品、何かあっては大変ですもの。本物は我がピッフル・プリンセス社が、厳重に保管していますわ｣


あはははっさっすが会社を仕切る社長さんだよねぇ。でもま、誰かに奪われる心配もなくなったことだし…真面目に予選突破だけを考えれば良さそうだ。

ゴールとされていた、さっきの塔が見えてきた。
先頭集団は更にスピードを上げて、ゴールまでまっしぐらって感じね。こーれは、僕ももっと上げていかないと後続機に抜かされちゃいそうだなぁ。


『そろそろ先頭集団はー！！ゴールです！！』

―――オオオオォオォオオオ！

『上位20位までが本選に出場出来ます！今、５位まで決まりましたー！！』


１位は黒鋼くん、２位はファイくんだったみたいね。残りの枠はあと１５だ。
…何とか入り込まないと、予選落ちだぁね。


―――バッ

『ここで…｢ローズバタフライ号｣入ったー！後10人ーーー！』

｢ふう…｣
｢お疲れ、緋月ちゃん。やったねー｣
｢うん、何とか｣

―――パンッ

何…っ？！今の破裂音。
どうしてかはわからない。けれど、次々とドラゴンフライが墜落していく。
辺りはあっという間に煙に包まれて、巻き込まれたら方向がわからなくなってしまいそう。
そんな中、小狼くんは11位でゴールしたけど…姫さんは？！
彼女は後ろの方だったから、いるとすればこの煙の中だろう。ゴールがある方向、わかるのだろうか？現に方向を見失ってる機体もあるのに…！


｢姫さん、大丈夫かな…｣
｢待つしかねぇだろ｣
｢きっと大丈夫。サクラちゃんは｣


もう僕には、祈って待つことしか出来ない…彼女が無事にゴールするように。
お願い、姫さん。どうか無事でいて。
視界の悪い中、次々とゴールする出場者。いつの間にか残るは、後３人。
でも姫さんの姿はまだ見えてこない。その間にもまた１人ゴールして。


『後１人ー！ほぼ同時かー？！』

｢！姫さんだっ｣


ようやく見えた姫さんの姿。その隣に並んでいるのは、護刃ちゃんだ。
２体のスピードはほぼ同じ…このまま行けば、きっと同着になると思うんだけど。

―――バッ

やっぱり、ゴールしたのはほぼ同時。肉眼ではどっちが先だったのかわからないから、最終的な判定はカメラの映像。
画面に映し出される、ゴールの瞬間。
…当人じゃないのに、ドキドキしてきちゃった…20位に入ったのは―――――


『｢ウイングエッグ号｣だーーー！！』

｢やったねサクラ！！｣
｢ありがと、モコちゃん！！｣

｢やったぁ！姫さんも予選通過だよー！！！｣
｢何でお前が一番喜んでんだ｣
｢いいじゃん。嬉しいものは嬉しいもの｣
｢サクラちゃんもさっすがー｣
｢ともかく、これで予選とやらは通ったな｣
｢うん｣
｢５人共ね｣
｢あとは決勝ですね｣


まずは第一関門突破、だね。


―――レースの予選が、無事に終わった夜。
５人揃って予選通過出来たってことで、ささやかな祝勝会を開くことになりました。
皆頑張ったし、お疲れ様って意味も込めてね。


｢｢｢｢｢かんぱーい！｣｣｣｣｣
｢あー、黒鋼先に飲んじゃってるー｣
｢ふん｣
｢ふふっまぁ、いいんじゃない？｣


姫さんも最初は飛べなかったのに、頑張って予選通過したしね。
…でも途中でドラゴンフライがたくさん墜落したのは、びっくりした。確かに調整が難しい乗り物だとは、色んな人が言ってた記憶があるけどさ。
それにしても墜落しすぎだった気がするんだよ。
予選通過した人にファイくんが聞いてたけど、あんなにリタイアが多かったのはないみたい。いつもリタイアする人はいるみたいだけど。


｢何か仕掛けでもあったってのか？｣
｢何とも言えないかなぁ、それは。おかしいとは思ったけど｣
｢リタイアが続出したの、オレ達がゴールした後だったし。小狼くん、何か気付いた？｣
｢いえ。飛んで来る他の機体の破片を避けるのに…｣
｢集中してたもんねぇ｣
｢姫さんは何か気がついたことあった？｣
｢キラキラしてました！｣
｢キラキラ？｣
｢キラキラ！｣
｢…どゆこと？｣
｢煙がね、キラキラしてたの！風に乗って飛んでたの！その中をびゅーんて飛んだの！！｣


えっとー…何だか、姫さんのテンション急上昇中？
モコと手を取り合って、びゅーんって言いながらくるくる回ってます。…いつか見たような光景の気がするのは、僕の気のせいかなぁ。

黒鋼くんとファイくんを見てみれば、２人も姫さんの様子に言葉を失ってる感じ。きっと２人の考えてることと、僕の考えてること。同じだと思うなぁー…。
あ、飛ばなきゃ！って言いながら外に出て行った。
んー…ちょっと心配だけど、小狼くんが追いかけていったから、大丈夫かね。ふと気になって、姫さんが飲んでたモノを一口飲んでみた。


｢…コレ、お酒入ってるじゃん。ベースはジュースだけど｣
｢何？！小僧と姫には飲ませるなっつっただろ！！｣
｢モコナのにも入ってるからー犯人はモコナかなー｣
｢姫さんのにも入れたんだねぇ。美味しいけど｣


こういう飲み方もありだなー、なんてのほほんと飲んでると…外から不吉な音がたくさん聞こえてきた。

ドラゴンフライのエンジンをかける音
地面を走る音
エンジンが空回ってる音
何かが落ちてる、ヒュルルル…という音
極めつけは、ガッシャーンという落ちた音

あー…これは確実に、姫さんのドラゴンフライが墜落した音だろうね。


｢押さえてろよ、小僧！｣
｢いってらっしゃーい。お父さんの出動だー｣
｢あはは…頑張れ、黒鋼くーん｣


…さて、姫さんを捕まえるまで時間が掛かるだろうし。
僕はグラスの片付けでもしようかな。


｢オレも手伝うよー｣
｢ありがと。じゃあ、ビンの片付け頼んでもいい？｣
｢もちろんー｣

きゃー♪

待ちやがれ、お前らぁ！！！

姫ーーーっ！！！

黒鋼くんと小狼くん、苦戦してるっぽいなぁ。
桜都国の時みたいに走って、逃げ回ってるんだろうね。あの声の感じだと。
男性２人掛かりでも捕まえられないって、相当だよねぇ。きっと。


｢…何か緋月ちゃんさ、雰囲気が明るくなったね｣
｢え？｣
｢今日もすっごく良い顔で笑ってたよー？初めて見たもん、緋月ちゃんのあんな顔｣
｢そう…かな？確かに今日、すっごい楽しかったけど…｣


楽しむ余裕が、出てきたのかな。黒鋼くんが好きだと自覚して、色々と吹っ切れた感じがしたから。
…まだ、心の何処かでダメだって思うこともあるんだけどね。それでも毎日が楽しい、って感じることが出来る。

ずっと―――僕の世界はモノクロだった。何も感じなかったの。温かさも、冷たさも。
だけど、皆に会って…彼を好きになって。モノクロだった世界に、一気に色がついたんだ。鮮やかな。
その時、初めて綺麗だなって思ったのよね。この世界の全てが。


｢楽しいって、思えるようになるなんて…考えてもいなかったけどね｣
｢オレは今の緋月ちゃんの方が好きだなぁ。可愛くて｣
｢あははっありがとー、ファイくん｣
｢……本当はオレが、君を笑顔にしてあげたかったなぁ｣


スルリ、と…ファイくんの手が頬に触れた。
え？何？一体何がどうなって、こんな状況になってるのデショウカ。
いつもはへにゃんとした笑顔を浮かべている彼なのに、その面影がないくらいの真剣な表情。目を、逸らすことが出来なくて。
頬に触れている手をどかすことも、言葉を発することも出来ない…ただ、その場で固まってしまった。


｢ファイ、く…｣
｢緋月ちゃん、オレね―――｣

―――バッターーンッ！

｢っっっ！！？｣
｢びっ……くりしたぁ……｣
｢……何、揃いも揃って呆けた顔してんだ？｣
｢多分、扉が開いた音に驚いたんだと思いますよ？ファイさんも緋月さんも｣


うん…小狼くんの言う通り。急に大きな音を立てて、扉が開いたから…本当にびっくりした。
もう少し丁寧に開けてくれないかなぁ。

でも―――黒鋼くん達が戻ってきてくれて、ホッとしてるの。あのまま２人きりだったら…どうなっていたのかがわからないから。
ファイくんのことを信用していないわけじゃない、嫌いなわけじゃない。だけど、さっきのファイくんは…少し怖かったんだ。


｢(あっぶなかったぁ…オレ、危うく言いかけたよねー？君のことが、好きなんだよって)｣