―――ぼふんっ

｢姫さん、ぐっすりだね。モコも｣
｢酔っ払いのくせに何ですばしっこいんだ。おまけに前より早いんじゃねぇのか、酔うの｣
｢予選通過したのすごく嬉しそうだったから、早めに酔っちゃったんじゃないかなぁ｣
｢…本当に一生懸命だったからねぇ｣


自分の手で、自分の力で手に入れた予選通過。誰の手を借りることなく…姫さん１人で手に入れたんだもの。嬉しくないわけがない。はしゃがないわけがないよ。
自分に出来ることは精一杯頑張りたいと、やりたいと…ずっと言ってたし。それが今日、ようやく実を結んだんだから。


｢寝るぞ、俺ぁ｣
｢さすがに疲れたし…体を休めることも大事だからね｣
｢本選に備えて、『ドラゴンフライ』の整備しないと｣
｢ん。それもしっかりしないとだなぁ。あ、小狼くんも寝なきゃダメだかんね？｣
｢はい｣


…あ、そうだ。リビングの片付け、まだ途中だったっけ。
キッチンに運んだ所で、そのー…ね？色々とあったもんだから…。それでそのまま、姫さんの部屋に行っちゃったし。
さっきのファイくんの表情。いつになく真剣で、だけどどこか淋しそうに見えて。
何か言いかけてたのも気になるし。かと言って、自分からその話題を掘り下げるのもイヤだ。


―――カチャカチャ…

｢…寝ないのか？｣
｢うん？あぁ、これ片付けたら戻るよ。ファイくんはもう寝たのー？｣
｢あぁ、部屋に戻った｣
｢そう｣
｢おう｣
｢……｣
｢……｣


き…気まずい…っ！

昼間の平手打ちは解決したし、その後も別にぎくしゃくしてたわけじゃないんだけど…何故に今！こんなに気まずいんですか？！！
会話が続かないのはいつものことだからね、気にしたことないんだけどさ。今日に限っては、この沈黙が痛いです。はい。
…っていうか、黒鋼くんちょっと機嫌悪いのかな？纏ってる雰囲気が少しピリピリしてる気がする。


｢あのー……黒鋼くん？｣
｢何、された｣
｢へっ？｣
｢アイツに何かされたのか｣
｢えっと…ファイくんの、こと？｣


問い掛けを返してみれば、肯定の言葉も否定の言葉もない。
だけど、こっちを見つめている赤の瞳がそうだと言っている気がして。…全てを見透かされている感覚に陥って、思わず目を逸らしてしまった。

彼の瞳は、綺麗だ。初めて会った時も綺麗だと、好きだなと思ったけど。
いまだに―――この真っ直ぐさに慣れないんだ。


｢で？されたのか、されてねぇのか｣
｢…何もされてないよ。少し話をしてただけだから｣
｢……本当だな？｣
｢本当、だよ。大丈夫｣


心配を、してくれているのだろうか？
扉が勢い良く開いた時、僕もファイくんも異様に驚いていたから。…頬に手が触れていたから、距離も近かったし。
何かされたか、と聞かれれば…さっき答えた通り、否。頬を触られるなんて、黒鋼くんにもされたことあるから変なことじゃないだろうし。


｢(…心配じゃなくて、嫉妬…してくれたわけじゃあ、ないよね)｣


なーんて。自意識過剰にも程があるよねぇ。黒鋼くんにとって、僕はただの旅の同行者でしかないんだから。
そりゃあ…名前を呼んでくれるようになったし、最初の頃より距離は縮まったと思うけれど。
だけど、それとこれとは別の話だ。僕が…勝手に彼のことを想っているだけなんだからさ。
期待とか、望みとか…そういうのは抱いちゃダメ。俯いた顔には、自嘲的な笑みが浮かぶ。


｢お前が何もされてねぇって言うなら、それを信じる。…だが｣
｢……？｣
｢それなら何で、そんな辛そうな表情(カオ)をする｣
｢え…っ｣
｢俺と小僧が姫を捕まえた後、ずっと辛いんだか痛ぇんだかよくわからねぇ顔をしてるぞ。あのへらいのもな｣
｢ファイくんも…？｣


何も、なかった。本当に何も。
ただ―――ファイくんが何かを、言いかけていただけだ。


｢何も隠すな、とは言わねぇが…ちったぁ周りを頼れ｣

―――ポンッ

｢…うん、ありがと｣
｢片づけが終わったんなら、部屋に戻るぞ｣
｢―――ねぇ、黒鋼くん。お願いがね…あるの｣
｢あ？｣
｢眠りにつけるまで…傍にいてくれないかな？｣


よっぽどイヤでない限り、拒否をしないから。
だから今日は…今日だけは、キミのその優しさにつけこんでもいいかなぁ？
明日からは、また仮面を被るから。
"普段の僕"に戻るから…今だけは、甘くて幸せな夢を見せて。


―――チュン、チュン…

｢んー…朝…？｣


鳥のさえずりが聞こえて、目を開けてみれば窓から柔らかい光が差し込んでいた。
外の明るさから考えると早朝ではなさそう…もう皆起きてるのかな？
くあ、と欠伸を１つ。体を起こして、大きく伸びをすれば頭も段々覚醒し始める。
…部屋の中に黒鋼くんの姿はない。僕が眠った後、自分の部屋に戻ったのかな？


｢キミが部屋を出て行った記憶がないってことは、眠るまで此処にいてくれたんだね…本当に｣


ベッドの横にイスを置いて、何も言わずにただ手を握ってくれてた。その温かさはまだ、左手にしっかりと残っていて、自然と笑みが零れる。
キミは…本当に優しいと言うか、甘いよね。こういう時は。
突拍子もないワガママだったのに。断ってくれても構わないことだったのに…叶えてくれちゃうんだもん。
もちろん、本当に心から望んでいたことではあるんだけど。
そんな簡単に叶えてくれちゃったらさ、ダメだとわかっていても少しだけ…期待してしまうんだよ。


｢(ぶっきらぼうなのに、心根は優しい人だから…そういうのじゃないんだよね、きっと)｣

―――カチャッ

｢あ、おはよー緋月ちゃん｣
｢おはよ。…皆はまだ寝てるの？｣
｢うん、ぐっすり寝てるみたいだよー。飲み物、紅茶でいい？｣
｢大丈夫ーありがとう｣


着替えてリビングに来てみれば、そこにいたのはファイくんだけだった。
いつもは割と早起きの黒鋼くんと小狼くんも起きていないなんて、珍しいこともあるもんだね。
僕も朝は弱いから、起きてくると大体皆起きてるもの。

紅茶を受け取ってイスに座れば、ファイくんも隣に腰を下ろした。
…昨日の今日だから、ちょっと気まずいやも…。


｢そうだ、昨日はごめんねー？驚かしちゃって｣
｢えっあっううん！それは全然、大丈夫｣
｢本当ー？ならいいんだけど｣
｢うん。驚きはしたけど…でも１つだけ聞いてもいい？｣
｢なぁにー？｣
｢昨日、言いかけてたこと…何だったの？｣


目線を合わせて問い掛ければ、ほんの一瞬だけ彼の瞳が揺らいだ。
すぐにへにゃんと笑みを浮かべたけど、でもそれは口元だけの笑みで。何か聞いちゃいけないことを聞いてしまったような…そんな気分になった。

言いたくないのなら、そのままでいい。
だけど、あの時の淋しそうな表情が気になってしまったから…大切なことだったのかな、って。
彼の中でもう解決をしているのなら、それはそれでいいんだけど。


｢…あれは気にしなくていいよー。大したことじゃないんだ｣
｢……淋しそう、だったから。あの時｣
｢え？｣
｢何か言いかけた時のファイくん、淋しそうだった。痛そうだった｣
｢本当に…黒様といい、緋月ちゃんといい…よく見てるよねぇ｣
｢言いたくないならそれでもいいの。…だけど、溜め込むのが辛いなら話して｣
｢うん、ありがとう…今は、大丈夫だよ｣


そう言って、にっこりと笑みを浮かべた。
今度は口元だけの笑みではない。目も…ちゃんと笑ってる。いつものファイくんの笑顔。それが彼の本当の笑顔だとは―――思っていないけどさ。


｢…ん、わかった｣
｢ごめんねぇ、心配かけちゃったみたいで｣
｢そんなことないよー。僕が勝手に気にしてただけだしね｣
｢……いつになるかはわからないけど…ちゃんと話すよ。昨日、言いかけたこと｣
｢わかった。…じゃあ、この話は終わりにしよっか｣
｢そうだねー｣


全てが解決したわけではないけど、それでも気持ち的にはスッキリしたし、良かったかな。話せて。

ぐう〜…

少し晴れ晴れとした気持ちで紅茶を飲んでいたら、お腹が鳴りました…それも盛大に。


｢あはははっお腹空いたー？｣
｢ううー…恥ずかしい…｣
｢生きてるんだもん、お腹ぐらい鳴るよー。朝ご飯もまだだったし、食べよっかー。ちょうど…｣

―――ガチャッ

｢おっはよー！｣
｢おはようございます！｣
｢おはようございます｣
｢小狼くん達も起きてきたことだしねー｣
｢そだね。おはよー、３人共｣


黒鋼くんが一番最後か…。彼にしては珍しいけど、もしかしたら疲れてるのかも。
昨日は予選の後、酔っ払った姫さんを追いかけてたし、その後も僕につき合わせて寝るの遅くなっちゃったもんね。
ごめんね…でも、ありがとう。今日くらいは、ゆっくり休んでてください。


｢…あ、ファイくん。食材少なくなってきてるよ？｣
｢本当だー。そろそろ買い物行って来なきゃだねぇ｣


朝ご飯を食べ終わって、残りの材料を確認したら大分少なくなっていた。
お酒も買い足した方がいいかな…最近は黒鋼くんだけじゃなく、僕やファイくんも飲むようになってるし。…時々だけどね。だから、結構消費量が多いのですよ。
えっと、食材とお酒とー…買う物が思ってたより多いな。車で行った方が良さそうだねぇ。


｢じゃあ、おれ買い物行って来ますよ｣
｢わたしも行ってもいい？｣
｢モコナもー！｣
｢はい｣
｢緋月ちゃんも一緒に行こう！｣
｢へ？｣
｢あ…何か用事とかある？｣
｢ううん、ないよー。一緒に行ってもいいの？｣
｢うんっ行こう！｣
｢じゃあ、お願いしちゃおうかなーこれ買い物のメモだよー｣


僕と姫さんも手伝ったりするけど、ご飯を作ってくれてるのはファイくん。
だから何が必要とか、何が足りないとか、それを把握してるのも彼なんだよね。ご飯作る時に必要なものがなかったりすると、大変だから。
メモに軽く目を通して、出かける準備をする。
寒くはないだろうけど…さすがに薄い上着を羽織っておいた方がいいよねぇ。


｢緋月ちゃん、準備出来たー？｣
｢うん、大丈夫ー。じゃあファイくん、行ってくるねー｣
｢いってきます！｣
｢いってらっしゃーい。気をつけてねー｣


姫さんと手を繋いで、先に外で待っている小狼くんの元へと。


｢お待たせ、小狼くん｣
｢いいえ、大丈夫ですよ｣
｢おっかいもの♪おっかいもの♪｣
｢車、出しますよ。掴まってて下さいね？｣
｢｢｢はーい｣｣｣


程なくして走り始めた車。…こういうのって、人の性格がきっちり出るもんなんだなぁ。黒鋼くんが運転する車にも乗ったけど、彼はちょっと乱暴だもん。ドラゴンフライもそうだけど。
小狼くんはやっぱり、丁寧。でもスピードは遅くないから、ちょうどいい感じ？
気候はポカポカ。風も適度に吹いていて気持ちいい。



｢こう暖かいと眠くなってくるねぇ｣
｢ふふっ緋月ちゃん、眠そうな顔になってる｣
｢眠れなかったんですか？｣
｢ううんー、ちゃんと寝たよー。でもお昼寝するのに、ちょうどいい陽気なんだもん｣
｢ポカポカしてるよねー｣
｢確かに…気持ちのいい陽気です｣
｢うん。風が吹いてても寒くないものね｣


何だかゆったりと時間が過ぎていってるなぁ…今までの国と違って。
ドラゴンフライレースの本選がまだ終わってないけど、こういうのもたまにはいいかもしれない。
ただ身を任せてのんびりと、皆で笑ったり、色んな話をしたり、お酒を飲んだり、ドラゴンフライの整備をしたり…そんな風に過ごしながら。

…こんな風に思えるようになるなんて、自分でもびっくりだ。
きっとこれも―――


｢(キミのおかげだね。黒鋼くん)｣
｢そういえば緋月さん、何処へ向かえばいいですか？｣
｢マーケットでいいんじゃないかなぁ？あそこで全部買えると思う｣
｢そうなの？｣
｢うん。何度か買い物行ったし、間違いないよー｣
｢じゃあそこに行きましょう｣


この国のお店はわかりやすいから、道路にも様々な物を表した看板がたくさんある。
もちろんお店までの道案内を兼ねたヤツもあるから、初めて行くお店でも迷うことはほとんどない。迷っちゃったら、色々と大変だもんねぇ。
無事マーケットに着き、メモに書かれている食材を買い込んでいく。それを車の後ろにある荷台に積み込んで、次の場所を目指す。
このマーケットって、すっごい大きくて広いから。だから、中を移動するのにも車で、が常識なんだって。


｢えっと、あとはお酒を買って…｣
｢楽しそうだね、姫さん｣
｢予選通ったから？｣
｢もちろんそれもあるんだけど、あとねいい夢見たの｣
｢へえ？どんな夢だったの｣


ウキウキと話してくれる姫さんは、本当に楽しそうに笑っていて。見ているこっちまで楽しくなっちゃう。
彼女が見た夢っていうのは、誰かが手を握ってくれていた夢。
よく覚えてはいないらしいんだけど、いい夢だってことはわかるみたい。…起きた時、すごく幸せだったから。

その話を聞いた小狼くんの頬が少しだけ、赤く染まっていた。
昨日、姫さんの部屋を最後に出たのは彼だった。もしかしたら、現実で姫さんの手を握ったのかもしれないね？良い夢が見れるように、って。
大切な人がそれを夢に見て、幸せだと笑ってくれたら…少し恥ずかしいけど、嬉しいことだもの。


｢良かったね、姫さん｣
｢うん！｣
｢あ、小狼くん。お酒売ってるの此処みたいだよー｣
｢はい｣


―――キキィ

車を降りて、中に入ろうとした所で子供達に｢あ！｣と指を指された。
えと…何事ですか？子供の知り合いはいなかったはずなんだけど。


｢『ドラゴンフライレース』に出てたお兄ちゃんとお姉ちゃん達だー！｣

―――ワッ

｢ぅえ？！｣
｢な、なに…っ？｣
｢テレビ見たよ、頑張ってね！｣

ぶんぶんと手を振られました。
知り合いではないけど、どうやらテレビで僕達を見たようで。応援、してくれてるみたい。


｢びっくりした｣
｢ほんと。声かけられるなんて、思いもしなかったしねぇ｣
｢あのレース、テレビで放送してたんですね｣
｢テレビって不思議ね｣
｢阪神共和国にもありましたよ｣
｢そうなの？僕、合流してすぐに移動になっちゃったからなぁ｣
｢私もその時はまだ寝てたから…｣

―――ザッ

｢｢｢？！｣｣｣


突然現れた人影。それはあっという間に増えて、周りを取り囲まれた。殺気は感じない。でも危険性がないとは言い切れない。
小狼くんは姫さんの前に、僕は姫さんの後ろに庇うように立った。…彼女を護るように。


｢『ドラゴンフライレース』の予選通過者だな｣


予選が始まる前に感じていた漠然とした嫌な予感が、当たってしまった気がした。