｢そうですか、残さんが予選レースの映像を…｣
｢嘘発見器、普通の椅子みたいだったよ｣
｢それはすごいねぇ｣
｢知世ちゃんとは幼なじみだとおっしゃってました｣
｢ええ、そうです｣
｢笙悟さんは自警団だと｣
｢その通りですわ｣


…何だか知世ちゃん、浮かない顔してる。
それを問えば、何か気になることがあるってことみたいなんだけど…詳しくは話したくないみたいね。恐らくは、レースの不正行為についてなんだろうけど。
予選レースに不正があったのは、事実。それは残念だけど、知世ちゃんが認めたし…確かなんだと思う。
今、知世ちゃんの会社の調査部っていう所が、レース出場者と関係者の調査に入ってるらしい。


｢誰があんなことをしたのか突き止めて、必ず捜し出しますわ｣
｢……｣
｢(黒鋼くん…？)｣


そんなに厳しい表情はしていないけど、知世ちゃんをじっと見つめてる黒鋼くん。
何か気になることがあるのか、それとも―――彼女だから、気になるのか。

―――ムカッ

やっぱり、イヤ。どうしても腹が立ってしまう…知世ちゃんはすっごく良い子だし、可愛いし、全く非はないんだけどね。
彼が仕えるお姫様と同じ顔、同じ名前だから…必然的に黒鋼くんは知世ちゃんを気に掛けるから。
仕方のないことなんだけど、頭ではしっかり理解してるんだけど！…気持ちがついていってくれないんだ。


｢知世は今日は、そのお話で来たの？｣
｢いいえ。実は……本選では何をお召しになりますの？！｣
｢え？｣
｢もう決めてしまわれました？｣
｢い、いいえ｣
｢緋月ちゃんは？｣
｢ぅえ？いや、僕もまだ決めてないけど…｣
｢でしたら是非、是非！私に作らせて下さいな！｣


何やらテンション急上昇中の知世ちゃん…此処にいる全員が、その上がりっぷりにぽかーんとしています。
僕もその１人なんだけどねー。さっきまで考え事してたんだけど、全部吹っ飛んじゃったよ。


｢超絶可愛いサクラちゃんと、超絶美人な緋月ちゃんにぴったりなレースコスチュームを考えましたのー！私の作ったコスチュームを着て、颯爽と空を駆けるサクラちゃんと緋月ちゃん！素晴らしいですわー！｣


初めて会った時も思ったけど…こういう話をしている時の知世ちゃんって、すっごい輝いてるよねぇ。今も大きな瞳をきらっきらさせて、話してるし。
洋服のデザインを考えたり、作ったりするの好きなのかなぁ？…でもちょっとだけ、どんなのを作ってくれるのか楽しみかも。


｢モコナもコスチューム欲しいー！｣
｢お任せ下さいな！｣
｢と…知世ちゃん……｣
｢あははっ楽しそうだよねぇ、知世ちゃん｣
｢う、うん…でもいいのかな？お仕事もあるのに｣
｢知世ちゃんもそれをちゃんとわかってて、こういう風に言ってくれてるんじゃないかな？無理だったら言わないと思う｣
｢そうだと、いいんだけど。…あ、緋月ちゃん｣
｢うん？｣
｢どこか痛かったり、具合悪かったりする？｣
｢へ？ううん、どこも悪くないよ｣


心配そうな姫さんの表情。でも本当にどっこも悪くないから、素直に首を振る。
すると、安心したように微笑んでくれたけどさ。…だけど、何でまた急にそんなこと聞くんだろう？
気になって聞いてみれば、さっき眉間にシワが寄ってたからだと教えてくれた。さっきって……もしかしたら、黒鋼くんが知世ちゃんのことを見てた時かな？イヤだな、って思ったから。
うあー…そっかぁ。僕、気付かないうちに顔に出てたんだ。


｢でも緋月ちゃんってあんまり表情に出ないから、その方が安心する！｣
｢姫さん…｣
｢痛いのとか、辛いのとか…隠さないでね？何も出来ないけど、心配だけはさせて｣
｢…うん、ありがとう｣


本当に温かくて、優しい子。ありがとう。本当に、本当に…嬉しいよ、姫さん。

あの後、知世ちゃんはいそいそと嬉しそうに帰って行きました。本選までに衣装を２着作るんだもんね…仕事の傍ら。
さっき姫さんにはああ言ったけど、本当に大丈夫なんだろうか？無理とかしないといいんだけどなぁ。
そして、僕達はと言いますと…ドラゴンフライの整備と練習をしているのであります。


｢えっと…これがこっちだからー……あれ？｣
｢どうしたのー？緋月ちゃん｣
｢や、このネジ…留め方がわからなくって｣
｢……貸してみろ｣
｢あ、うん｣

―――カチンッ

｢留まったぞ｣
｢すごーい！ありがとー｣
｢お前、よくそんなんで今まで整備してたな…｣
｢んー？何となく？｣


でもまぁ、本当に黒鋼くんの言う通り。こういうのは僕、苦手でさ？イマイチよくわからないんだよねぇ。
よく予選では落っこちたり、飛ばなかったりとか…そういうアクシデントが起きなかったなーって思うよ。

…それにしても、黒鋼くんって器用なんだなぁ。っていうか、飲み込みが早いのか？機械をいじったりしたことないって言ってたのに、テキパキと進めていってるし。
今も僕が全っ然わからなかったネジの留め方も、何も見ずに簡単に留めちゃったもの。すごいよね。


｢知世の作ってくれる服楽しみー｣
｢はりきってたもんねぇ、知世ちゃんー｣
｢姫さんも『ドラゴンフライ』の練習、頑張ってるね｣
｢そうです。そのまま高さを維持して！｣
｢はい！｣
｢サクラがんばれーーー！｣


天を仰げば、一生懸命に練習をしている姫さんと教えている小狼くんの姿。
今の所、姫さんの操縦するドラゴンフライは墜落することもなく、順調に飛んでるみたい。この分なら本選は心配ないかなぁ？
予選の時は上手く飛べなくて、見ているこっちがはらはらしてたんだけど。


｢でも不正かー。黒りーが時々感じる、オレ達を見てる視線と関係あるのかなぁ｣
｢……｣
｢ない、とは言えないよね。羽根を狙っているのは間違いないだろうし｣
｢尚更、本選は気をつけないとね｣

｢そこでブレーキを！｣
｢はい！｣

―――グイッ
―――ゴオオォオオッ

｢きゃーーーーーーっ！！｣
｢そっちはアクセルです、姫ーーー！｣


本選は心配ないって思ったけど、前言撤回しよう。
めちゃめちゃ心配です。


｢特にサクラちゃん。面白すぎるよー｣
｢…コントやってるみたい、あの２人…｣
｢んとに大丈夫なのかよ。おい｣


ブレーキとアクセルを間違えちゃうくらいだもんね、姫さん。
黒鋼くんが頭を抱えたくなるのも、よくわかる気がする。うん。
乾いた笑いを浮かべながら、２人の姿を見上げていたら、黒鋼くんが工具を片付け始めていた。


｢…黒鋼くん、寝るの？｣
｢あぁ。整備も終わったからな｣
｢ずいぶん早いねぇ。お酒はー？｣
｢飲む｣
｢じゃあ、緋月ちゃん用意してあげてくれる？黒様、お酒の場所わからないだろうし…｣


一度、言葉を切って耳元に顔が寄せられた。


｢緋月ちゃん、黒様の傍にいたいでしょー？｣
｢っ！！！｣
｢…何してんだ？お前も中に戻るんなら、行くぞ｣
｢あっはい！｣
｢おやすみー２人共ー｣


ひらひらと手を振ってくれるファイくんを振り返れば、バチンッとウインクをした。
口元も音にはならないけど、｢が・ん・ば・れ｣と紡がれていて。
あぁ…彼は応援してくれてるんだ、ってわかった。
何気に姫さんも応援してくれてるみたいだし…有り難いような、くすぐったいような変な感じ。


｢座ってて、今用意するから｣
｢おう｣


…姫さんとファイくんが応援してくれるのは嬉しいんだけど、気持ちを伝えようとは思ってない。自覚した時にそう決めたから。
ただ、最期を迎えるその時まで…彼の近くにいられれば、と願うだけ。今の距離感で十分だと、思うから。

これ以上は―――望めない。望んではいけない。
誰かを好きになれた、それだけでも僕には十分なんだもの。
こんなに優しい気持ちになれて、傍にいることで安心できて、笑顔になれる…どれも今までは知らなかったもの。
それを知ることが出来たんだ。…黒鋼くんを好きになって。まだしばらくは、此処にいたいと前向きになれたのも彼のおかげなんだもんね。


｢はい、どーぞ｣
｢お前はもう寝るのか？｣
｢んー…どうしよっかな。整備は一段落ついたけど…｣
｢まだ寝ないんなら、つき合え｣
｢お邪魔でないなら、いくらでも｣


黒鋼くんから誘ってくるなんて珍しいなぁ。
いそいそと自分の分のお酒を用意して、彼の隣に腰掛けた。


｢……｣
｢ね、黒鋼くんの国にいる知世姫ってどんな人なの？｣
｢あ？｣
｢ほら、この国にいる知世ちゃんと顔が同じなんでしょう？性格はどうなのかなって｣
｢…似てるような、似てないようなって感じだな｣
｢でも魂は同じ―――｣
｢何か言ったか？｣
｢ううん。それでどんな人なのー？｣
｢人をおちょくるような奴だ｣


おちょくるって…知世姫って一国の姫で、黒鋼くんの主君なんでしょうに。
そんな風に言っていいのかなぁ？怒られたりしそうなんだけど。


｢やけに気にするんだな。知世姫のこと。夜魔ノ国でもそうだっただろう｣
｢え？｣
｢何でそんなに気にする｣
｢そ、れは……くっ黒鋼くんがさ！珍しく狼狽してたから、それでどんな人なのかなぁって…｣
｢へぇ？｣


ニヤリと、口角を上げて笑った黒鋼くん。その顔はカッコイイと思うんだけど、何だか悪い顔してるように見えるんですが。
よからぬイタズラとか考えてるわけではないですよね？！！……モコやファイくんじゃないんだから、それはないか。
あの２人には失礼のような気もするけどー、実際モコなんかイタズラすることあるしね。

ふと、どうしても気になっていたことを…聞いてみたくなった。
それを聞いたら僕の気持ちがバレてしまうとも、思ってるんだけど…それでも確かめてしまいたい。
聞いた結果が、どうあろうとも。


｢……好き？知世姫のこと｣
｢そういう次元の話じゃねぇ｣
｢好きとか嫌いって感情は関係ないってこと？｣
｢ああ。…ただ、生涯守るとは決めた相手だな｣
｢夜魔ノ国でもそう言ってたね｣
｢おう｣


ちょっとだけ…安心したかも。彼が知世姫に恋愛感情を抱いてないって、わかったから。だから、どうするってわけでも…ないんだけどね。


｢…生涯守ると決めた。だから、俺は必ず帰る｣
｢それが…キミの願いなんだね、この旅をする｣
｢まぁ、そうなるな。…けど、もう１つ叶えてぇことが出来た｣
｢え？｣
｢言っただろう？日本国にお前を連れて行く、と。桜を見せてやるとな｣


桜都国で言っていた、こと。確かに彼に見せてやる、って言われた。連れて行くって。
僕が―――生きたいと思える約束を、してくれたの。
それを…キミ自身の願いにしてくれるの？願ってくれるの？叶えようと…してくれるの？


｢楽しみに、してる…見れるの｣
｢おう｣


ああ…どうしてそんなにも、キミは優しいの？温かいの？そんな甘い約束…縋りつきたくなってしまう。
もっと近くにいきたい、もっと…僕を見て欲しい
。傍に―――いて欲しいと願ってしまうのに。これ以上のことを望んではいけないのに、望みたく…ないのに―――ああ、どうして？

どうしてこんなにも欲深い？どうして僕は…切り捨てることが、出来ないの？
そんなことなんて関係ないほどに、僕はキミのことが好きだよ―――黒鋼くん。
いつか…伝えることが、出来たらいいのに。