―――ワアアァアアァアアッ


ついにレース本選当日。スタート地点となる会場には、予選の時の倍以上の観客が集まっていた。
それもそうだ。今日、此処で優勝者が決まる。過去最高の賞品が、この中の誰かの手に渡るのだから。


｢予選の時より人、いっぱいだねー｣
｢やっと本選かよ｣

｢あっあの！やっぱりコレ恥ずかしい…っ！｣
｢そんなことないよ、緋月ちゃん！とっても似合ってるよ｣
｢そうですわ！さ、自信をお持ちになって｣

｢何だか…揉めてる、みたいなんですかね？｣
｢揉めてるって言うよりー、緋月ちゃんが嫌がってる？｣

―――キィ

｢お待たせ致しました｣
｢緋月ちゃんも早くっ！｣
｢わ…っ！｣


姫さんに引っ張られる形で、控え室から出てきた。うう…確かに素敵な衣装なんだけど、僕には似合わないんだってぇ！
姫さんが着ているのは、淡いピンクで背中に天使の羽がついているノースリーブのワンピース。腕には手袋をはめてて、ロングブーツを履いてます。
僕が着ているのは、黒がベースの同じくノースリーブのワンピース。丈の長さが左右で違ってて、右側の裾をリボンで留めてる形になってるのね。
下にはちゃんと赤いショートパンツをはいてますよ？


｢……｣
｢２人とも可愛いねー｣


おー、小狼くんの頬がピンクに染まってる。きっと姫さんの格好を見て、可愛いとか思ってるんだろうね？
僕から見ても、今日の姫さんは超絶可愛いもの。見とれちゃうのもわかる気がするなぁ。
それにしても…コレを１人で作ったなんて、本当にすごいなぁ知世ちゃんって。


｢(似合ってる…のかなぁ？僕。姫さんと知世ちゃんはすっごい笑顔だったけど…)｣

―――ひょこっ

｢どうしたのー？緋月ちゃん｣
｢あ、ファイくん…｣
｢もしかして、今着てる洋服のことー？すっごく似合ってるよ。可愛い｣
｢…ありがと｣


黒鋼くんも―――聞いたら答えてくれるのかな？似合ってるかどうか。


｢申し訳ありません。結局誰が不正を働いたのか、本選までに探し出せなくて｣
｢知世ちゃんのせいじゃないよ｣
｢そうだね、姫さんの言う通り｣
｢この本選にも何か仕掛けてくるかもしれません。警備体制は万全を期していますが、それでも何が起こるかわかりません。気をつけて下さいね｣


姫さんの手をキュッと握り、心配そうな表情を浮かべている知世ちゃん。
どんなに万全にしていても、全てを防げるわけじゃないからね。それに犯人の特定も出来ていないんだし、予選の時以上に気をつけておいた方がいいのは確か。

でも…このメンバーなら、絶対大丈夫って思うんだ。根拠はないけど。
きっと―――何とかなるから。


｢…誰が何しでかそうが、勝ちゃあいいんだろ｣
｢だねぇ｣
｢はい｣
｢そう簡単に負けてやるもんですか｣
｢頑張る！｣


そう。このレースは絶対に、負けられない。
何があっても、負けるわけにはいかないんだよ。誰にも。


｢さあ、そろそろ本選前の抽選が始まりますわ｣
｢抽選？｣
｢出走場所を決めるんです｣
｢場所？｣


何も聞いていない僕達は、全員頭の上に？を浮かべることとなりました。


―――ポーン

『NO.15です！』
｢あー…成程、抽選ってこういうことね｣


恐らくは、引いた番号順に場所を決めていくってことなんだと思う。
…これも不正を働けないように、っていう作戦かなぁ。予選の時は普通に、一斉スタートしてたし。
ま、それは今は置いておいて…皆のひいた番号はーっと。

黒鋼くんが９番。
ファイくんが11番。
僕が17番。
小狼くんが15番。

今の所、黒鋼くんが一番いいトコみたいだけど、まだ姫さんが引いてないのよね。あの子の運の強さは半端じゃない。
きっと―――


『出ましたーーー！！NO.1ですーーーーー！！！』
｢あっはっはっは。やっぱりそうなるよねぇ｣
｢サクラちゃんだもんねー｣
｢サクラさすがーｖ｣


さて…これで出走場所は決まった。あとはレースそのものに挑むのみ、だね。
集まっている出場者に視線を走らせれば、カイルと同じ顔の人と…目が合った。
ただじっと絡み合う視線。それだけのはず、なのに…どうしてこんなにも嫌な予感がするの？

徐々に上がる心拍数。乱れ始める呼吸。
全力で走った後のように、上手く息が出来ない。

視線を逸らせずにいると…予選の時と同じように、ニヤリと笑った。
歪んだ口元に、冷たい光の瞳。…何を思って、いるの？
もしかして―――ただ同じ顔の人では、ないとでもいうの？


―――ゾクッ

｢―――っ！｣


一瞬にして寒気が走った。自分の推測に。
この本選…確実に何かが起きる。リタイアするだけのようなものなら、まだマシだ。
でも…下手をすれば、命を落とす危険性だってある。確率は０じゃない。

―――ギュッ

何か温かいものに、右手が包まれた。


｢くろ…がねくん…？｣
｢不安か？浮かねぇ顔してやがる｣
｢……そう、だね。不安なのかもしれない。何か良くないことが起こる気が、しちゃって｣
｢それでも勝つ。それしかねぇだろう｣
｢あはは…うん、そう。そうなんだけどねぇー｣
｢ったく……まだ不安なら、落ち着くまでこうしててやるよ｣
｢え？…っわ｣


むぎゅっと、繋がれていない方の手で抱き寄せられた。こっこれは…嬉しいけど、恥ずかしすぎるんですが？！黒鋼さーーーーんっ！！！
レース出場者も、レースを見に来てる人も、それに小狼くん達もいるんだけどっ！

ああ〜…絶対、今顔真っ赤になってると思う…。きっと黒鋼くんは顔が赤くなったりせずに、いつも通りの澄ました顔してんだろうなぁ。
一発殴るか、蹴るかしてやろうかしら…八つ当たりで。
そう意気込んで睨み上げてみれば、そこには意外な光景が広がっていました。


｢……赤い…？…黒鋼くんの顔が？｣
｢うるせぇ。見んな｣

―――むぎゅ。

｢みゅっ！｣
｢…変な声｣


仕方ないでしょ、急に力込められたんだから！そりゃ変な声も出ますっての。
…だけど、珍しいもの見れちゃったなぁ。この国に来てから、彼の見たことない表情を見る機会が多い気がする。
まだ知らなかった一面を知ることが出来るのは、すごく嬉しいけど。

でもキミも僕と一緒で、恥ずかしいって…思っているの？僕のことなんか同行者としか見ていないはずなのに、どうして。


｢そろそろ時間だな。行くぞ、緋月｣
｢あっは…はい！｣
｢あんまり…無茶はすんなよ。危ねぇと思ったら、すぐリタイアしろ｣
｢キミらしくない発言だね？…でも…そうだね、考えておく｣


此処で怪我したり、命を落としちゃったら意味がないもんね。
優勝して羽根を手に入れることも大事だけど、それもきちんと視野にいれておこう。そうじゃないと皆に叱られちゃうだろうからねぇ。


｢あっ緋月ちゃん達、来ましたよ！｣
｢おっそいよー２人共。そろそろスタートなのに｣
｢ごめん、ごめん｣
｢じゃあ…｣
｢うん、行こう｣
｢『ドラゴンフライレース』本選に｣


『｢ドラゴンフライレース｣本選！！これがスタート塔です！！』


ふわぁ〜…何だかすっごいモンだなぁ、このスタート地点。
この１つ１つの…何か触手みたいなの？が、飛び立つ位置になってんだ。きっといっちばん前に姫さんがいるんだろうねぇ。
黒鋼くんも僕より先の番号だったから、少し前かな…。ファイくんと小狼くんとは番号が近かったからー…あ、いたいた。


『現在、我がピッフル国公式レース使用車でもっとも軽いマシン。それが｢ドラゴンフライ｣！史上最も豪華な優勝賞品が用意された今回のレース！あの充電電池を手に入れるのは誰だーーーーー？！』


あははー。本選なだけあって、実況の人も気合入ってんねー？盛り上げようと頑張ってるみたい。
…ま、それがなくともこのレースは盛り上がるだろうけどさ。

さて…確か、今回のレースは渡された羅針盤が示す通りに進んでいくんだよね。んで、３ヶ所あるチェック地点でバッジを受け取らないといけない。
そのバッジはこの腕についてる、布みたいなものに着けて下さいって言ってたっけか。…１つでも取りそこねたら、失格ってことだよねぇ。気をつけないと。

首元に垂らしていたゴーグルを装着して、スタートの合図を待っていると、空中に知世ちゃんの映像が映し出された。
予選の時と同じようにスタートの合図は彼女なんだね。
んじゃま、行きましょうか。僕の相棒『ローズバタフライ号』。


３…

２…

１…

０！！


『３つのバッジをゲットして、目指せ！栄光のゴールへーーー！！』


出走場所は17番。だけど、それはさして問題じゃない。
場所が悪いだけの差なら―――これからどうにでもなるもの。

―――ブォンッ

思い切りアクセルを踏み込む。かなりのスピードで飛ばせば、あっという間に姫さんの機体が見えてきた。
…一番有利なところから飛んでるはずなんだけど、やっぱりまだ操作に慣れてないんだね。思うように飛ばせてないみたい。


｢(姫さんのことは気になるけど…まだレースは始まったばかり。結果なんて、まだ先のこと。心配したって仕方ないよね)｣


僕に出来ることは―――何が何でも、優勝すること！


｢姫さんっ！また後で会いましょう！｣
｢緋月ちゃん……うん！また後で！｣
｢大丈夫。姫さんなら、絶対に大丈夫だよ！｣


ピースサインをして、更にスピードを上げていく。負けるわけには、いかないから。


『さあ！その間に先頭はー？！』


お、もう順位にバラつきが出始めてるんだね。でも結果を聞かずとも、先頭が誰かだなんて…容易に想像がついちゃうんだけど。
だって、黒鋼くんしかいないじゃない？最初っから飛ばす負けず嫌いの出場者なんてさ。


『｢黒たん号｣だー！！本当に速い。さすが予選第一位！！それに少し遅れて｢デウカリオン１号｣、｢２号｣、｢ガルーダ号｣に｢ウィザード号！｣、更に遅れて４機、ダンゴ状態だー！』

｢やっぱり予想通り、黒鋼くんが先頭だねー｣
｢あ、緋月ちゃんだー。夜魔ノ国にいる時も思ったけど、黒様って負けず嫌いだよねぇ｣
｢ふふっ本当にねー｣


何とか中盤グループに入れたみたい。此処から先は、建物や看板が密集した一般の空路みたいね。
こっれはまた、飛びづらそうだね。少しでも操作を誤ったら、即墜落しちゃうだろう。
ただ速いだけじゃ、優勝するのは無理だろうね。テクニックも重要になりそう。
…ま、黒鋼くんにはそんなの関係ないだろうけどねー。


｢さーて、行きましょうかね！｣
｢そうだねぇ。『ツバメ号』ちゃん、いこっかー｣

―――グッ
―――ヒュヒュンッ

『素晴らしい操縦です！｢ツバメ号｣に｢ローズバタフライ号｣！！一気に先頭グループに躍り出ましたー！』

｢黒たん、やほー｣
｢真面目にやらねぇと落とすぞ！｣
｢なーんで空の上でまで喧嘩をするのかな、キミ達は…｣


それが２人だから、もう慣れたと言えば慣れたんだけど。

―――ピコーン♪

ん？羅針盤が鳴った…第一チェック地点が近いのかな？
指し示す先を見てみれば、何だか大きなボールみたいのが浮いていた。…多分、あれがチェック地点なんだけど―――バッジは？
キョロキョロと周りを見渡してみても、それらしきものは見当たらないし、人が立っているわけでもない。
あるのは…やっぱりあのボールみたいなのだけだ。……あれ？何か、キラキラ光ってるぞ？あのボールの中。


｢まさかとは思うけど…｣
｢うん…ひょっとして｣
｢｢あれーーーーー？！｣｣