森の奥へ、奥へと、５つの影が進んでいく。

そこは誰も近づかない"魔の森"―――

一度、足を踏み入れてしまえば…彼らに魅入られてしまうから。魂を糧に生きる、"魂喰い"の双子の悪魔に。


｢おい、緋月！大丈夫か？！｣
｢へい、き……次の角、右に行って？そうすれば…真っ白で、天に届きそうなくらいに高い塔が見えるはず…｣
｢真っ白な塔…それが緋月ちゃんが夢で見たっていう？｣
｢そう、だよ……うん…合ってるみたい。空気がどんどん、澱んでく…｣
｢モコナも感じる！何か気持ち悪い気配だよ…｣


僕達は今、森の奥へと足を進めている最中で。どんどん奥へ進めば進むほど、体が重くなる。気分が悪くなる。息が…苦しくなる。
黒鋼くんはそんな僕を気遣ってくれているのか、なるべく体に響かないようにしてくれてるみたい。
まぁ、走ってしまってるから…多少は響くんだけどね。背負われてるわけですし。

だけど―――それもだんだん感じなくなる程、僕の体は感覚を失っている。
家を出た頃よりも体が動かしづらくなってるし、これは本当に時間がないみたいだ。


―――ザッ

｢あ……！｣
｢真っ白な、高い塔……緋月ちゃんが言っていたのは間違いなくコレ、だね｣
｢…此処にわたしの羽根が｣
｢俺ぁ羽の気配とやらはわからねぇが…とんでもねぇ殺気があるのはわかるぞ｣
｢これは今までにないくらい、大変なことになりそうだねぇ？｣
｢それでも―――行きます、羽根を取り戻しに。そして緋月さんを助ける為に｣
｢しゃおら…く…｣


彼の言葉に、僅かに目を見開いた。
それが嬉しくて、嬉しくて…視界が滲んでいく。涙を見られたくなくて、重い頭を黒鋼くんの肩に押し付ける。

あぁ、きっと黒鋼くんは僕の変化に気が付いているんだろうな。とても聡いから。
その証拠にほら。僕の頭を温かくて大きな手が、優しく撫ぜる。
こんな風に優しくするから、また泣きたくなるんだというのに。

―――ギイィィ……ッ

重厚な扉が嫌な音を立てて、小狼くんとファイくんの手によって開かれた。
中は真っ暗で、何も見えない。明かりもないようだし。
…でも進む方向はわかる。感じるんだ、殺気も…どす黒い波動も。


｢さってとー…緋月ちゃん、方向わかる？｣
｢わ、かるよ…黒鋼くんも…わかる、でしょ…？｣
｢あぁ、殺気がだだ漏れだからな｣
｢｢…上から｣｣
｢だけど、明かりがないからよく見えない…｣
｢何か火を点けられるものがあればいいんですが、生憎何も持っていなくて。…どうしましょう？｣
｢小狼くん…足元の枝、取ってくれる……？｣
｢あ、はい｣


すぐに燃え尽きてしまうかもしれないけど、何もないよりはマシ…もしかしたら、中に燭台があるかもしれないしね。
小狼くんが拾ってくれた枝に、そっと手をかざす。
意識を集中すれば、髪と瞳が変化する。…そう、血の色に。


｢モード、攻撃。…"ファイア"｣


ボウッと炎が灯り、周りを僅かに照らす。そこに映し出されたのは、何処までも続く不気味なほどな 白 だった。
何も装飾がなく、誰かが住んでいた形跡も、荒らされた様子もない。
でも誰もいない様子なのにも関わらず、何処も朽ちていないんだ。まるで時間が止まっているかのように、綺麗なまま。
この状態が元々のものなのか、僕達には判断が出来ないけど…それでも、この状態には違和感が残る。


｢あ、枝のままじゃ燃え尽きちゃうか…蝋燭とか、ないかなぁ｣
｢えっと……あ、あそこに燭台？みたいなのが見えます｣
｢じゃあ、それに火を移そうか。このままじゃ熱いだろうしねー｣


ファイくんが取ってきた、金の燭台。
それに火を移せば、さっきよりも見える範囲が広がって。大体の室内の様子がわかり始めた。

奥に見えたのは、上の階へと続く螺旋階段。
広がるのは漆黒の闇。

ボーッとしている頭でも、先の見えない闇に恐怖を覚えた。
殺気やら、どす黒い波動やらを感じるのも１つの要因なんだと思うけど。


｢行きましょう。…姫、暗いので手を｣
｢うん、ありがとう小狼くん｣
｢大丈夫？緋月ちゃん…背負ってる黒ぴーも｣
｢俺は何ともねぇ。…コイツは熱がまた上がってやがるな。さっきより熱い｣
｢あはは……此処、ね…ひどく気分が悪くなるんだ…森に入ってから、ずっと｣


だけど、置いていかれるのは嫌だから。僕達は塔の中へと、足を進めた。

―――カツーン…

―――カツーン…

階段を上る靴音以外、音が聞こえない。周りを取り巻く殺気以外、気配を感じない。
不気味なほどに静かで、怖くて、闇ばかりが支配しているこの塔の中。それでも羽根の波動だけは感じることが出来る。
波動も、隠すことなく発せられている殺気も…まるで僕達に居場所を教えているみたい。
つい最近まで、羽根の情報どころか波動を感じることが出来なかったのに。

なのに、僕があの夢を見た日。
本当に突然、羽根の波動をキャッチすることが出来た。どう考えてもさ、何かに導かれているとしか思えないのよね。


―――カツンッ

｢此処が一番上、みたいですね…｣
｢ずいぶん上ってきたように思うけど、この階以外に部屋はないのね｣
｢確かにそうだねぇ。ずっと階段だけだったし｣
｢この階にある部屋も３つだけなんだね。扉が３つしかないもん｣
｢…緋月｣
｢は…い…？｣
｢真ん中、だろう？｣
｢へへ……さっすが黒、鋼くんだ…ビンゴだよ…｣


左右の扉から、生きている者の気配・殺気・羽根の波動はどれも感じない。感じるのは 真ん中の扉 からだけだ。
つまり―――姫さんの羽根を持っている奴は、その部屋に確実にいるということ。
それがこの国の人間なのか、それとも史実に載っている双子の悪魔なのかは…今はわからないけれど。


｢じゃあ、サクラちゃんは緋月ちゃんは此処で待ってて？これ以上先は、本当に危険だと思うから｣
｢でもっ…羽根を探しているのはわたし自身です！それなのに、皆を危険な目に合わせるなんて―――｣
｢…姫。おれ達がそうしたいんですよ、２人を危険な目に合わせたくないんです｣
｢小狼くん…｣
｢そういうこと。…オレ達を信じて、此処で待っててくれないかな？緋月ちゃんと一緒に｣
｢……わかり、ました。でも気をつけて！命が危ないと思ったら、迷わず逃げてください！それだけは…約束、して｣
｢はい。約束しますよ、姫｣
｢ん。わかったよ、サクラちゃん｣
｢…んな簡単に死んだりしねぇよ｣


それぞれが姫さんと約束をして、黒鋼くんが壁際に寄り掛からせるように下ろしてくれた。
すぐさま隣に姫さんとモコが走り寄ってきてくれて、心配そうに手を握ってくれる。
温かいような気が、するんだけど…感覚だけでは何も感じることが出来なくなっている。握ってくれているのも、目で確認しただけの事実。
強く握られても今の状態ではきっと、わからないと思う。それまでに、感覚がなくなっているということだろうね。


｢じゃあ、さっさと済ますか｣
｢うん。早くサクラちゃんの羽根を取り返して、皆で此処を出よう｣
｢はい。では姫、モコナ…緋月さんのことをお願いします｣
｢うん！｣
｢任されたっ！｣

―――クスクス…二手に分かれちゃったら、面白くないよ？

｢…え？｣
｢今のは…｣
｢何か声、みてぇのが…｣
｢……っ？！｣
｢な、何…？｣
｢声が、聞こえたよっ？｣


小狼くん達が扉を開けようとした時、子供の声が辺りに響き渡った。
周りを見渡してみても、誰もいない。気配も感じない。

だけど…確かにはっきりと、声が聞こえたんだ。

ワケのわからない出来事に一瞬、固まっていると…視界がぐにゃりと歪んだ。眩暈がしたのかと思ったんだけど、そうではなかったみたい。
どういう理屈かはわからないけれど…僕達はさっきとは違う場所に移動していた。


｢え？え？…わたし達、さっきまで廊下にいたよね…？｣
｢出入り口が見当たらねぇ…まさか、仕組まれたか｣
｢その可能性が高いと思います。此処はきっと―――｣

｢クスクス…さっき、お兄ちゃん達が入ろうとしていた部屋だよ｣

｢子供…？｣

｢クスクス…初めまして。ねぇ、お兄ちゃんにお姉ちゃん…僕達とゲームしようよ｣
｢僕達に勝てたら、コレ…あげちゃうよ？｣

｢！姫の羽根っ｣

｢お兄ちゃん達が賭けるのは…｣



緋月お姉ちゃんの 命 だよ―――