ふわふわとしていた意識が、徐々にハッキリとしてきた。
周りの音も聞こえるようになってきて、誰かの声が耳に届く。


｢黒鋼さん｣
｢あぁ？｣


…あぁ、小狼くんと黒鋼くんの声だ。ファイくんと姫さんとモコはいないのかな？気配も、感じない。
２人の声音は固いように感じて、何か大事なことを話しているんだろうと察することが出来た。

きっと、僕と小狼くんが見てしまった―――黒鋼くんの過去のこと。
誰でも他人に知られたくない過去はあると思うし、それが勝手に見られたとあっては…良い気分にはならないよね。いくら何でもさ。


｢…聞くべきじゃないってわかっています。けど、確かめたいことがあるんです｣
｢言ってみろ｣
｢黒鋼さんのお母さんは、祭壇のような所から突然現れた少女に、剣のようなもので刺し貫かれたように見えました｣
｢ああ｣


黒鋼くんも、僕の姿を見ていたんだね…やっぱり。
だけど、それが今目の前にいるってことは―――気がついていない。
背も伸びてるし、髪の色も違うから…気付かないのも無理はないと思う。わからないと思うんだ。


｢それが誰かわかったんでしょうか？｣
｢いいや。あの後、白鷺城の忍軍に迎え入れられてからも、あの時見た剣の持ち主を捜し続けたが、結局わからず仕舞いだった。母上の祷場に割り込んで来たってことは、相当の呪術使いなのは確かだが｣
｢あの剣の、蝙蝠のような飾りに見覚えがあるんです｣
｢何だと？｣


小狼くんが知っていても、おかしくないよね。
だって、玖桜国で彼らを襲ったのも―――飛王様の手下なんだから。あの遺跡に眠ると言われている力を、手に入れる為に。

全ては、あの方の手の平の上だ。僕達のこの旅も、僕の命も、何もかも―――。
あの方の願いを叶える為だけに、この旅は計画され、実行に移されている。
皆の過去の辛い出来事だって、あの方の手の内。
…僕はそれを知っていて、気がついていて、わかっていながら…知らないフリを、しているんだよ。大好きなキミ達を、騙し続けているんだ。


｢……っ｣


深く布団を被り、ギュッと握り締めて…息を潜めた。
頭から布団をかぶっていても、黒鋼くん達の会話はどうしても耳に入ってくる。
聞きたくないなら耳を塞げばいいし、この部屋から出ていったっていいのに…それをしないで寝たフリをしているのは、きっと気になるからだ。

黒鋼くんが、一体どうするのかを。

それをきちんと知りたいんだと思う。自分でもよくわからない感覚だけど。
彼に復讐心があるのか、僕を殺したいのか…どうか。
知ったところでそうなるわけでもないのは、わかっているんだけれどね。


｢玖楼国ってのは、お前と姫がいた国だな｣
｢はい。けど、玖楼国では見たことのない風体と武器でした。すぐ神官様に次元の魔女の下へ送って頂いたから、詳しくはわからないんですが。ひょっとしたら、異世界から来た者達だったのかもしれません。だから、黒鋼さんのお母さんの祷場に現れたのも…｣
｢…なるほど。他の世界から現れたのなら、日本国で探せるわけはねぇな。つまり、このまま世界を渡っていきゃあ、あの刀のヤツに会えるかもしれねぇってことか｣


…やっぱり、そうだよね。大切なお母様の命を、理不尽に奪った奴を許せるわけないものね。
わかりきっていたことじゃないか、そんなことは。
家族を奪われて、全てを失ったのに…どうして僕は、微かに希望を抱いていたの？

"彼なら、許してくれるかもしれない"

そんな都合の良いこと、あるわけない。あっていいはずがない。
クスリ、と自嘲的な笑みが零れた。


｢気持ち悪いこと言うな、ガキ！｣

―――コンコン

｢はい｣
｢お話終わったー？｣
｢はい｣
｢緋月ちゃん、まだ眠ってるんですね｣
｢ああ｣


いい加減、起きた方がいいんだろうけど…何だか起きるタイミングを逃しちゃった気がする。
さあ、どーすんべと思った時、誰かのお腹がきゅるるる〜となった。
ちょっと笑いそうになったのは、内緒。


｢モコナおなかすいたー｣

きゅるるる〜

｢ご…ごめんなさい｣
｢そろそろ空く時間だもん、仕方ないよー。オレもお腹空いたしー話はさっき見つけてきた所でしよー｣
｢わーい！｣
｢で、でも緋月さんは…｣
｢…先に外に行ってろ。俺が担いでく｣
｢じゃあ、入り口で待ってるよー。小狼くん、サクラちゃん、モコナー行こっかー｣
｢｢はい｣｣
｢はーい｣


―――パタン…

しん、と静まり返った部屋。響くのは黒鋼くんが鳴らす靴音だけ。
コツン、コツンと…こっちに近づいてくる音。何故か、自然と体が強張ってしまう。


｢―――起きてるんだろう？緋月｣
｢気付いてたんだ、やっぱり…｣


ゴロン、と寝返りを打って黒鋼くんがいる方へと顔を向けてみる。
きっと眉間にシワを寄せてるんだろうなぁ、なんて思いながら視線を上げれば…一瞬、ホッとしたような表情を浮かべていた。
思っていた表情とは違うし、それ以上に優しい顔をしていて驚いちゃったくらいだ。
寝たフリをしていたこと怒ってるかと思っていたのに…。

驚きつつも体を起こせば、ふわりと抱き締められた。


｢？！っ黒―――…｣
｢また…死にたいとほざくのか、誰かに殺されてぇのか｣
｢え…？｣



また…死にたいとほざくのか、誰かに殺されてぇのか



意識が飛ぶ直前、僕は"ワタシ"に戻っていた。
殺戮兵器として扱われていた頃の、あの方の剣となっていた頃の…自分。ただ人を殺すことに、悦びを感じていた。

…きっと彼の過去を見て、あの時と全てが繋がって、全てを…理解して。あの少年が本当に黒鋼くんだったと、確信したから。
だからこそ、最近まで心の奥深くに眠っていた"僕"と"ワタシ"の願いが、呼び覚まされたんだと思う。
それが口に出て、彼に聞かれた。大方、そんな所でしょうね。


｢おい、何とか言いやがれ…！｣


懇願する、声。前にも彼のこんな声を聞いたような気がする。

『あんまり驚かせんな…心臓に悪い』

ああ…そうだ。思い出した。
ピッフル国で僕のドラゴンフライが爆発した時、ホッとしたような…泣きそうになってるような、そんな声を聞いたんだったね。
心配、してくれたんだって嬉しくなったの。今のキミもそうなの？僕のことが心配？いつか命を絶ってしまうんじゃないかって思っているの？


｢いつか―――殺す相手なのに？｣
｢…あ？今、何―――｣


グッと彼の体を押せば、意外にも簡単に解放されて。
顔を上げて、にっこりと微笑んでみせる。何も言っていないよ、気にしないで―――そう告げるように。

ボソリと呟いた言葉は、彼の耳には届いていなかったようだ。
…それでいい。今はまだ、知らないままでいいの。いつかは知られる事実だけど、もう少しだけ…キミの傍に立っていたいから。


｢…忘れたの？黒鋼くん。僕の願いは―――ソレ、なんだよ｣
｢っ！｣
｢ワタシの犯した罪は重いから、償わなきゃいけない。いつか…必ず｣
｢…それが…死、なのか？｣
｢そう。人を殺した対価は重いんだ…中途半端な対価では、払いきれない。僕も同じモノを差し出さなきゃ｣
｢お前の中に…生き続けるって選択肢はねぇのかよ｣
｢ない、んだろうね…きっと。もしあったとしても―――｣

共には いられない。

｢……｣
｢さ、そろそろ行こっか！皆、外で待ってるんでしょう？｣

―――ガチャ…ッ

｢―――ねぇ、黒鋼くん｣
｢何だ｣
｢僕の願いは確かに"殺してもらうこと"だし、きっとそれが覆ることはないだろうけど…まだ僕は此処にいるよ。生きてるよ｣


これはキミが望んでいる言葉ではないだろうけど、でも真実だよ。
まだ此処にいる。皆の傍に…キミの隣に。
全てを隠して、皆を騙して、最高に卑怯なことだろうけどね。


｢…行くぞ｣

―――グイッ

｢うん｣


ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい…大切な人を奪って、幸せを壊して…好きに、なってしまって―――
タイムリミットのその日までは、仲間として…隣に立たせていて。




｢『記憶の本？』｣
｢って呼ばれてるんだってー｣


外で待たせていた小狼くん達と合流して、皆で向かったのはオープンテラスのあるとても素敵なカフェ。
僕も小腹が空いてたし、サンドイッチと紅茶のセットを頼んだのだけれど。
何て言うかね…もう、驚きの連続？ポットに羽が生えていて、そこら辺を飛び回ってるの。これも魔法なんだろうなぁ。
カップの中の紅茶がなくなると、ツイと寄ってきて注いでくれる。
…便利、かも。慣れるまでは驚くだろうけど。うん。


｢手にした者の記憶を写し取って、次に開いた者にそれを見せる本｣
｢…だから、記憶の本｣


あの本に最初に触れたのは、黒鋼くん(かれ)。
そして、その次に触れたのは…小狼くんと僕。

何となく予想はついていたけれど、それが本当だったとはね。
黒鋼くん自身も、小狼くんから話を聞いて｢自分の過去だ｣、と認めてはいたんだけれど…改めて事実だと言われると、やっぱり驚く。
チラリ、と黒鋼くんを見ればモコとサンドイッチを取り合ってる。小狼くんも少し痛そうな顔で、彼のことをじっと見つめていた。
それに気がついた黒鋼くんが｢何だ？｣と問い掛けるけど、僕と小狼くんはゆるりと首を振った。


｢(何だか…黒鋼くんらしい、のかもね。こういうの)｣


きっと、彼は本当に気にしていないんだ。過去を見られたことを。そしてこの変わらない態度は、黒鋼くんなりの優しさ。
"俺は気にしていない。お前らも気にするな。"…こんな感じかしらね？真意は、わからないけれど。


｢でねー、さっき小狼くんが持ってた本のマークが｣

―――べろっ

｢何か出た。…紙？｣
｢図書館で複写してもらったの｣
｢これって……！｣
｢姫さんの羽根のと…｣
｢似てるよね｣
｢でもモコナは…｣
｢うん！モコナ、『めきょっ！』ってならなかった｣
｢緋月さんも…｣
｢何も感じなかったね。アレ、本物じゃなさそうだし。魔力は感じたけど｣
｢あの図書館にあったのは複本なんだって｣


なぁるほど。元の本を写した、複本ね。本物ではないけれど、元の本と同じモノではある。
ってことはー…原本が、何処かにあるはずってことになるよね？
疑問に思っていると、モコの口からさっき出された紙の下にもう１枚、別の紙があった。それをファイくんが皆に見えるように、スッと上に出してくれた。


―――ハッ

｢サクラ姫の羽根！｣
｢これがさっきの原本か。何処にあるの？｣
｢ん。それも調べてきたよー｣
｢中央図書館だそうです｣
｢ちゅうおう…？｣
｢それはさっきの図書館とは…｣
｢違うの｣


その中央図書館っていうのはこの国で一番大きな図書館らしい。だけど…ちょっと大変な感じ、なんだって。
此処から少し離れた場所にあって、乗り物に乗って移動するんだって。そんなに遠い、というわけではない。
何が大変なのかと言うと―――


｢何かね、貴重な本ばっかりある図書館でー｣
｢盗もうとするのとかもいるんだって。だから、悪い人が悪いことしないようにすごい番犬さんがいるんだって｣


オープンカフェで食事を済ませた僕達は、宿へと戻って来た。
今日は色々あったし、中央図書館に向かうのは明日にして休もうってことになったの。…正直、疲れてはいたし…有り難かった。
全てを一気に思い出して、まだ頭の中が混乱しているんだ。受け入れたくないと、嘘だと思いたいと。
けれど、瞼の裏に焼き付いた光景はリアルで、刃を突き立てたその感触も…覚えている。


｢思い出した途端に…全てがリアルになるなんてなぁ｣


今まで忘れていたことだったのに、思い出した途端…ザアッと鮮明に、頭の中に映像が蘇った。
感触も、感情も、臭いも―――あらゆるもの、全てが。本当に忘れていたのかと、疑問に思ってしまう程に。


｢…緋月さん｣
｢そろそろ来る頃だと思ってたよ、小狼くん｣


今日は５人と１匹の相部屋だったから、ロビーで考え事をしていたの。どうしても１人になりたかったからね。
そこにやって来た小狼くん。何かを、聞きたそうな表情で。聞きたいことなど、とうにわかっている。
彼なら―――聞きに来るだろうと、漠然と思っていたから。


｢どうぞ？僕に…聞きたいことがあるんでしょう？｣
｢！わかって…いたんですか？｣
｢何となくねぇ。そういう勘だけは働くらしいから。…黒鋼くんの過去で見た、少女についてでしょ｣


にっこりと問い掛ければ、僅かに眉間にシワを寄せてコクリと頷いた。
うん、やっぱり思っていた通りだ。小狼くんは気がついている。あの"真っ赤な少女"の正体に。
目の前でお母様を殺され、気が動転していた黒鋼くんにはわからなくても。
今の僕を知っている小狼くんが見れば、気がつくのは当然のこと。…黒鋼くんだって、いつかは気付くでしょうしね。
静かに続きを促せば、震えた声で言葉を紡ぎ出す。


｢幼かったし、暗かったから…ハッキリと顔が見えたわけじゃありません。血で真っ赤に染まっていましたし｣
｢…うん｣
｢だけど…一瞬だけ、月の光に照らされたあの顔は―――貴女にそっくりだったんです。緋月さん。あの少女は、本当に緋月さんなんですか？それとも似ている誰か…なんですか？｣
｢―――――僕だよ｣


驚きに、悲しみに…小狼くんの顔が歪んでいく。
きっと否定してほしかったんだろうけど、そうした所で何かが変わるわけでもない。
彼の疑念が晴れるわけでもないし、僕の罪が消えるわけじゃあない。何も変わらないし、逃れられるわけもないから。
この先、キミが僕のことを軽蔑したり、嫌ったりしても…それは仕方のないこと。
もうどうにもならないことだから、覚悟を決めるしかない。


｢…あの少女は、間違いなく僕。彼のお母様を殺したのは、僕だ。彼の―――憎むべき仇、なんだよ｣


自嘲的な笑みに、口角が上がる。
ああ…そうだ。僕は黒鋼くんの仇。憎まれる存在なんだ。思い出したあの日から、頭のどこかで理解していたはずだったのに。

改めて言葉にしてみれば、その事実が思っていた以上に重く僕に圧し掛かってきた。
囚われて、雁字搦めにされて、身動きが取れない。
どんなに近づきたくても、隣で笑いたくても―――もう二度と、叶うことはないんだ。
こんな僕が隣に立つことなんて出来ないから。資格が、ない。


｢そんな悲しそうに…笑わないで下さい｣
｢え……｣
｢触れられたくない過去だったでしょうに…聞いてしまってすみません。だけど、緋月さんは緋月さんなんです。
おれが知っている緋月さんは、明るくて、強くて、とても優しい人だ。おれにとってそれが真実なんですよ。…きっと姫達にとっても。だから、どんな過去があったとしても―――今の緋月さんが、全てだと思ってます｣
｢あり、がとう……！｣


嬉しかった。本当に、嬉しかったんだ。
あの光景を見た上で…"今の僕"を信じてくれている、小狼くん。
過去は関係ない、と言ってくれているようで。