―――切り裂きジャック(ジャック・ザ・リッパー)、再び現る！
被害者はアニー・チャップマン。またしても娼婦が犠牲に。


｢どういうことだ？！子爵は昨夜、何処にも行っていなかった！｣
｢たった一人の容疑者が殺人不可能となると…模倣犯…否、最初から複数犯の可能性もあるね｣
｢子爵はハズレだったってこと？｣
｢また振り出しだ…もう一度、絞り直す。セバスチャン、リストを｣
｢かしこまりました｣


主は条件を色々と変えたり、ゆるめたりして絞り直そうとしていたけど…ロンドンの人口だけで450万人。社交期(シーズン)にはもっと人が増える。条件をゆるめるだけで、容疑者の人数は一気にふくれ上がる。特定するのはかなり難しいだろうね。これじゃ。


｢まだやってるの？｣
｢…マダム｣
｢あんまり根つめてもイイことないわよ。息抜きにコレやらない？｣


そう言って出してきたのは、チェスセット。昔、よく主とマダムが遊んでいたものだ。懐かしいな…。


｢せっかくマダムが来てくれたんだし、少し休憩したら？主｣
｢ふう…まぁ、いいか。たまには｣
｢さっすがクロード！いいこと言うわね〜。さっグレルはお茶淹れて頂戴！｣
｢ハイ！！｣


いっつも失敗をしているグレルさん。今回は無事にお茶を淹れることができんのかなー？
しばらくして持ってきたのは、ローズヒップのハーブティー。美容効果があるらしく、女性には大人気のお茶ですな。はてさて…味はいかに？


｢まずーーーーい！！！何でハーブティーがしょっぱいのよ！！あんたそれでも執事なの？！やり直しッ｣
｢これでも執事ですウウウ！！！スイマセエエン！｣
｢(うわ、まっず…！塩でもいれたのか？このお茶)｣
｢ったく…ホントあんたんトコの執事達は、有能っていうか働き者っていうか…｣
｢別に？それ程でもない｣
｢こんなこと言ってるわよ？いいの？クロード｣
｢別に構いませんよ。僕達は…あくまで主に付き従う者、『力』で『手足』ですから。要するに、『駒』なのですよ｣


そう、主が望みを叶える為の駒…それ以外の何者でもないよ。お傍に置いていただけるだけで、十分なくらいだ。


｢…その『駒』を動かすのは『騎手(ぼく)』でなくてはならないし、『自動で動く駒』で相手に勝ったとしてそれは『騎手(ぼく)』の功績になりはしないだろう。
いつでも命令を出すのは主(ぼく)で、命令がない限り動かないよう躾けてある。だが、セバスチャンとクロードがこの『駒(ナイト)』と違うのは…全てのマスに一手で動ける『駒(ナイト)』と言ったところか｣


そう言って、黒い騎士(ナイト)が白の王(キング)を蹴落とした。
主のやっていることは反則だ、それが『チェス(ゲーム)』なら…ね？だけど、この世界はルールに従わなきゃ勝てないチェスの様には出来ていないから。必ず…反則をする騎手も、裏切る駒も出てくる。


｢そういうものと対等にゲームをしようと思ったら、僕も反則をしなくては勝てないだろう？僕らの生きる英国(チェスボード)の上では、油断をすればすぐに終わり(チェックメイト)だ｣
｢そうですね…主の言う通りだ｣
｢…ただ、クロードは…確かに従者だが、大切な家族だと思っている｣
｢…もったいないお言葉、ありがとうございます｣


思いがけない言葉だった。僕はただの護衛で、ただの執事で、ただの…駒でしかないと思っていたから。社交辞令って言葉もあるけど、この主はそういうことが言えるような性格じゃないしねぇ。失礼だけど。素直な気持ちとして…受け取らせていただこうかな。
ちょっとした喜びに浸っていると、マダムが神妙な面持ちで口を開いた。


｢…あんたには…裏社会の番犬以外にも生きていく道があったはずだわ。きっと姉さん…あんたの母さんもそう望んでたハズ。それなのに裏社会に戻ってきたのは、やっぱり…殺された姉さん達の仇を討とうとしているからなの？きっとそんなこと、姉さん達も…私やリジーだって望んでいないわ｣
｢僕は仇を討とうと思ったことなど一度もない。仇を討ったとしても、死人が蘇るわけでも、ましてや喜ぶわけでもない。仇討ちだ弔い合戦だと綺麗事を言ったとしても、それは所詮生き残った人間のエゴに他ならないし…ようは気晴らしだろう？…僕は先代達の為にファントムハイヴに戻ってきたわけじゃない。僕の為だ｣


ファントムハイヴを裏切り、穢した人間に主と同じ屈辱を…痛みを味わわせてやりたいだけだと…そう言った。
そして主の王(キング)が、マダムの王(キング)を蹴落とす。勝負の結果がついたようだね…これで主の通算46連勝だ。昔っからこういうものには強くて、遊んであげてる大人の方が負けてばかり。だから、まだ幼いのにゲームの天才だと呼ばれている。


｢あんたが生まれた日のこと、今でもよく覚えてるわ｣
｢マダムはまだ…新米看護婦だったね｣
｢ええ…生まれたシエルは小っちゃくて、可愛くって…私が守ってあげなくちゃって思った。私にはとうとう子どもはできなかったけど…あんたの事、本当の息子みたいに思ってるのよ。本当なら裏社会(こんなせかい)から、足を洗わせたい｣


主の頭を撫でながらそう言うマダムの顔は、慈愛に溢れていて…母親のようだった。本当に主のことを愛していて、大切に思っているんだな。行方不明だった主が戻ってきた時も、誰よりも彼の帰りを喜んでいたっけね。マダムにとって…主は唯一の家族になるんだもんな。今となっては。
だけど…主はその優しさも拒絶する。今歩んでいる茨の道も、主が望んだもので、主が選んだもの。そのことを後悔してはいないだろうし、きっと一生涯…誰にも甘えることはないんだろうな。こっちとしては少しくらい…甘えてくれてもいいんじゃないって思うけど。


｢僕はそろそろ失礼する。楽しかった、マダム｣
｢次は負けないわよ？シエル｣
｢おやすみ｣


新しいお茶を淹れに行っていたグレルさんと、すれ違うように出て行った主。
グレルさんすげー驚いてたけど、お茶こぼしたりしてないかな？


｢…どうしてあの子が…あの小さい子が…辛くて冷たいものを背負わなくちゃならないのかしら｣
｢主は自分が決めたことは、必ず全うする｣
｢例えその道のりが長く、暗く…冷たいものだとしても…。だからこそ私は、坊ちゃんのお傍でお仕えすると誓ったのです｣
｢きっと私が止めても、あの子は止まることはないんでしょうね。あの子が一番辛かった時に、私は傍にいてあげられなかった｣
｢マダム…あの方はマダムの優しさをちゃんと感じてくれてると思うよ。貴方が主を大切に思っているように｣
｢ありがとう……ねえ、クロードにセバスチャン。どうかあの子の傍を離れないで頂戴。道をはぐれて独りで迷ってしまうことがないように｣
｢ええ…必ず、最期までお傍でお護りいたします｣
｢約束、します。それじゃあ、僕達は失礼します｣


おやすみと告げてみたけれど、顔を伏せたまま反応を示さないマダム。主の行く末を案じているのか、はたまた違うことを考えているのかはわからないけれど。それでも纏う雰囲気が変わったことだけは、すぐにわかった。
きっとまた、何かが起きる…雷が轟き、雨が降りしきるこの天気のように荒れるような気がした。


｢主の所に行くのか？セバス｣
｢ええ、シミュレーションの結果を報告しに。貴方も来るでしょう？｣
｢…お邪魔じゃないなら｣
｢いいんじゃないですか？この事件は貴方も関わっているんだし｣
｢八つ当たり。｣
｢え？｣
｢八つ当たり、覚悟してた方がいいと思うよ｣
｢ああ…昨日のお話ですか｣
｢そ。もう全ての真実が明るみに出るんだから｣


全てを知った時、主は一体どんな反応を示すのだろうか？
軽くノックをして部屋に入ると、ベッドに寝転がっていた主は瞳だけをこちらに向けた。そのままの体勢で報告を促す。


｢何度シミュレーションしても、子爵以外に一連の事件に関われる人間はいませんね｣
｢調査条件を変えるしかないのか？昨日の事件に子爵は関われない！｣
｢そうですね。子爵邸にいた人間には不可能です｣
｢とりあえず明日は―――｣


―――ピクッ

髪をかきあげていた手と、紡がれるはずだった言葉が不自然に止まった。セバスの言葉の意味に、ようやく主も気づいたようだ。


｢…セバスチャン、クロード…まさか…｣
｢多分、主が考えている通りで間違ってないと思うよ｣
｢何度も言っているでしょう。私は嘘をつきません、と。私は貴方の『力』であり『手足』であり『駒』…全てを決め、選び取るのは自分だと。その為の『力』になれと『あの日』、貴方がそう仰ったのです。私はあくまで『執事』、出すぎた意見など申しません｣


セバスが言っている『あの日』…きっと主が行方不明になっている間。彼が悪魔を召喚したその日に、契約として誓ったものだろう。僕が知らない、２人の間にある『契約』という名の壁。主の護衛とはいえ、そこに入り込むことはきっと許されない。２人の間には。


｢ご主人様(あなた)に命ぜられた事と、聞かれた事だけを忠実に｣
｢あそこにいた人間には不可能なんだな？｣
｢ええ、そうです｣
｢そういうことか…貴様…っ！クロードも知っていたのか？｣
｢セバスのように最初から全てわかってたわけじゃないよ。何となく違和感は感じてて、ついこの前…確信したくらい｣
｢確信したのなら何故、言わなかった！｣
｢…僕自身、信じたくない部分があったから｣
｢どういう、意味だ？クロード｣
｢詳しい話はセバスから聞いた方が早い。…それでわかるよ｣
｢貴方の命令一つで、私達は貴方の『駒』となり、『剣』となる｣


ザァッと風が一筋吹き抜け、セバスの手から書類が飛んでいく。
ハラハラと宙を舞う中、命令をするために主の手が右目を隠す眼帯へと伸びていった。


｢さぁ…王手(チェック)を。ご主人様｣


紅い瞳を持つ黒い悪魔が、今妖しく微笑んだ―――