―――コンコンッ

｢失礼します。主、劉様アフタヌーンティーをお持ちしました｣
｢おや？今日は執事くんじゃなくて、クロードが…？｣
｢ええ、セバスはちょっと手が離せないもので。…紅茶のお供は、主のご希望通りのガトーショコラです｣


劉様の質問に苦笑して答えると、主がにやりと笑ったような気がした。ほーんと…無邪気な子供の年齢のくせして、大人顔負けの悪い顔をするんだから。ウチのご主人様は。
その笑顔に気づかないフリをして、紅茶の準備をしていると…クスクスと笑う劉様の声が聞こえた。その笑い声に主が視線だけ向けて、瞳で｢何がおかしい？｣と問いかける。


｢いやね？伯爵のわる〜い笑顔を見ると、執事くんに負けてほしいって思ってるような気がしてね。さっきの口ぶりもそうだけど｣
｢まさか。…だが、英国王室御用達(ロイヤルワラント)を獲るよりもあの執事が負ける姿を見る方が、よっぽど楽しいと思わないか？｣


こういう時の主って…


｢伯爵輝いてるね〜〜〜いじめっ子だ｣
｢本当に｣
｢うるさいぞ、お前ら｣
｢クスクス…そう怒らないで下さい。さ、ガトーショコラをどうぞ？｣


コトン…と、２人の前にガトーショコラがのったお皿を置く。すると、微かにだけど主が嬉しそうに笑っていて。それを見る度に、本当にこの方は甘い物が好きなんだなぁと思う。
特にセバスが作るスイーツは、何処のお店より、どんなに有名なパティシエが作る物より美味しい。このガトーショコラも、カリーの試作をしている合間に急いで作った物だ。だからと言って、少しも手抜きはしてないんだけどね。本当は僕が作るつもりだったんだけど、やんわりと断られちゃって…。

｢今日のおやつ、たまには僕が作ろうか｣
｢いえ、大丈夫です。貴方もカリーを食べて頂いていて構いませんよ？｣
｢や、十分食べてるし。…セバスも忙しそうだしさ、おやつくらいは｣
｢なら…出来上がったおやつを、坊ちゃん達の所へ運んでいただけますか？紅茶は貴方に任せますから｣

そんな感じで。…なーんか納得はいかなかったけど、完璧なセバスなりの譲歩だったんだろうから。上司のソレに、部下の僕は頷くことしかできない。
ったく！どうでもいい時は、人にほいほい仕事を頼むくせに。今回みたいに珍しく悩んでる時は…何も頼まないってどういうことだよ。


｢クロード、顔が百面相になってるぞ。見ているこっちは面白いが｣
｢あ…失礼しました、主。劉様も｣
｢我は気にしてないから大丈夫だよ｣
｢全く…お前はたまに意識を飛ばすな？しっかりしろ｣
｢そんなに飛ばしてないとは思うけど…気をつけます｣


僕の言葉に頷くと、再び美味しそうにガトーショコラを口に運び始めた。…あ、紅茶を淹れるの忘れてた。


｢…うん。やっぱり君も執事くんも紅茶を淹れるのが上手だね。香りがいい｣
｢お褒めに預かり光栄です。本日の紅茶は、アッサムをご用意致しました｣
｢今日はお前、食べないのか？おやつ｣
｢いつも食べてるような口ぶりはやめてよ。今日は給仕に徹してるんです、代わりだから｣
｢ふーん？…食うか？｣
｢あ、もらう｣


くれるもんはもらう。だって主の好意だし。セバスに見られたら、ものすごーく！怒られるんだけどね。勤務中だから。でも今日はその心配もないしさ。 差し出されたガトーショコラを一口食べていると、またもや劉様から笑い声が聞こえた。


｢劉様？どうかしましたか？｣
｢君達２人の関係は面白いなぁと思ってね｣
｢面白い…？｣
｢兄弟のような、そうでないような…不思議な感じ？主従って感じはしないなぁ｣
｢そうですか？こんなでもたった１人の主として、誠心誠意お仕えしてるつもりだけど…｣
｢一緒にいる時間が長いからな。そう見えるのも仕方ないんじゃないか｣
｢伯爵にとってクロードは家族ってわけだ｣


そう言いながら笑う劉様に、恥ずかしいのか顔を薄っすら赤らめて彼を睨む主。クスクス笑いながら食べ終わったお皿を片付けていると、僕のことまで睨まれました。
いーじゃんね？少しくらい。嬉しいんだから。…主が赤くなるなんてそうそうないから、面白いっていうのもあるけど。


｢それじゃ、僕は失礼しますね｣
｢うん。美味しかったよ、お菓子も紅茶も｣
｢ありがとうございます｣


ガラガラとお皿を載せた台車を押して、静かに厨房を目指す。
主と劉様の所へガトーショコラと紅茶を運びに行く為、厨房を出た時に見た光景。真っ黒いオーラを背中に携えて、にっこりと笑ってるセバスと、それを見て真っ青な顔をしていた使用人's(主にメイリンさんとバルドさんだけど)と王子の姿。…きっと今は死屍累々って感じなんだろうな、厨房は。


｢…やっぱり、予想通り｣


厨房の中を覗いてみると、お腹を極限まで膨らませた王子・メイリンさん・バルドさんが床に寝転がっていて。(ちなみに、フィニは全然平気そう。タナカさんにいたっては、まだ食べてる)シンクには珍しく、使われた食器や鍋がそのまま残されてる。
いつもならすぐに片付けているのに…それ程、切羽詰ってるってことか？何でも完璧なセバスチャン・ミカエリスが。


｢はあ…一体、何が足りないんでしょうか｣

―――ザー…カチャカチャ…

｢！…クロード…？｣
｢僕の気配にすら気づかないなんて、よっぽどじゃない？セバスチャン｣


何も言わず、でも気配を消すことなく厨房の中に入って洗い物を始めてみた。すると、ようやく僕の存在に気づいたようで。
ニヤリと笑ってちょっとだけ嫌味を言ってみれば、気まずそうに表情を歪める。こんなセバスの顔。主が見たらまーた喜びそうな感じだね。


｢今回ばかりは完璧執事さんも…さすがに困ってるみたいだね？｣
｢本日の実験で香辛料(スパイス)の配合による、色・辛さ・香りの作り方は理解しました。更に果物で甘みや柔らかみを、ヨーグルトで酸味を乳製品でまろやかさが出ることも。けれど…貴方も知っている通り、ソーマ様にコクが足りないと言われてしまいました｣
｢問題はその"コク"…数多の香辛料(スパイス)の複雑な組み合わせを壊すことなく、且つ新たな味わいの高みへと導く｣
｢ええ、そうです。けれど、そんな食材が――ー｣


あるのでしょうか、と続くはずだったろうセバスの言葉を人差し指で遮る。


｢そんなアンタに朗報だ。…カカオも立派な調味料だよ？｣
｢カカオ？……！｣


セバスの目が、僕がまだ片づけをしていないボウルなどに向く。微かに見開かれた目が、何かに気づいたことを示していて。どうやら…僕が言いたかったことを理解してくれたみたいだね？きっとこれでまた、神のカリーに近づくことが出来るだろうし。
もちろん、全ての打開策に繋がることに越したことはないけどさ。珍しく眉間に寄せられていたシワも、今ではなくなってるし。


｢貴方の助言で何とかすることが出来そうですよ。ありがとうございます｣
｢それは良かった。…少しは落ち着いたみたいだな、いつものムカつくくらいに余裕そうな表情だ｣
｢それは…お褒めの言葉と受け取っても？｣
｢さあ？アンタのお好きなように｣


クスリと笑うセバスに、ぶっきらぼうに言葉を投げて厨房を後にしようとした、ら。何故か、腕を掴まれました。
そのまま、思いきり壁へと背中を押し付けられて。…いくら人ならざる者の僕だって…痛みは感じるんですけど？


｢…何の真似？｣
｢いい加減、私から逃げないで頂きたいのですが｣
｢逃げる？この僕が？ハッ！馬鹿にするなよ、セバスチャン｣
｢馬鹿になどしていません。ですが、逃げているのは事実でしょう？｣
｢べ、つに逃げてなんか―――｣
｢本当にそう言いきれますか？…アリス｣
｢っ！｣


不意に耳元で紡がれた、本来の名。セバスの声は一種の麻薬のようで…甘く、甘く身体の芯まで染み渡る。


｢どれだけ、何処まで逃げようと…逃がしはしませんよ｣
｢……｣


するりと離された手。
額に落とされた優しい口付け。
耳元で囁かれる甘美な言葉。

きっと僕は、これ以上逃げられない。逃がしてもらえない。だけど、まだダメだ。まだ…堕ちてしまうには早すぎるから。ダメだと、頭ではわかっているのに―――――


｢……３日後の品評会。負けたら許さない｣
｢ええ。必ず我が社に英国王室御用達(ロイヤルワラント)を｣
｢勝つことが出来たら、その時は……｣


―――あたしの全てを、貴方に―――