もう二度と―――誰かを愛することなんて、できないと思っていた。


　side:八戒


｢…お前ならどう思う？｣
｢何がです？｣
｢…だから、一度死んだ人間を生き返らせるってことによ｣


悟浄の質問を受けて、脳裏に真っ先に浮かんだのは―――心の底から、本気で愛した人。
彼女が目の前で自害した時に、そんな術があると聞かされていたらきっと、僕は迷うことなく生き返らせてほしい、と再生を望んだと思うんです。今なら道徳心が入り込む余裕がありますけど、…失った直後だったら、道徳心なんて入り込む余地がないですから。もう一度会いたい、と思うのは、生きてる者として当然のことでしょう？

でも今は―――不思議ですね。ちょっとだけ、前を向いたのかもしれません。それに僕の場合、その後の運が向いてましたからね。


｢―――僕ね、次に一緒になるなら『殺しても死ななそうな女性』って心に決めてるんです｣
｢……あ？｣
｢こう何て言うか、恰幅が良くって、気風も良くて、子供なんて卵みたくポロポロ産んでくれるような女の人で｣
｢…あのなぁ…｣


未来を―――考えられるようになったんです。汗水垂らして働いても休みの日には｢お父さん邪魔よッ｣って家を追い出されるとか、可愛い娘が悟浄オジサンの毒牙にかかるのが唯一の不安だとか、…そんなことを笑顔で話せるようになったんです。そんな風に、…思えるようになったんです。


｢香ちゃんは、…ちょっとタイプ違くね？｣
｢うーん…でもあの子は自分の身は自分で守れる子ですし、殺しても死ななそうではありますよ？｣
｢まーな｣
｢…正直ね、もう誰も愛せないと思ってたんです。もう二度と、恋なんてできないと思ってたんです｣


花が咲いたように笑うあの子。香鈴の存在が僕を変えてくれて、もう一度だけ恋をしてみようって、愛してみたいって思えるようにしてくれたんだ。こうやって先のことを考えられるようになったのもきっと、香鈴がいてくれたおかげだったんだと思う。

彼女に出会うことがなければ僕は、今でも過去に囚われたまま―――前を向けずにいたかもしれませんね。

本当に僕は、運が向いていたと思う。三蔵・悟浄・悟空に出会って、それから香鈴に出会うことができた。彼らに会えたことも、拾われたことも、僕からしてみれば本気で運が良かった、って言えることだから。そうじゃなければ、今この場所に自分の足で立ってることなんて、できなかったでしょう。


｢八戒くーん、悟浄くーん！そろそろご飯食べに行きませんかー？｣


その声にハッと視線を上げれば、少し離れた所で三蔵や悟空と一緒に香鈴が立っていた。きっとお腹を空かせた悟空を見兼ねて、２人が僕達を捜しに来てくれたのでしょう。
柔らかい笑みを浮かべて手を振っている香鈴に、片手を挙げて答える。行きましょうか、と声を掛けて立ち上がったけれど、悟浄は煙草を咥えたまま動く気配がない。不思議に思ってもう一度名前を呼べば、小さな声で僕の名を呼んだ。


｢どうしたんです？｣
｢―――もし、香ちゃんが死んだとしたらお前は…｣


どうするんだ？
最後は音にはならなかった。けれど、僕には確かに届いていて…そして悟浄の真剣な瞳がそう言っているように見えた。

―――香鈴を失ったら―――

タチの悪い冗談だと、正直思ったけれど…笑い飛ばす気にも、怒鳴る気にもならない。
あの子がいなくなってしまったら、と考えると…奥底からゾワリと恐怖感がせり上がってくる。また愛する人を失ったら、…前を、向かなければいけないとはわかっている。それが望まれないことだというのもわかっている。それでも―――


｢―――、｣


ボソリと呟いた言葉は、悟浄には届いたのだろうか？僕はそれを確認することもなく、３人が待っている場所へ歩き出した。





｢…アイツらしいっちゃ、…らしいのかもな｣


未来を見ていたように見えたアイツは、何とも後ろ向きな答えをくれた。矛盾してんだろーけど、それでもやっぱりどっちも―――アイツの、八戒の本音であるのは間違いないんだろう。





―――僕はきっと、後を追いますよ。
二度目はきっと、

耐えられないでしょうから。