7月2日

　営業先から戻る途中で、視界の隅を見慣れたものが掠めた。

「ん？」

　ふさふさと豊かな、ミルクティー色の毛先。そのまま視線で辿っていくと、見覚えのあるシルエットに突き当たる。
　目深にかぶった帽子と大きなサングラスでわかりにくいが、あれは間違いなくシュウだろう。
　夕方になって暑さも緩んできたせいか、カフェのテラス席は意外と埋まっている。それでも目を留めてみれば、一人で座っているのはシュウくらいだった。

「よう」
「……サボり？」

　つい声をかけると、シュウは帽子のつばの下からわずかに緑の目を覗かせて、小さく笑った。
　腕時計で確認すると、アイスコーヒーを一杯飲み干すくらいの時間はある。

「空いてるか？」
「どうぞ」
「買ってくる」

　店内でアイスコーヒーを注文し、ついでに遅い昼食としてサンドイッチも買った。少し考えてから、小さなクッキーも一つ。

「ちゃんと出歩いてたんだな、お前」
「引きこもりだと思ってた？」
「帰るといつも居るからな」
「お前の帰りが遅いだけだよ」

　ぐうの音も出ない。
　サンドイッチのビニールを破き開け、ツナサンドを引っ張り出す。

「社会人にはいろいろあるんだよ……ほら、お前の分」

　クッキーを差し出すと、シュウは小さく首を傾げた。

「……口止め料？」
「サボりじゃねえっつの」
「ふふ。もらっとく」

　白い指先が危なげなく包装を破き、小さなチョコクッキーを取り出す。かし、とかじる姿は何でもないものなのに、夕風の吹くテラス席では、不思議とコマーシャルフィルムのようにも見えた。
　ほんの少しだけ涼しい風が、さああ、と吹き抜けていく。

「……やっぱお前、目立つな」
「うん？」
「さっきも。会社に戻るとこだったんだけど、お前が目に付いたから、つい声かけちまった。尻尾もデケェし」
「そこ？　……俺はお前に気づいてたけど」
「え」
「やっと俺を見た、と思った」

　ふ、と。
　手元から視線を上げる。薄い色のサングラス越しに、シュウと目が合う。遮光された緑の目は、不思議なほど感情が見えない。

「お前も目立つよ、大概」
「……あー、まあ、それこそデケェしな。わりと」
「それだけじゃないけど」
「むぐ」

　唐突に、口元にクッキーを一枚押しつけられた。
　食っていいということだろうか。

「デカいし、うるさいし、あつい」
「……っ悪口じゃねえか！」

　嚙み砕いて悪態を返すと、シュウは毒気なく、喉奥を転がすように笑った。

「だから、すぐ見つかる」
「…………いつから気づいてたって？」
「あそこの横断歩道の辺りから」
「視力やべー……」

　口の中に残ったココアの味を、アイスコーヒーで押し流す。
　冷たい感触が喉を通り抜けていくのが心地いい。

「……甘いモン食ったら元気出てきた」
「このまま帰る？」
「あー、そいつは厳しいが、そうだな……」

　視線を巡らせて、空を見る。日は長く、夕方と言ってもまだ水色に明るい。

「一時間で終わらせるから、何か食って帰ろうぜ」

　シュウは少しだけ目を大きくしてから、すぐに「いいよ」と浅く笑った。