門前までたどり着くと、ひとりの男が立っていた。
その男は黒い着流しを纏い、首に白い襟巻きをしている。
お客さんか何かかな？
そんな事を思いながら声をかける。

「あんた、そこで何をしてるんだ？」

男は私の方へ振り向くと少し考えるようにした後、黒ずくめの着物によく似合う落ち着いた口調で訪ねた。

「……近藤さんか、土方さんは居られるか？」

「……」

よく見れば、その男はいつでも刀を抜けるように……なのか柄に手をかけている。
恐々としないように気をつけながら、その男に私は問う。

「あの人達の知り合いか？」

「……そんなところだ」

本当に知り合いかな……。怪しい……。

「用件はなんだ？得体の知れないやつを入れる訳にはいかない。すまないが名前を聞いてもいいか？」

男はその言葉に虚をつかれたようだった。
少し驚いたように目を見開く。

「俺の名は斎藤一。江戸にいたころ、近藤さんや土方さんに世話になっていた」

「江戸にいたころ……」

「ああ。名前を言えば分かるはずだ。取り次いでもらえるか？」

斎藤と名乗った男は存外に柔らかい口調でそう答える。
斎藤一……？
近藤さんの名前を聞いた時と同じような違和感に内心首を傾げる。
なにかが出てきそうで、結局なにも出てこないことにイライラする。
あー！どこで聞いた事があったのかな！？
まあ、この人が知り合いなら案内しても問題ないよね。

「……疑ってすまなかった。二人は中にいるはずだ。ついて来てくれ」

「いや、こちらも手間を取らせて済まない。あんたも、ここの人間か？」

「いや、俺は……ここで働かせてもらってるんだ。名前は井吹龍之介」

「……なるほど」

斎藤という男が小さく頷いた。
今の説明で納得したのかな。
そう思いながら案内した。

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