それから数日後

今の京は、かなり蒸し暑い。
外の空気を入れるために、障子戸を全開にしてるが、ろくに風か吹き込んで来ない。
その為、私は暑いから扇げと言う芹沢さんに、汗だくになりながら一生懸命団扇で扇いでいた。

「芹沢さん、近藤です」

その時、廊下から声がかかる。

「入れ」

芹沢さんの返事があってから、障子が開かれ、土方さんと山南さんを伴った近藤さんが「失礼します」と声をかけながら入ってきた。
三人は障子の前に並んで座る。

「お呼びとのことですが」

「うむ」

山南さんの言葉に、芹沢さんは頷く。
芹沢さんの隣に座っている新見さんが得意げに口を開いた。

「実は浪士組の人材不足を解決する妙案があるのですよ」

「ほぉ！それは如何様な？」

近藤が驚いたように問うと芹沢さんは目で新見さんに先を促す。
新見さんは、下座に控えていた剃髪の男を手で示しながら

「そちらは、幕府より使わされた蘭方医の、雪村綱道殿です」

「幕府から？」

山南さんは驚きを隠せない様子だった。
私が来る前から部屋にいて、かなり気になってた人物は蘭方医なのか。
蘭方医って、医者だよね？
なんで、そんな人が……？
と私は思いながら、耳だけそちらに傾け、相変わらず風を芹沢さんに送り続ける。

「ええ。私は幕命により、予てよりこの雪村殿と準備を進めてきました」

「予てよりってのは、いつからだ？」

「予てより、です」

勝ち誇ったような新見さんに、ムッとする土方さん。
幕命って……
私、ここで聞いてて大丈夫なのかな？
そろそろ出て行った方がいいんじゃ……？
これから、私が聞いてはいけない話をしそうな気がしてソワソワとする。
完璧に部屋を出るタイミングを失ったよ……。

「それで、妙案というのは？」

穏やかな口調で近藤さんが芹沢さんに訪ねる。
ヤバイ。絶対にヤバイ！
そう思った私は扇ぐ手を止め立ち上がる。
急に立ち上がった事で、そこにいる全員から私に視線が集まった。

「お、俺がいたら邪魔だろうから席を外す。いいよな、芹沢さん？」

どもりながらも、なんとか言い終えた。
芹沢さんを窺うように見れば、さっさと出て行けというように顎をしゃくった。
それを見てから私はそそくさと部屋を出る。
ホッと胸を撫で下ろすと共に、言いようのない胸騒ぎを抱きながら、私は皆がいるだろう八木邸へと向かったのだった。


夜になっても、近藤さん達は戻ってくる気配が無く、広間で待たされている皆は、落ち着かない時を過ごしていた。

「長いな……近藤さん達、何話してんだ？」

平助が気になる様子で呟く。

「幕命か……きなくせえな」

永倉の呟きに、井上さんと斎藤は落ち着いた様子で応える。

「勇さんやトシさんが居るんだ。悪いようにはならないと思うが……」

「お二人にお任せしておけばいい」

本当にそうなのかな……？
言い知れぬ胸騒ぎが落ち着きもせず、不安が増して行く。

"今夜、何かが起こる"

不意にそんな言葉が頭に浮かんだ瞬間――。

「うぐ、ぐぁあああああっ！」

男の悲鳴が前川邸の方から響き渡る。

「なんだよ、今の悲鳴！」

「ただごとじゃねえ！」

皆はハッと顔を上げ、その声が聞こえた前川邸へ走り出した。
私も、その流れのまま後に続く。
平助、永倉が前川邸の裏口に最初に到着し、平助が入り口を開けようとしている所に、沖田と斎藤、井上さんが到着し、原田の後に私がやっと追い付く。

「あ、あれ。開かねえんだけど」

中から閂が下ろされているようで、平助が戸惑ったように声を上げた。

「くそっ！どうなってやがるんだ、こいつは！！」

「トシ！山南くん！外へ出すな！」

「ええ！」

刀と刀がぶつかる音、そして土方さん近藤さん山南さんの切羽詰まった声が響く。

「どけ、平助！」

焦れた永倉が力任せに扉を破ると、突入する。
沖田、平助が後を追って駆け込む。

「源さんはここを頼みます」

「ああ」

「左之は、表の方を固めてくれ」

「おう！」

斎藤はてきぱきと持ち場を割り振り、邸内へ駆け込む。
私が行ってもきっと、足手まといになるだけだ。
だけど……。
しばらく私は逡巡する。

「……おまえ、その刀を使う覚悟はできたのか？」

「え？」

「刀を抜いて、人を斬る覚悟がねえんなら戻ってろ。半端な覚悟しか持ってねえ奴が戦いの場に出ても、邪魔になるだけだ」


ここからはゲームと同じ様に選択肢によって話が変わってきます。
大きな分岐点だったり、ただ話が違うだけだったり…になる予定。
管理人の都合で、どの√に行っても最後は同じ…とかになる可能性もあります(--;)

→ 「………」

→ 「わかった」