8話
「こんにちは」
「千笑サン、いらっしゃい…って、どなたっスか？」
「あ、こちら、新人の伊藤
「伊藤です。よろしくお願いします！」
勢いよく頭を下げた
「先生、原稿できてます？」
座布団に座るなり、千笑の投げ掛けた言葉に喜助がヘラりと笑う。
「ちゃァんと書いてますって、大丈夫っスよォ」
疑いの目でじっと見てくる千笑の視線を軽々と交わして、喜助はにこりと花奈に笑いかけた。
彼女の頬が赤くなって、慌てて視線を逸らしている。
似てるなぁ。
千笑は昔の自分を思い出していた。
まだ駆け出しも駆け出しだった頃。
先輩に連れられて来たこの家で、憧れだった喜助に会って、やっぱり同じように微笑まれて、同じように目を逸らした記憶がある。
そうよね、そういう人よね。
心の中で呟く。
先生はただただ女性に優しいだけの人だったんじゃないかと、少しだけ失望に似た安堵を感じている自分に苦笑した。
「花奈ちゃん、ごめんね、ちょっとお遣い頼まれてくれる？
先生と打ち合わせしてる間に行って来てほしいの」
「何でしょうか！」
「A4の白封筒を買って来てもらってもいい？
すぐ近く、5分くらいのところに文房具屋さんがあるからそこに」
「すぐ行ってきます！」
花奈は弾かれたように立ち上がり、バタバタと走っていった。
ばたん、と玄関の扉が閉まる音が聞こえると、先生と2人の空間に一瞬静寂が降りる。
「…千笑サン、何かあったんスか…？」
「へ、なんでですか？」
「いや、なんか空気がいつもと違うような気がして」
そんなに顔に出てたかな、と自分の頬をぺたりと触って、がっかりしたような顔してたなら嫌だなぁと思う。
6年付き合った彼と別れて以降こういう感情に疎くなっていたのと、喜助の甘い言葉を1人で浴び続けたことで、どうも自意識過剰になってしまったらしい、と千笑は自分を分析する。
そうか、ここが潮時か。
そう思って、やっと煮えきれなかった心が纏まった気がした。
「あの、先生に折り入ってご相談があるのですが」
ちくりと痛む心を見ないふりをして、千笑は言葉を紡ぐ。
淡々と担当替えについて説明する自分の声は、何だか自分の声じゃないみたいだ、と頭の片隅で思いながら、喜助の顔は見れずにいた。
「そういう訳で、伊藤さんに担当を変えてもよろしいでしょうか」
「…それは、アタシに拒否権ある話なんスか？」
机の上で組んでいた、喜助の握り拳を見つめる。
「受けて頂きたいと思っています。だからこうして頼んでるんです」
「…ハイ…」
一瞬の間があって、喜助の返事に目を見開く。
顔を上げると、喜助が困ったような、悲しいようなそんな顔で笑っていた。
「って言わなきゃ、いけないことなんでしょう？
担当の件は分かりました、飲みまショ。
貴方にそんな顔、させたくないですし。
けど、アタシは、千笑サン、貴方との縁まで切るつもりはないっスよ？」
あぁやっぱり先生には全てお見通しなんだな、と思いながら、でもその言葉の真意が千笑には見通せない。
それはどういう意味ですか。
そう一言、聞けばすぐに分かることなのに、その一言を出せないでいる。
喜助と千笑を繋いでいたもの。
それは担当編集と作家という関係性で、それ以上でも以下でもない。
これが切れて仕舞えば、きっとこんな気持ちも、こんな水面化でお互いの気持ちを探り合うようなやりとりも、無くなる。
ここでどう答えるかできっと、私たちの関係は変わるんだろう、そう分かっていても、千笑の中にある理性がストップをかける。
「私は、先生の作品を愛しています。
先生が今後も、素晴らしい作品を生み出せるように、担当含め皆で支えていきたいと思っています。
今後ともどうぞ、よろしくお願い致します」
傷つき過ぎたし、歳も取り過ぎたんだ、と頭を下げながら、千笑は思う。
きっともうここで理性を外して仕舞えば、歯止めがきかなくなってしまう。
彼の書く小説が好きだ。
作家としての彼を心底大切に思っている。
大好きで大切な作家が、今このままで在り続けるためには、きっと、沢山の付き合いや、芸の肥やしも必要だろう。
そういうもの全てをひっくるめて、大切にできる自信が、どうしても持てないでいる。
作家と編集ではない、私的な関係性になってしまえば、今のような節度のある関係は保てないだろう。
先生の全てが欲しい、私だけを見て欲しい。
今までに感じたことのない、強い欲望に飲まれてしまいそうで、その欲望が喜助の邪魔をするのではないかと思うと、身が竦む。
「千笑サ…」
「戻りました!」
喜助が何か言おうとした時、花奈が戻ってくる音が聞こえて、話はそこで途絶えた。
続