「喜助、どうじゃった、名前の様子は」
「相変わらずでしたよ」

そうか、と呟いて、夜一サンは窓の向こうの宵闇へ視線を投げかける。
その表情はこちらからは窺い知れないが、きっとまた苦悶の色を浮かべているのだろう。

その気持ちは、痛いほど、分かるけれど。

「で？今日こそは伝えてきたんじゃろうな？」
「へ。あ、あぁ…」

言い出しそびれてしまいましたァ、と言って力なく笑って見せると、夜一サンの呆れたといわんばかりのため息が飛んでくる。

「隊長就任の件は、いずれきちんと伝えますから」

ね？と頭の後を掻いておどけて見せるが、きっと夜一サンには見透かされているだろう。
ズルズルと時間稼ぎをしているということに。

彼女とボクを今現在辛うじて繋いでいるもの。
それは、分隊長と部下という、細い関係性だ。
檻理隊から外れたということが知れれば、もはやその関係すらなくなる。
無理を言って、隊長就任後もこの任務だけは秘密裏に継続させてもらっているが、いつまで続けることができるか。
隊長になってみれば瀞霊廷内にも何やら妙な動きが多い。
この件と瀞霊廷内の色々がどう結びついてくるのだろうか。
それ次第によっては、この件から手を引かざるを得なくなるだろう。

否、そもそも、あんな場所に彼女を置き去りにしている自分が、愛だの恋だの口にする資格などないのだ。
薄汚れた独占欲を振りかざすしか能のない、無能な分際で。

「喜助」

感情の籠もらない声に視線をあげれば、夜一サンの冷めた視線とぶつかる。

「最良の選択をしたと、儂は思っておる」

嘘だ。

「えぇ。そうっスね」

じゃボクはこれで、そう言い置いてゆっくりと腰を上げると、ひらりと夜一サンが興味なさげに手を振った。




隊首室に戻ると、もうすでに誰もいなかった。
やりかけの仕事を前に、暗がりの中椅子の背もたれに首をもたせかけてため息を吐く。
ゆったりと目と瞑ると、記憶の残像が浮かんでは消えていく。
細く頼りのない手首、月明かりに浮かび上がる白い肌、口元を覆う布越しの呼吸や、薄っすらと細められた目尻の赤。
記憶はいつも部分的にいやに鮮明に残る。

あれも確か梅の頃だったか。

あの部屋に漂っていた梅の香の記憶が刺激となって、最初に彼女と出会った日のことが鮮明に蘇った。

終