国立聖來魔法学園が建てられている場所は、一か所だけではない。
　北海道、東北、関東、中部、近畿、中国、四国、九州、そして特例の沖縄といった、各地方に一校ずつある。
　共通点は、外界から遮断（しゃだん）した場所にあり、学園都市であり、同じシステムであること。
　地方によって差がある人口を考慮（こうりょ）しているため、規模は各地によって異（こと）なる。

　私が在学しているのは最も人口が多い関東地方の学校だからか、規模は国内最高。
　ちなみに関東発祥（はっしょう）だから、我が校は地方の名称は付かない。他所は国立聖來��近畿�＊ｖ@学園という風に地方名が付く。
　理事長は九人。その上に総理事長が政府に在籍している。

　そんな理事長の一人が、聖ヶ丘祥真。杏奈姉さんのお父さんだ。



「高等部一年の花咲有珠、並びに東雲恭佳と香崎凪です。失礼します」

　職員の詰所である職員棟は、初等部、中高等部、大学部の建物がある三か所に設置されている。その中で理事長室は、大学部の職員棟の最上階にある。
　今回は恭佳と凪を連れて理事長室に訪れた私は、扉の前で声をかけて入室した。

　室内はとても広い。長テーブルに何脚もある椅子。少し離れたところに応接用のソファーやローテーブル。窓側以外の壁一面に専門書が整然（せいぜん）と並（なら）べられている本棚が嵌め込まれている。
　隣は休憩室で、冷蔵庫や簡易キッチン、仮眠を取れる簡易ベッドまで揃っている。
　住むことができるほど快適な最上階は、多忙な理事長に与えられて当然の設備らしい。

　いつも思うけど、理事長室は重厚感（じゅうこうかん）があって緊張する。
　休憩室は対照的な明るいデザインだから、余計にそう感じる。

「理事長。この度は面会の許可をくださり、ありがとうございます」
「有珠ちゃん」

　眉を下げて私に呼びかける祥真おじさん。
　言いたいことが判った私は困り顔になる。

「二人がいます」
「君の理解者である彼女なら大丈夫だ。だから他人行儀はやめてくれ」
「……分かった」

　苦笑気味に頷けば、祥真おじさんは満足そうに笑みを浮かべて、マホガニーの机から離れて応接用のソファーに促す。
　私の隣に凪、その隣に恭佳が座ると、正面のソファーに腰掛けた祥真おじさんが切り出す。

「今回は恭佳ちゃんが僕と話がしたいと聞いたが、どうしたんだい？」

　緊張感が胸に走る。神経の一本一本に痛みを覚える中、恭佳が毅然（きぜん）と言った。

「先日ですが、有珠と友達になりたいと申し出る子が現れました。その子は有珠の本質を見て、仲良くなりたいと心から言ってました」
「それはいいことじゃないか。それで、友達になれたかい？」

　自分のことのように喜ばしそうに訊（たず）ねる祥真おじさん。
　期待感のある優しい微笑みに、胸の奥が抉（えぐ）れるような痛みを覚えて息が詰まる。

　視線を下げて苦しさを押し殺していると、凪が私の手を握ってくれた。
　冷たくなった手に浸透（しんとう）する凪の体温が心地良い。
　少し肩の力が抜けると、恭佳が私の気持ちを代弁（だいべん）してくれた。

「無理です。今の有珠は、属性も魔法も明かせないのですから」
「……それは、友達になれない理由にはならないはずだが……」

　怪訝（けげん）な声音で言った祥真おじさんに、やっぱり考えてくれていないのだと悟（さと）った。

「友達になると、心を許してしまう。それで属性も魔法も話してしまう可能性だってあります。有珠は、貴方方の信頼を踏み躙（にじ）らないために、誰とも心を開けずにいます」

　二人は、心から私を理解してくれている。
　私の代わりに言ってくれる恭佳と凪に、今までどれだけ救われたのか。数え切れないほど助けられてばかりで、申し訳なく思ってしまう。そんな捻（ひね）くれている自分が、本当に嫌になる。

「貴方方が有珠を守っていると……有珠自身の功績を奪（うば）わないように慮（おもんばか）っていると理解しているから。そのせいで有珠は、自分の首を絞め続けているのです。いろんな人から悪意を向けられても、私達が代わりに怒ってくれているからって気丈（きじょう）に振舞（ふるま）って。ずっと心を殺して痩（や）せ我慢（がまん）ばかりで。……私達は、そんな有珠をもう見たくありません」

　湿っぽい恭佳の声を聞いて、心が痛んだ。
　どれだけ私を思ってくれているのか痛いほど伝わって、申し訳なさが込み上げてくる。

「いつになったら有珠は自由になれるのですか」

　恭佳が一番言いたかった質問を投げかけられる。
　ずっと黙って聞いていた祥真おじさんは、沈痛な表情で深く息を吐く。

　そして――



　理事長室から出た私は放心していた。
　頭の中では、祥真おじさんの言葉が繰り返し蘇（よみがえ）る。


　――「悪いけど、まだ当面は無理だ」

　――「心を許してしまうなら、友達も作らないでくれ」


　無情な頼みに心が軋（きし）む。
　泣かないように堪（こら）えていたのに、色々と突き抜けて涙すら浮かばなくなった。

「……有珠、ごめんなさい」

　恭佳が申し訳なく謝ってくる。彼女は何も悪くないのに。

「恭佳は悪くない。友達を作れないのは残念だけど……」

　苦笑して恭佳の頭を撫（な）でると、彼女は悔しそうに唇（くちびる）を噛み、凪は口を引き結んだ。
　二人のそんな苦しそうな顔は見たくないのになぁ。

　心苦しさを抱えつつ、エレベーターで一階へ降りる。その間も無言が続いて居心地が悪かった。
　どうやって元気づけようかな……。

「有珠？」

　下駄箱で靴を履き替えたところで馴染み深い声が聞こえた。
　顔を向ければ、学校用の鞄を肩にかけ、同じ左側の手に資料を入れるためのアタッシェケースを持つ青年、その斜め後ろに理知的な美女が控えていた。

　私の兄・花咲魁、そして兄の恋人で幼馴染の一人・聖ヶ丘杏奈。

　兄さんだけじゃなくて、杏奈姉さんまでいるなんて……。

「有珠、久しぶり！　父さんと面談していたの？」
「……そんな感じ。兄さんと杏奈姉さんはどうしてここに？」

　大学生なのだから、大学部の職員棟に訪れるのはおかしくないけど、少し気になった。
　訊ねると、兄さんが答えてくれた。

「生徒会と風紀委員会で、理事長と会議があるんだ。大学部の生徒会の会長・副会長と、風紀委員会の委員長・副委員長は、初・中・高等部の生徒会・風紀委員会で挙（あ）げられた議題を、理事長と話し合って詰めていく。そこで決定したことを生徒会の寮、風紀委員会の寮ごとで会議することになっているんだ」

　初めて聞く生徒会と風紀委員会の会議の仕組みに驚く。
　ということは、寮でも職務を全うしないといけないってこと？

「寮でも会議って……大変だね」
「慣（な）れればどうってことないさ」

　慣れるまでが大変そうだ。
　そんなことを思った私は、不意にあることが気になった。

「そういえば杏奈姉さんって友達いるんだっけ？」
「急にどうしたの？」
「いや……属性のこと、知っているのかなぁって思って」

　後ろで恭佳と凪が息を呑む。そんな音が聞こえた。

　ごめん、気になるんだ。同じ無属性である杏奈姉さんは、私と違って友達がいるのかって。

「いるけど、安心して。教えてないから」

　――心に亀裂（きれつ）が走った。
　それでも表情を変えないように気を使う。

「そっか」
「早く公（おおやけ）にできるといいね。有珠は私と違って魔法も使ってないんだし」

　亀裂が、深まる。

　杏奈姉さんは魔法を公にしているけれど、属性までは誰にも教えていない。
　知っていたけど、今それを突きつけられると胸の奥が痛んだ。

「……有珠さん」

　後ろで凪が声をかける。
　気遣わしげな声音で心配しているのだと分かる。分かるけど……。

「凪、ごめん。ちょっと買い物に行きたいから、先に寮に戻ってて。恭佳も、今日はありがとう。じゃあ、兄さん、杏奈姉さん。会議、頑張ってね」

　軽く手を振って、普段と変わらない足取りで歩く。
　四人の魔力の気配が遠くなったところで、表情がごっそり抜け落ちてしまったけれど。

「有珠……？」

　誰かが私を呼んだ気がしたけれど、今の私は反応する気力さえ出ない。
　息苦しさを押し殺し、いつも待合所にしている公園へ向かった。
　頬（ほお）に伝う温かなものを、無視して。



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