「有珠……っ」

　レオネッティが息を詰める音を漏らす。
　どうして彼が悲痛な顔をするのだろう。私は彼に何もしていないのに。

「レオネッティ！　何やってるの！？」

　遠くの方で恭佳の声が聞こえた。
　我に返ったレオネッティが私の上から退いて自由になる。動きたくないほど無気力感が体中を支配するけれど、気力を振り絞って起き上がり、顔を向ける。

「有珠さん！　……ッ！？」

　駆け付けた恭佳と凪が動きを止める。愕然とした顔で私を凝視している。
　どうしたのかと首を傾（かし）げると、恭佳の顔が怒りに染まって、レオネッティの胸倉（むなぐら）を掴んだ。

「有珠に何をしたの！？」

　恭佳が、怒り心頭（しんとう）といった顔でレオネッティを睨む。凪は私に駆け寄って、庇（かば）うように私の前に立つ。
　視線だけで射殺（いころ）しそうな二人の形相（ぎょうそう）に、止めた方がいいと思って立ち上がる。

「何もしてないよ」
「……どうして庇うの」
「庇ってない。彼はただ気付かせてくれただけ」

　私の一言に怪訝な顔をする恭佳に、告げる。

「誰にも頼らない時点で、私に救われる権利なんて無いんだって」

　淡々とした声で言えば、三人は瞠目した。

「……あぁ、そうか」

　ショックを受けた二人の顔を見て、あることに気付く。

「人の優しさが苦痛だと感じるなら、救われるなんて夢物語なんだ」

　救われたいのに、救ってくれる人の優しさで心が痛むなら意味がない。

　答えは簡単だった。自分から手を伸ばさないと誰も気付いてくれない。そんな当たり前のことを何年も気付かず希望に縋（すが）っていたなんて……滑稽（こっけい）だなぁ。

　本当、馬鹿みたいだ。今までの私は、いったい何を学んで生きていたのか。
　何もかもが色褪（いろあ）せて、息苦しさしか感じられなくなった。

「気付かせてくれてありがとう。じゃあ、さようなら」

　お礼を言って、眼鏡と鞄を拾って歩き出す。

　魔法で一気に帰りたいけど、学校で無闇に魔法は使えないしなぁ。

　そんなことを思っていると、強い力で後ろに引っ張られた。
　驚く声も上げられずに倒れかけた私の体を抱き留めたのは、レオネッティだった。
　何故だか知らないけど、私の肩と腹部に腕を回してきた。

「何？」

　見上げて普通に声をかけただけなのに、レオネッティの腕の力が強くなる。
　ていうか、どうして抱きしめられているの？　意味不明なんだけど。

「……俺は……お前を傷つけるために言ったんじゃない」

　苦しげな声で言うレオネッティ。
　彼に悪意が無いのは理解しているけど……。

「傷ついてない。ただ……今まで気付かなかった自分に失望しただけだから」

　彼の言葉で傷ついていない。これは本当だ。

　傷ついたのは、私自身の愚（おろ）かさを自覚したから。
　つまり、自業自得。だから彼は何も悪くない。

「貴方は何も悪くない。だから傷つかなくていいんだよ」

　つらそうなレオネッティの顔を見て、私の言動で自責の念を抱（いだ）いたのは明白だった。
　罪悪感が込み上げた私は腕を伸ばし、レオネッティの頭を撫でる。健斗なら、これで安心してくれる。けれどレオネッティは余計に顔を悲痛に歪（ゆが）めてしまい、私の頭に顔を埋（うず）めた。

　これは……どうやって立ち直らせよう。誰か説明書を持ってきて。

「……どうして誰にも頼らないんだ」

　絞りだしたような声で訊ねたレオネッティ。
　どうしてそんなことを訊（き）くのか判らないけど、答えた。

「みんな、いっぱいいっぱいなんだよ。特に恭佳と凪は、私のせいで傷ついてきた」

　否……傷ついてきたと言うより、傷つけすぎたと言う方が正しいかもしれない。

「……頼れるわけないでしょう。これ以上、傷つけたくないんだから」

　私が原因で傷つくくらいなら、離れた方が一番いいに決まっている。
　だけど二人は、きっと私を見捨てようとしない。
　救われる反面、それが苦しかった。

　いっそのこと見捨ててくれたら楽になれたのに――時々、そう思ってしまう。
　本当に馬鹿だよね。幼馴染で親友さえも頼ろうとしないなんて。

「……？」

　不意に足音が聞こえたと思えば、凪が私の目の前で向き直る。


　そして――私の頬（ほお）を叩いた。


　パシン、と乾いた音が響く。痛いけどそれ以上に凪に叩かれるのは初めてで、驚きの方が強い。

「……どうして」

　凪の震える声に、どきりと心臓が嫌な音を立てる。
　彼女を見れば、エメラルドグリーンの瞳に涙を浮かべて、顔を悲痛に歪めていた。

「どうして私達のことばかり考えて遠慮するのですか。有珠さんの方が……一番苦しんでいるのに……！」

　無表情な私よりも苦しそうな顔で、思いの丈（たけ）をぶつけてきた。
　泣きたそうな声で、辛そうに。

「遠慮しないでください！　私達は有珠さんを助けたいのにっ……！　頼られないと寂（さび）しいじゃないですか！」

　どうしてそこまで言えるのだろう。私は、どうしようもなく愚かなのに。

「……今まで以上に、嫌な思いをするかもしれないのに……」
「そんなこと……どうでもいい」

　恭佳も私の前に立って、普段では見られない悲しい顔で私を見据えた。

「私達は有珠に救われたのに、救ってくれた有珠を救えない方が一番悔しいの。有珠にその自覚がなくても、私達はずっと憶（おぼ）えているんだから」

　恭佳の言葉に切なさが込み上げてきた。

　私は、杏奈姉さんと凪以外の人を救っていたのか。
　杏奈姉さんは属性の件で、凪は魔物から助けたことくらいは覚えているけれど、恭佳はどうやって救ったのか覚えていない。

　でも、救われてきた人の言葉は力強くて、私の中の虚無感を癒（いや）してくれた。
　ぽっかり空いた穴が温かな熱で埋まっていくのを感じて、目の奥が熱くなった。

「そっか」

　熱いものが頬に流れる。
　自然と微笑が浮かぶと、恭佳と凪は瞳を潤ませて頷（うなず）いた。

　その時、背中から強い音が聞こえた。まるで、鼓動（こどう）のような……って、そういえばレオネッティに抱きしめられているんだった。

「あの……どうしたの？」

　顔を上げて訊ねると、レオネッティは眉間の皺（しわ）を深めて腕の力を強める。
　ちょっと苦しいけど、なんだかつらそうな彼を見て思い至る。

　彼は自分のせいで、私が傷ついたのだと思っているのかな？
　でも、それは間違いだ。私はただ自分の思考で傷ついただけ……。

「レオネッティ、有珠を放しなさい。そろそろ怒るわよ」

　恭佳が棘のある声で咎（とが）めるけれど、レオネッティはなかなか放してくれない。
　剣呑な顔になる幼馴染にも苦笑が浮かんでしまった。私はもう一度腕を伸ばして、レオネッティの頬に触れた。

「ごめんね。それと、ありがとう」

　謝罪とともにお礼を言えば、レオネッティは目を瞠る。

「……どうして、礼を言うんだ。俺は……」
「レオネッティ君のせいじゃない。むしろ、貴方のおかげで本音を言えたんだよ」

　今まで本音を言えなくて、二人に思いを伝えられなかった。

　レオネッティの言葉のおかげで、私は素直な思いを口に出せた。
　だから、彼を責めるようなことはしない。

「――だから、ありがとう」

　むしろ、逆に感謝しているのだから。

　レオネッティの頬を優しく撫でて微笑めば、彼は目を見開き、苦しげに目を細めて私の後頭部に額をつけた。
　余計に抱きしめる力が強くなったけれど、なんだか心地良さを覚えてしまうのは何故だろう。
　でも、そろそろ女子寮に帰りたいかも。

「……強いな、有珠は」

　切ない声で漏らした一言に驚く。
　途端に腕の中から解放されて、振り向けばレオネッティは柔らかな表情で私を見据えていた。
　仄（ほの）かに笑っているような……そんな顔。

　初めて見る今の笑みに目を丸くしてしまう。同時に新鮮さを感じて、私も微笑み返す。

「またね」
「……ああ」

　目を細め、口元を柔らかく緩める。

　こんな柔和な表情をするレオネッティを見るのは珍しい。
　何だか心が温かくなって笑みが深くなり、その余韻（よいん）が冷めないまま踵（きびす）を返した。

「恭佳、凪、寮に戻ろう」
「……ええ」
「は、はい」

　眼鏡をかけながら二人に声をかけると、ぎこちなく頷いて一緒に歩き出した。
　何かに衝撃を受けているようだ。最後までレオネッティに目を向けていたし。

「二人とも、どうしたの？」
「……え！　ええと……何ですか？」
「心ここに在（あ）らずって感じだったから……」

　心配になって訊いてみる。
　すると、凪は苦笑した。

「レオネッティ君が女性に触れるところを初めて見ましたから」

　そういえば彼は女の子に優しいけど、それは表面上のものだと聞いたことがある。
　私に普通に関わってくるから忘れかけていた。

「彼と同じクラスでも無かったんだ」
「一応言うわよ。彼は女性に対して紳士的だけど、ちゃんと線引きしているわ。それなのに有珠に抱きつくなんて……」

　表情を険しくする恭佳の言葉に思い出す。

　確かに抱きつかれたけど、あれは私を慰めるためだよね？　そもそも抱きつく必要はないはず……ん？　抱きつく？　レオネッティが、私に？　……はい？

「有珠さん、顔が赤いです」
「えっ？」

　凪に指摘されて顔に手を当てると、頬が少し熱かった。
　それを見た恭佳が呆れ顔で私を見る。

「今頃恥ずかしくなったの？」
「だ……だって身内以外でされるなんて初めてなんだよ？」
「だからって遅いわよ。この鈍感」
「酷い！」

　思わずショックを受ける私に、恭佳と凪はクスクスと笑う。
　やっと笑ってくれた二人を見た途端に、張り詰めていた気が緩んだ。

「……ありがとう。恭佳と凪がいてくれて、よかった」

　心からの感謝の気持ちを笑顔とともに伝えれば、二人も笑顔で強く頷いてくれた。



　残念な結果に終わったけれど、幼馴染との絆を確かめられた。
　今まで重く澱（よど）んでいた気持ちが晴れた日になった。

　これもレオネッティのおかげだと思うと、心が温かくなった。本人には内緒だけどね。



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