――「またね」


　柔らかな声が、反響するように頭の中で繰り返される。
　今まで見てきた花咲有珠からでは想像できない、温かな音色だった。

　俺を含む他人の前では、警戒心で塗り固めた��硬い�＄ｺ音。
　家族や幼馴染の前ではありのままなのか、明るくて力を抜いたものに変わる。

　譬（たと）えるなら、春の木漏れ日のような澄んだ温もりを感じさせる��柔らかい�＄ｺ音。

　それを今し方、俺に向けた。

「……あんな顔もするのか」

　最初に素顔を見た時は反抗的で気が強く、俺を真っ直ぐ睨んでいた。
　あの時、何故だか妙な気分に駆られた。

　一瞬だけだったが、素顔は俺達に引けを取らないくらい整っていた。瞳はアメジストより美しい紫色で、一つに纏めた黒髪も天使の輪が浮かぶほど艶（つや）やか。
　ガラにもなく見惚（みほ）れてしまった。そんな自分を否定しようとした時に、奪った眼鏡を奪い返して去っていった。
　ついファーストネームで呼び止めてしまったが、彼女は意外なことに驚いていた。
　俺が彼女の名前を初めて呼んだこと。いま思えば『君』と呼ぶばかりだった。

　そして去り際、彼女は言った。


　――「……あまり、私に干渉しないで」


　いつも気丈な彼女とは思えない、つらそうな声で。
　あの時からだろうか。『花咲有珠』に興味（きょうみ）を持ったのは。



　後日、食堂で有珠と同じ席に座った。
　本当に偶然だったが、何故だか心が温かくなった。……名前呼びを否定されたときは、胸に何かが突き刺さったのはここだけの話。

　観察していくと、花咲有珠は一言で表すなら『普通』だった。
　警戒しているが自然体で、男所帯の生徒会役員に囲まれても態度を崩さない。
　いつもなら近くにいる女性に好奇の視線を送られるが、有珠にそれは無かった。

　態度もそうだが、反応も見ていて飽きない。彼女の友人の香崎との会話も興味深いものだった。

　ただ、途中で現れた東雲にお礼を言ったとき、違和感を覚えた。
　東雲は有珠を守ると宣言した。しかし、お礼を言った有珠の声は苦しそうだったのだ。

　まるで罪悪感を押し殺しているような……そんな声だった。



　そしてその週の金曜日である今日の放課後、初めて有珠の涙を見た。
　死人のような虚ろ目を見た瞬間、心臓が嫌な音を立てた。

　同時に蘇（よみがえ）る、彼女が歌った名も知れぬ歌の詞（ことば）。
　あの歌は彼女の心を表していた。きっと、あれが今の彼女の心なのだろう。

　理解したら無性に苛立（いらだ）たしくなり、有珠を押し倒して言葉を投げかけた。
　はじめは怒りを向けられたが、次に言った俺の言葉に動揺（どうよう）しながらも睨んできた。


　――「君は……救われたいと思わないのか？」


　この言葉に何故動揺したのか判らない。だが、次の問いかけで彼女の地雷を踏んでしまった。


　絶望で染め上げられた、昏（くら）い瞳。

　希望を失った者が見せる、虚脱（きょだつ）な色。


　花咲有珠は、高等部で唯一魔法を使わずに優秀な成績を収めている優等生。同時に魔法を使わない問題児でもある。ただそれだけだと思っていた。
　だが、全てに価値を見出せなくなったあの表情は、深い闇を抱えているように思えた。

　東雲と香崎の登場の時も……。


　――「誰にも頼らない時点で、私に救われる権利なんて無いんだって」

　――「人の優しさが苦痛だと感じるなら、救われるなんて夢物語なんだ」

　救われたいと願っていた。だが、救済さえも諦めた言葉に、心が軋（きし）んだ。
　俺は傷つけるために言ったんじゃない。それを伝えると、彼女は自分のことより俺を気遣った。
　傷つかなくていい。そう言って俺を慰（なぐさ）めて。

　苦しかった。彼女を救えない俺は、なんて無力なのだろうかと。

　結局、東雲と香崎が有珠の心を救った。
　それに対して、何故か無性に悔しくなる。
　そんな俺に、有珠は礼を言った。


　――「レオネッティ君のせいじゃない。むしろ、貴方のおかげで本音を言えたんだよ」


　柔らかな笑顔を添えて。


　――「だから、ありがとう」


　強いと、思った。
　心が、在り方が、眩（まぶ）しく感じるほど。

　別れ際に見せた笑顔は綺麗で、胸の奥が締め付けられて熱くなった。

　不思議な熱に、込み上げる感情。
　俺はまだ、その名前を知らない。



「お帰り、ジョット」

　気がつけば、俺は生徒会寮のロビーにいた。
　すぐそこにある食堂への入口から出てきた紀の挨拶（あいさつ）によって我に返った俺は、それに応じた。

「ああ」

　いつものように軽く返すと、紀は軽く目を瞠った。

「……驚いた。お前がそんな顔をするなんて」

　興味深そうに訊ねる紀の言葉に、俺は自分の表情が緩んでいることに気付く。
　こんなに穏やかな表情が続くのはいつぶりだろうか。

「何かいいことでもあったのか？」
「……いいこと、か。確かにそうだな」

　有珠の新たな一面を知った。負の感情もそうだが、一番はやはり温かな心だ。

　傷ついてもなお他人を思い遣る心。
　最後に見せた笑顔も、胸の奥が締め付けられるほど切なくなった。
　興味が尽きないとは、まさにこのことを言うのだろう。

「興味深い子に会ったんだ」

　曖昧に答えて、食堂の奥にある窓口へ行く。
　部屋に置いている好みの珈琲豆（コーヒーまめ）が無くなる。ついでに紅茶の茶葉も補充（ほじゅう）しようと、寮内の購買に寄る。

　その時、玄関口から足音が聞こえた。
　通常より速い歩調に違和感を覚えて顔を向けると、花咲魁先輩が生徒会寮に入った。
　よく見ると、同じく大学部に在学する聖ヶ丘杏奈先輩を抱きかかえていた。

「魁先輩？　杏奈先輩、どうしたんですか？」

　目を丸くした紀が声をかけると、魁先輩は硬い表情で答えた。

「理事長と少し口論になっただけだ」

　杏奈先輩は理事長の娘だ。理事長は愛娘である杏奈先輩に甘いところがあるのは周知（しゅうち）の事実。
　それがまさか、杏奈先輩を泣かせるほどだとは想像できない。

　……いや、一つ思い当たることがある。

「有珠のことですか」

　確信を持った口調で言えば、魁先輩は足を止めて俺に向いた。

「……有珠と会ったのか」

　当たっているなら確実に聞き返されると思っていた。
　質問を質問で返された俺は、自身の予想が確定して納得した。
　有珠が東雲と香崎を連れて職員棟から出てきた疑問。それは理事長と面会したからだ。

　理事長と何の話をしたのかは知らない。けど、魁先輩の真剣な質問に答えた。

「東雲と香崎のおかげで立ち直っていました」
「……泣いて、いたか」

　ここで有珠の安否（あんぴ）を詳しく知ろうとするあたり、魁先輩は妹想いであることが窺（うかが）える。
　少し返しづらいが、俺は首肯（しゅこう）をもって応えた。

　魁先輩は硬く瞼（まぶた）を閉じて、痛みに耐える面持ちになる。

「いったい何が？」
「悪いが、これ以上は説明できない」

　短く会話を終わらせようとした魁先輩。

　ここで不意に、有珠と花咲健斗の会話を思い出す。


　――「いつになったら魔法、解禁できるんだろう」


　あの時の健斗は、有珠は魔法が使えると言った。
　ということは……。

「もしかして、魔法の……？」

　すぐに浮かんだ考えが口に出ると、魁先輩は鋭い眼差しで俺を見据えた。

「今日はやけに食い下がるが、好奇心は身を亡（ほろ）ぼすぞ」

　少し、首筋が痺（しび）れた。
　流石、歴代最強の生徒会長だ。ひと呼吸で威圧を飛ばす芸当は真似（まね）できない。

　だが……。

「好奇心だけでは、ここまで考えません」

　好奇心もあるが、俺は有珠個人に興味がある。

　何故、あんなに心を殺して死んだ目をするのか。
　何故、あんなに荒（すさ）んでなお、他人に優しく在れるのか。
　気になって仕方ない。心が散り散りに掻き乱される。こんな感情は生まれて初めてだ。

　真剣に言えば、魁先輩は軽く目を見開いた。そして、ぐっと眉を寄せる。

「ジョットは有珠をどう思っているんだ」

　唐突な質問に、俺は怪訝な顔になる。
　どういう意味なのか推し量れない。だが、これだけは言える。

「興味深い子です」
「……そうか」

　答えると魁先輩は苦虫を噛み潰したような顔で素っ気なく返し、エレベーターに乗り込んだ。
　最後の表情は、どういう意味を持つのか。
　不思議に思っていると、紀が声をかけてきた。

「ジョット。会った人って花咲なんだな」
「そうだが、どうした？」

　紀を見れば、奴は目を丸くしていた。

「お前、もしかして……花咲に惚れているのか？」
「……は？」

　思わず胡乱（うろん）な声が出る。

　俺が……有珠に惚れている？

「……まさか」

　否定の声は、絞り出したもののようだった。
　喉の奥で言葉が絡まったような、そんな違和感を覚えた。

　購買で珈琲豆と紅茶の茶葉を買った俺はエレベーターに乗り込むと、高等部と大学部の部屋がある四階のボタンを押す。
　深く息を吐き出して壁に凭（もた）れて、ギョッと目を瞠る。

　エレベーターに取り付けられた鏡に写る俺の頬が、赤かったのだ。

　何故、こんなに赤いのか。……まさか。

「……ありえない」

　この俺が、あの子に惚れているなんて。



　この時の俺は、自分に芽生えた感情を否定した。
　そのせいで深みに嵌り、悪化することになるとは思いもせずに――。