VS.鬼神

『��《転移》�＝I』

　術名を唱えると、パッと景色が変わる。
　暗かった視界が一気に眩しくなり、思わず瞬（まばた）きを繰り返す。
　ようやく視界に慣れて、ほっと力を抜いてヒイラギに向く。

「怪我はない？」
「無傷だ。……が、帰らなくていいのか？　ここは広い。すぐに見つかるぞ」

　確かに中腹は森林が所々にあるけれど、遮蔽物（しゃへいぶつ）がない開けた場所が多い。
　しっかりした足場だが、戦うにしては石が多く転がっている。踏みつけたら足を挫（くじ）きそうだ。

　でも、ここでいい。逃げるわけにはいかない。

「いい。ここなら存分に戦える」

　きっと鬼神にも何か事情があるはずだ。でないと私を殺しにかからない。
　とはいえ、私はお人好しではない。
　彼に立ち向かうのは、ただ単に理由と真意が気になるだけ。

　好奇心ではない。ただ、余計な蟠（わだかま）りを消したいだけ。
　全部自分のため。自分のために、鬼神を知りたい。

「……まったく。お前は変わらないな」

　苦笑を含んだヒイラギの声。見上げれば、彼は穏やかな顔で私を見下ろしていた。

「なら、存分に打ち負かしてしまえ。今のチハルならできる」

　自信と信頼を込めた笑み。私を、信じてくれているのだと強く伝わってくる。

　嗚呼（ああ）……前世（昔）と変わらない、大好きな笑顔。
　なら、私も負けられない。私自身のために、ヒイラギ達のために、絶対に勝つ。

　その決意を胸に、轟音（ごうおん）を立てて空から現れた鬼神を見据えた。

「来ると思ったよ。貴方が欲しいのは、これで合ってる？」

　砂埃（すなぼこり）から姿を見せた、余裕のない切羽詰（せっぱつま）った顔の鬼神。
　私が顔の前に掲（かか）げてみせるアルカナイトを見た途端、鬼神は目を瞠（みは）る。

「これが欲しかったら、私に勝つこと。ただし、殺さないこと。私の能力【宝物庫】は、私が死ねば中身もこの世から消えるから」

　勝負を持ちかけて、アルカナイトを【宝物庫】に入れる。

「私に勝ったらアルカナイトをあげる。負けたら、貴方が抱えている事情を話して」
「……我と戦いを望むか。人間の小娘」

　気迫を醸（かも）し出した睨みに、私はクスッと笑う。

　怖くはない。代わりに臨場感（りんじょうかん）が湧き上がる。
　戦闘狂ではないけれど、巫女時代の経験で慣れてしまったのかな？

「自分の実力を測りたいのもあるけど、一番は貴方のことを知りたい。ただそれだけ」

　本心を告げれば、鬼神は驚きから目を見張り、すぅっと細めた。

「なら、我が勝てば、アルカナイト貰い受ける。そして――貴様を我が僕（しもべ）に降す」

　アルカナイトが本命なのだろうが、最初からそのつもりで私に近づいたのか。
　でも、下僕（げぼく）って……。

「それは釣り合いがとれない。アルカナイトと貴方の情報だと、明らかにアルカナイトの方が希少で価値がある。だから私に勝ったあとはヒイラギと戦うこと」
「貴様が我に勝てば、我は貴様に降ると言えば？」
「いらない」

　鬼神が提示した、押し売りのような都合のいい話に思わず顔をしかめる。

「自分を売るなんて……貴方は誇（ほこ）り高き神位の精霊でしょう。自分を安く売るような子は信用できないし、信頼したくない」

　呆れと憤りから拒絶の言葉を吐き捨てると、鬼神は瞠目（どうもく）する。

「私は、私と共に生きる家族となる者なら受け入れる。でも、信頼できない子は家族に加えられない。加えたくない。――だから、貴方はいらない」

　はっきり告げれば、まるで雷に打たれたかのように鬼神は息を呑んだ。
　どうしてそこまで衝撃を受けるのか解（げ）せないが、私は天叢雲剣を召喚すると構えた。

『��《身体強化》を《付与》�＝x

　魔力による身体強化だけではなく、付与魔法による身体強化も重ね掛けする。

「構えなさい。アルカナイトを手に入れたければ、私に勝ちなさい」

　今の私は九歳児で、鬼神と比べ物にならないくらい小さい。
　でも、意志は誰よりも強いと自負している。

　私から滲（にじ）み出る気迫を感じたのか、鬼神は大太刀を【武器庫】から取り出す。
　両者ともに隙（すき）もなく構えて、緊迫した空気に包まれる。


　――一陣（いちじん）の風が吹く。それを合図に、私と鬼神は地面を蹴った。


　鋭い音が響き渡る。鬼神の一撃は重く、強い。でも、ヒイラギと同等の威力なら対応できる。
　一太刀で力量を見極めた私は、鬼神の猛攻（もうこう）に気を抜くことなく応戦する。
　極力、少ない動きで攻撃を受け流し、その流れに乗せて刀を振るう。

　私の服の袖、鬼神の着物の袂（たもと）が切れる。
　攻撃は僅（わず）かながら届いている。鬼神の攻撃も。そこから実力は同等だと感じる。

　鬼神の眉間に皺（しわ）が作られる。何かに苛立（いらだ）っているような顔付きで、大太刀を下から振り上げた。
　私は攻撃の外側へ一歩ずれて、振り上げる勢いを更に加えるように、鬼神の大太刀の棟（むね）を叩き上げる。

「くっ――！」

　初めて苦悶（くもん）の声を漏らした鬼神。私の鋭い追い打ちに勢いよく仰（の）け反（ぞ）った。
　懐（ふところ）ががら空きになった隙を狙って、一気に踏み込んで刀を横薙ぎに振るう。

　無属性の身体強化は全属性分の効果がある。火属性の破壊力と、地属性の怪力を含めた持久力による攻撃と、風属性の機動力による瞬足。
　人間をやめた動きですれ違いざまに振るった刀は、横に逃れた鬼神の脇腹を掠（かす）めた。
　掠めたと言っても、肉を斬った感触がある。

　通常の武器では精霊を傷つけられないが、魔力を込められる武器なら傷つけられる。
　更に言うと、天叢雲剣は神剣だ。神殺しの効果も具（そな）わっている。
　神位の上位精霊を傷つけられる武器はそうそうないけど、天叢雲剣なら可能だ。

　私は鬼神の背後の地面に足をつけると、そのまま地面を蹴って振り向きざまに鬼神に攻撃を仕掛ける。


　――刹那、鬼神の手には大太刀ではない、棘（とげ）に覆われた金棒が視界に映る。


「！」

　一瞬の判断で地面を蹴って空高く飛び上がる。
　直後、鬼神は紫みを帯びた黒い炎――【鬼焔】を纏わせた金棒を振り下ろした。
　強烈な打撃で大地に巨大なクレーターが作られ、紫黒色（しこくしょく）の炎が亀裂（きれつ）に生じて大地を焦がす。

　殺さない条件を忘れているようだ。けど、神力込みで魔法を使うのなら好都合。

　数メートルもの上空へ飛び上がった私は、【宝物庫】から数枚の紙片を出す。
　長方形の紙片には、複雑な赤い文字が記されている。

　紙片は、【幻想郷】の霊木で作った和紙。
　赤い文字は、賢者の石とも呼ばれる硫化鉱物・辰砂（しんしゃ）を混ぜた赤い墨――朱墨（しゅずみ）。

　前世の神社や陰陽師が扱う護符のようなものだが、少し違う。

「��不動尊の携えし羂索（けんさく）よ、絡めとれ�＝v

　短い呪文とともに霊力――否、魔力と神力を練り合わせて込めると、護符が光を放つ。
　その凝縮した力の塊を、私に向かって飛びあがる鬼神に向けた。

「��〈不動縛（ふどうばく）〉�＝I」

　護符を放てば、鬼神は打ち返そうと金棒を振るう。しかし、当たる直前に光が広がり、縄のように鬼神の体に巻き付いた。

「なっ！？」
「はあっ！」

　急に身動きが取れなくなった鬼神に向かって、天叢雲剣を叩き込む。魔力と付与魔法による身体強化の組み合わせは強力で、受け止めた金棒が砕け、鬼神を斬る。
　肩から胸部にかけて斜め線の刀傷を受けた鬼神は声すら出せないまま、地面に落ちた。
　私も重力に逆らうことなく降りようとした――その刹那、心臓が嫌な音を立てる。


　――前世の最期の瞬間が、脳裏に蘇った。


��あの時�≠ﾆ同じ落下による圧迫感のせいで、手に力が入り、脊髄（せきずい）に怖気が走る。

「――ぁぁあああああッ！！」

　だが、その恐怖心を振り切って、裂帛（れっぱく）の気合とともに刃を振り下ろす――！

　動けるようになった鬼神は、咄嗟に大太刀を出すと同時に振り上げる。
　大太刀にも紫黒色の烈火が生じたが、私は手に火傷を負うのも躊躇（ちゅうちょ）することなく攻撃した。

　全体重と神力を込めた天叢雲剣の威力を受け止めきれず、折れた大太刀。
　打ち合ったことで勢いは緩和されたが、もろに顔面に一太刀を受けた鬼神。
　額（ひたい）の中心から鼻にかけて斜めに傷を負い、声にならない悲鳴とともに鬼神は倒れた。