穏やかな別離

　気がつくと、私は見覚えのある場所に立っていた。
　それほど急ではない斜面を描く石の階段。その道を跨（また）ぐように聳（そび）え立つ朱塗（しゅぬ）りの鳥居。
　桜の花びらが舞い散る中、私は……その見覚えのある風景に心が締め付けられた。

「……どうして……？」

　私は死んで、異世界に転生したはずなのに。
　どうして幼い頃の我が家の前にいるの？

　ふと、自分の姿を見遣る。

　転生しても変わらず黒髪黒目。親に無い色彩のせいで、不気味だと陰口を言われた。
　腰の位置まで伸びた黒髪はストレートのままだけど、服装が巫女装束になっていた。

　前世の幼少期と同じ、白衣（はくえ）と緋袴（ひばかま）の上に、抱き稲（いね）の神紋（しんもん）を朱色で描いた透け感が美しい白い千早（ちはや）を羽織り、黒漆塗（くろうるしぬ）りの浅沓（あさぐつ）を履いていた。

　前世の幼い頃とそっくりの姿に泣きたくなる。

　その時、ケーン、と狐の鳴き声が聞こえた。
　顔を上げると、石段の上に真っ白な狐が座っていた。
　金色の瞳と、目元に描かれた朱色の線が特徴的な……。

「……あ……。お……おとう、さん……？」


　見間違えるはずがない。彼は、『榊奈桜（私）』のお父さんだ。
　稲荷神の眷属（けんぞく）の長である狐神。
　大切な家族の姿を、私が忘れるはずがない。

　胸が張り裂けそうなほど苦しくなって涙が溢れる。ぽろぽろと、熱く感じる涙で頬（ほお）を濡（ぬ）らす。
　目の前が滲んで見えなくなって、慌（あわ）てて目を擦る。けれど、涙は止まってくれない。

　手つきが乱暴になってくる。すると、大きな男らしい手が私の手を掴んで止めた。
　息を詰めて顔を上げれば、あの頃と変わらない人間姿のお父さんがいた。

「苦しい思いをさせてしまったな」
「おとぉ……さぁん……っ！」

　変わらない声を聞いた途端、耐え切れなくなって大泣きした。
　わんわん泣いてしまうけど、お父さんは私を抱きしめてくれた。
　変わらない温もりに更に涙が溢れて、焼けそうなほど喉を引き攣（つ）らせた。

「あいっ、たかった……よぉ……！」
「我もだ。美春と子供のことは残念だったが、奈桜まで死んでしまうとは……」

　悔（くや）しげな声音に、心臓が痛くなった。私は事故や他殺で死んだのではないのだから。

「ごめん、なさい……！　私っ……！」
「事情はお前の眷属から聞いた。孤独にさせて、すまなかった」

　お父さんは悪くないそう言いたくても言葉がまともに出ない。
　心苦しくなってくると、お父さんが私の頭を撫でた。

「十年の時をかけて蘇（よみがえ）る予定だったのだ。あと一年で会えるはずだったが……」

　知らなかった事実に驚き、顔を上げる。
　涙の勢いが少しずつ納まっていく中で、お父さんは私の額（ひたい）に唇（くちびる）を寄せた。

「そちらの創造神と女神と同等の恩恵を奈桜に授（さず）けよう。そして、目覚めたら眷属の名を呼ぶのだぞ。彼奴（きゃつ）ら、今か今かと待ち望んでいるのだ」

　眷属と聞いて目を丸くする。

　もしかして、あの二人が？　こんな私に呼ばれることを待ち望んでいる？
　苦しめてしまうなら会わないようにと、ずっと口に出さないよう戒（いまし）めていたのに。

　また、胸の奥が詰まって涙が滲（にじ）んだ。

「そろそろ時間だな」
「えっ。それって……もう会えないってこと？」

　お父さんの一言に焦燥感（しょうそうかん）が込み上げてくる。
　心細さと寂（さび）しさが込み上げて泣きたくなったが、お父さんは私の頭を撫でた。

「お前はもう��こちら側�≠ﾌ世界の人間ではない。たとえ我が娘だったとしても、それは過去のこと。世界の理（ことわり）を捻じ曲げることはできない。だから、これでお別れだ」

　誤魔化（ごまか）すのではなく、はっきりと決別（けつべつ）を告げる。

　お父さんらしい優しい厳しさ。前世の幼少期も、こうやって同じように諭してくれた。
　懐（なつ）かしい日々の断片を久しぶりに思い出して、ふっと笑みがこぼれた。

「お父さんは変わらないね」

　もう二度と会えなくなるなんて、既（すで）に前世で経験したこと。なのに、あの時のような悲しみの強さは変わらない。

　でも、決定的に違うものがある。
　それは��絶望していない�≠ﾆころ。

　前世の私は、愛していた両親を喪（うしな）って、母方の実家で不遇（ふぐう）を、学校では虐（いじ）めを受けて、自殺に至（いた）るまで追い詰められた。何もかもが無機質になって、無気力になって、何をやっても無味乾燥で。生きていることがつらいと感じる日々を送っていた。

　比（くら）べて今は、前世のあの頃とは違う。未来に希望を持っているし、目標だって作れた。たった一度だけでもお父さんと再会できて満足しているし、心も穏やかだ。

　今世の弟との別れを割り切れるほど、物事を客観的に見られるようになれたのは、ちょっと薄情かもしれないけれど。でも、今度こそ幸せになれる可能性を見出せる。それが何よりの進歩だ。

「私、頑張るよ。もうお父さんの子供じゃないけれど、私の本当のお父さんは、ずっとお父さんだけだから。……だから、これからも��お父さん�≠ﾁて呼ばせて」

　切ない気持ちを込めて微笑めば、お父さんは息を呑む。
　そして、力無く笑った。

「やはり、お前は美春にそっくりだな。生まれ変わっても、変わらないとは……」

　よく見ると、お父さんの瞳が濡れている。
　初めて見るお父さんの涙に、私も瞳を潤（うる）ませた。

「もちろんだ。たとえ榊奈桜でなくなったとしても、お前は愛しい我が娘に変わりない」
「……ありがとう」

　安心からはにかむと、眦（まなじり）から涙がこぼれ落ちた。

「お父さん、ずっと愛してる。……さようなら」
「……ああ。我も愛している。さようなら、奈桜」

　薄れゆく意識の中、最後は笑って別れを告げた。

　これが最愛の家族との、本当の別れだった。