燻る情の名は

　――榊奈桜と初めて出会った日のことを、色褪（いろあ）せることなく憶（おぼ）えている。


　大陰陽師・安倍晴明が存命する時代から生き抜いた俺は、最強の妖狐・天狐（てんこ）へ至った。
　妖怪でさえ畏（おそ）れる存在になったのだが、格を理解しない馬鹿どもに目をつけられた。

　百鬼夜行に加えれば箔（はく）がつくから、力を誇示（こじ）するために屈服（くっぷく）させよう。……妖怪の存在が忘却の彼方へ追い遣られた時代でも、息を潜め存在する妖怪どもの中にも愚かな輩（やから）がいた。
　だから俺を従えようとする者は、逆に打ち負かし、屈服させた。

　ある意味で荒んでいた頃だ。奈桜と出会ったのは。

　とある寂（さび）れた神社で花見をしていたのか。
　桜の花弁が雨のように降る中で、当時五つにも満たないの童女は歌っていた。
　不思議な曲調で、穏やかに。優しい微笑みを浮かべて口ずさんで。
　巫女装束もあって現代では浮いて見えたが、一番は童女から感じる霊気。
　山頂の湖のように澄み切った、それでいて春の日溜（ひだま）りのような柔らかな温もり。
　不思議な霊力を乗せて歌う声を聴いていると、心が洗われる心地に陥（おちい）った。

「うわぁ、すごーい！」

　子供とは思えない大人びた表情で歌っていたのに、俺を見た途端に瞳を輝かせて子供らしく歓声を上げる。
　妖怪の俺を見て恐れない。むしろ初見で天狐と見破った人間は初めてだった。

「きれいだねぇ」

　恐怖を与えようと本来の姿を見せつけると、童女はうっとりと目を細めて褒めた。

　綺麗？　俺が？

　怪訝な顔をした俺の様子に気付いたのか、明るい笑顔で語った。

「雪みたいに真っ白だし、ツヤツヤな毛並みも絹みたい。それに、その目もほーせきみたいだよ。すごくキレイなんだから、もっとじまんしたらいいのに」

　ありのままの言葉なのだろう。
　俺の純白の毛も、紫紺（しこん）の瞳も綺麗だと心から言った人間は初めてだ。

「お前の名は？」

　気付けば名を訊ねていた。

「榊奈桜。よろしくね」

　その日から俺は童女――奈桜と逢瀬（おうせ）を重ねた。
　他愛ない会話もあれば、俺が過去の経験談を語ることもあった。
　穏やかなひと時だった。時間を忘れるほど心が癒され、気付けば離れがたくなった。

「奈桜、契約しないか」

　契約すれば、奈桜との縁を色濃くできる。奈桜の言う��家�≠ﾉも行けるだろう。
　だが、奈桜は渋（しぶ）った。

「にんげんのわたしとけーやくしたら、じゆうがなくなるよ？　イヤなこともあるかも」

　普通の奴なら箔がつくと喜ぶ。だというのに、奈桜は俺を慮（おもんばか）った。
　俺の自由を尊重して、未来を案じた。

　こんな人間を見るのは、やはり奈桜が初めてだ。

「奈桜は……不思議な人間だな」

　この俺に癒しを与えた。それだけで充分な価値がある。
　だからこそ、俺は奈桜と契約を望んだ。

　俺の固い決意を感じ取った奈桜は、切なくも穏やかな笑顔を見せた。

「わたしがしんじゃうさいごまで、ずっといっしょにいようね」

　ずっと一緒にいる。その温かな約束とともに、奈桜と契約を結んだ。
　確かに嫌なこともあった。身を引き裂くような悲しい結末を迎えた。それでも奈桜の鮮烈な人生を見届けることができた。
　俺にとって奈桜との契約は貴重な思い出で、得難（えがた）い幸福だったのだ。

「柊、梓。今までありがとう」

　切なさを込めた静穏（せいおん）な声。あんな温かな声は久しぶりだった。

「愛していたよ」

　思い出す度に心が苦しくなるほど、優しい音色。
　死に際の言葉で、俺は奈桜を愛していたのだと気付いた。
　家族としての言葉だったのだろう。それでも、俺は……。

　時は流れ、奈桜を貶（おとし）めた人間どもが社会的な制裁を受けてしばらく経った後。
　稲荷神の神使、ミケツカミが蘇った。

「奈桜に会いたいか」

　奴は、奈桜は異なる世界に生まれ変わったのだと言った。
　今度はただの人間だが、その世界の神から祝福を授かっていると。
　異なる世界の神に頼んで、本来名付けるはずだった名を贈ったのだと。

　ミケツカミの言葉は耳に入っても、全てまで頭に入らなかった。
　ただ、奈桜に会えるという希望が占（し）めていた。

　今度こそ守り通す。たとえ奈桜が他の人間と結ばれたとしても。

　決意を胸に秘め、俺と同じく奈桜と契約した鵺（ぬえ）とともに異世界へ渡った。

　異世界は西洋のようだが、地球の平成最後の時代と同じで便利性がある。
　それを教えてくれたのが、異世界の中で精霊界と呼ばれる異次元を治める女神。
　精霊界にも格がある。俺はその中で最上位に位置する精霊となった。
　神位の精霊の中では上の下に位置するが、それでも成長次第で上の中に食い込むと驚かれた。
　それはそうだ。俺は奈桜と契約し、数々の妖怪と神霊と渡り合ったのだから。
　奈桜のおかげで、あの鮮烈な日々の中で己を磨（みが）き上げたのだ。
　人間に苦しめられても限界まで強く在り続けた。短くも鮮烈な人生に魅（み）せられた。そんな奈桜だからこそ、もう一度契約したいと願えた。

　妖怪にとって短い、しかし奈桜と再会するまでの間は長く感じた。
　だが、やっと終わりが来た。

「久しぶり。柊、梓」

　瞳に涙を浮かべて笑った、『チハル』へ生まれ変わった奈桜。
　前世と変わらない笑顔に、どれだけ救われたことか。



「そんなに私の色が見たいの？」

　九年の歳月とともに、前世と同じ姿形に成長したチハル。
　彼女が見せる初めての色香は心臓に悪く、今までにない感情が込み上げた。

　俺が色香を学べと言った意趣返しだろう。俺以外に向ける前に自粛（じしゅく）させなければ。
　親心と言えば聞こえがいいだろう。だが、ほんの少し出来心があった。

　仕返しも兼（か）ねて肩や首筋に唇を落とせば、色めいた声が耳に届いた。
　駄目だと、甘い声で俺の名前を呼びながら。
　もっとその声が聴きたい。そんな欲望に突き動かされかけたが、湿り気を帯びた声で我に返る。

　冷水を浴びたような心地とは、まさにこのことだろう。
　無体を強いる前に踏みとどまれて安堵するも、罪悪感もあった。
　くずおれたチハルの頬に一滴（ひとしずく）の涙が流れたときは後悔したが、頬を紅潮（こうちょう）させ、潤んだ瞳で切なげに口走った言葉に、心臓が痛いほど跳ねた。

　色香に中てられかけたが、理性を利かせてなんとかチハルの行動を諫（いさ）めた。
　けれど、どうしたのか。チハルは俺の胸板に頭突きしたと思えば……。

「ヒイラギじゃないと……やだ……！」

　泣きそうな声で、言ったのだ。
　頭の中が真っ白になるくらい思考が止まる。

　何故、恋慕（れんぼ）を刺激することを言うのだ。
　何故、恋い焦がれる女のように訴（うった）えるのだ。
　俺は榊奈桜（前世の彼女）を救えなかった。そんな俺がチハルに恋情を抱（いだ）く資格はない。
　チハルも俺を家族として接し、振る舞っている。俺を男として見ていない。
　だから俺は、この想いに蓋（ふた）をした。こんな醜（みにく）い欲望を知る必要はないと。
　だというのに、何故、チハルが泣くのだ。



「どうしました、ヒイラギ」

　初春の外界に合わせて芽吹いてない紅葉の木々に囲まれた大池泉（だいちせん）にはいくつかの中島が点在し、無際橋（むさいばし）がなだらかな弧を描いて掛かる。池泉の中心には、瓦葺（かわらぶき）の屋根に朱塗りの柱といった華美な四阿（あずまや）が建つ。
　紅葉の木々が密集している場所には小さな滝があり、近くの陸には枯山水（かれさんすい）庭園が美しい茶屋が設（もう）けられ、秋の紅葉と滝を鑑賞するに適した場所だ。

　見事な池泉回遊式（かいゆうしき）庭園は、榊奈桜の生まれ育った家と同じ。
　ミケツカミの神域を写しているが、寝殿造の屋敷の外である山の斜面に密集する千本桜の他に、山岳や断崖、湖や大河といった大自然が広がっている。
　まさに修験者の過酷な修行に適した地形だが、玄関である楼門から見れば壮観な景色。
　よくここまで再現できたと、あの時の驚きは今でも憶えている。

　見飽（みあ）きない風景の中で、俺は広間で裏庭を眺めていた。
　奈桜はここでミケツカミの膝に乗って、飽きることなく景色を楽しんでいた。

　ぼんやりと過去に思いを馳（は）せていると、アズサが声をかけた。
　風呂上りのようで、薄桃色の浴衣と藤色の羽織を肩にかけている。

　今宵（こよい）は満月。月明かりで庭も広間もよく見えるのだが、アズサは鵺。それも夜鳥と呼ばれる鵺鳥が進化し大妖怪化したものだ。精霊となっても変わらず、白金色の一対の羽は仄かな光を帯び、暗い室内で神々しい存在感を魅せつける。昼間でも、その輝きは変わらない。

「どうもしないが……」
「気付いていません？　貴方は思い詰めると、ここに来る癖（くせ）があります」

　アズサに指摘され、そんな馬鹿な、と言いかけたが、思い返すとその通りだった。

「特に、チハルに関することになると」

　アズサの言葉に、俺は目を細める。

「知ったような口振りだな」
「ええ。チハルに関しては、貴方は判りやすい。イリーナもロランも気付いていますよ」

　は、と声が漏れる。

　あの人間どもが、俺の何に気付いているのだ。

「好いているのでしょう？　チハルを」

　今度こそ瞠目した。
　誰にも気付かれていないはずの心の内が気付かれていただと？

「難儀（なんぎ）な性格ですね。チハルにも言えることですが」
「……何？」

　どういうことだ、と言う前に、アズサは踵（きびす）を返す。

「しっかりチハルと向き合うこと。それが私の助言です。では、おやすみなさい」

　言い逃げのようだが、その助言とやらが頭から離れなかった。



　翌朝。普段より遅く起床した。
　昨夜のことが頭から離れなかったせいで、寝付くまで時間がかかったのだ。
　着流しを脱ぎ、普段の紫の着物と白を基調とした狩衣（かりぎぬ）に着替える。

「ヒイラギ、朝食できたよ」

　俺の寝室である桔梗の間の外からチハルの声が聞こえた。
　いつもと変わらない声に違和感を覚え、布団を畳まず部屋から出る。

「あ、おはよう。今日は遅かったね」

　食堂へ行こうとしたのだろう。俺が出ると振り返り、いつもの微笑を見せた。
　無体を強いかけた昨夜のことが無かったかのような態度。

　胸の奥がざわつく。衝動的にチハルに近づき、巫女装束の襟（えり）を引っ張る。

「えっ！？　ちょっ、ちょっとヒイラギ！？」

　抗議の声を上げるチハルに構わず首元を見れば、赤い鬱血痕があった。

　チハルはこの世界で主流となっている魔法を使える。
　そうでなくとも護符を用いる術で大抵の怪我を治せるほか、アズサの治癒術に頼れる。

　消したいと思えば消せるはずだというのに、消していない。

「なっ……何で赤くなってるの……？」

　チハルの声で、自身の顔に熱が宿ったのだと気付く。
　チハルは羞恥で赤面しているが、俺は所有印を残している事実に熱情が込み上げた。

　我に返るとチハルの襟元を直し、チハルを置いて食堂へ向かった。

「……厄介だな」

　抑えなければいけない感情。
　しかし、抑えきれない衝動があるのだと気付き、頭を悩ませるのだった。